— Талантливый маг-самоучка… Хотелось бы мне верить в ваши слова. Вы сказали — стихия Жизни? Я всегда думал, что стихий всего четыре.
— На самом деле их пять, — поморщился Мартин, — но мы, маги, предпочитаем об этом не говорить.
— Почему?
— Сир, у магов есть свои секреты. Забудьте о стихии Жизни. — От его хладнокровия не осталось и следа, а в голосе послышались умоляющие нотки. С учетом того, как стойко он переносил вспышки моего гнева, это не могло не настораживать. — «Поцелуй змеи» поможет вам получить нового боевого мага, — ловко вернулся Мартин к цели своего визита, — а Эстельнаэру сохранит жизнь.
«Почему же эта тема ему неприятна? И что он пытается скрыть? Пять стихий… Если стихий пять, то что тогда происходит с носителями дара Жизни? Вот оно что! — кольнула внезапная разгадка. — Неужели маги убивают магов?! Даже не магов: магистр сам признался, что магов Жизни больше нет, а — носителей Жизненного дара…»
Детей, Леклис, они убивают, детей! Но не тебе, едва не обрекшему на смерть целый город, судить их!
— Ладно, оставим на время ваши тайны, — прервал я затянувшееся молчание. На душе было мерзко. Некоторых тайн лучше действительно не знать. Может, маги и правы… Я видел деяния только одного мага Жизни. Самоучки, как думает магистр Мартин. А может, и нет… Зло во имя добра! Этот постулат отвратителен, но порой все же правдив! — Где там ваш ученик, и как действует этот артефакт?
— Эстельнаэр ждет за дверью. — Мартин облегченно перевел дух. — Не беспокойтесь, ваше величество, он не может нас подслушать и находится под надежной охраной. Артефакт нужно просто надеть ему на голову, но сделать это должны вы сами.
Он поклонился и вышел.
— Мезамир! — позвал я вампира. В течение нашего разговора с магистром он тщательно старался сделать вид, что его тут нет. Вампир был любопытен и опасался, что я попрошу его уйти. Сомневаюсь, правда, что это бы помогло. — Не думаю что этот маг, как там его… Эстельнаэр… язык сломать можно! Как эльфы разговаривают на своей старшей речи?… Добровольно позволит надеть на него этот артефакт. Сможешь его оглушить или обездвижить?
Вампир, утвердительно кивнув, отошел в дальний угол к большому стеллажу с книгами. Мезамир — и книги! Это бы сразу же насторожило любого, кто достаточно хорошо знал увлечения вампира.
Раздался осторожный стук в дверь. После чего в кабинет вошел молодой полуэльф в мантии боевого мага.
Пару минут я изучающе разглядывал вошедшего. Он был действительно довольно молод, пожалуй, немногим старше меня. Тонкие эльфийские черты лица и длинные светлые волосы, наверное, делали его привлекательным в глазах женщин. Сейчас, правда, молодой маг выглядел далеко не лучшим образом. Волосы были всклокочены и растрепаны, одежда измята, а покрасневшие от недосыпания глаза делали его похожим на вампира. Он пытался держаться независимо и гордо, но я видел, как едва заметно дрожат его руки.
— Магистр Мартин передал, что ты согласен мне служить? — Я сам поразился равнодушию и скуке своего голоса. В глазах потемнело, вспомнился гудящий шум дыхания дракона, мои руки сами потянулись к рукояти Химеры.
— Да, я готов принести клятву верности. — Эстельнаэр нервно покосился на стоящего в углу вампира, но тот увлеченно рассматривал книги, не обращая на мага никакого внимания.
— Боюсь, твоей клятвы мне будет недостаточно, — усмехнулся я, доставая созданный магистром Мартином артефакт. — Знакомая вещица? Нет? Магистр Мартин был прав — тебе, как магу, не хватает знаний. Это «поцелуй змеи» — один из запрещенных артефактов. Красивая вещица. Советую полюбить ее, ведь теперь тебе придется ее носить…
Пока я отвлекал внимание мага, Мезамир быстро и бесшумно встал за его спиной.
— Что?! Я не согласен! — Эстельнаэр попытался сотворить какое-то заклинание, но вампир оказался быстрее. Несколько легких касаний — и маг упал на мраморный пол, потеряв сознание.
Поднимаюсь со своего места и быстро надеваю артефакт на голову мага:
— Долго он будет без сознания?
— Нет, — покачал головой Мезамир. — Скоро должен очнуться.
Словно ожидая этих слов, Эстельнаэр со стоном открыл глаза. Шатаясь, словно пьяный, он поднялся, его руки дернулись к обручу.
— Не пытайся снять артефакт! — холодно предупредил я. — Все равно не получится. Теперь даже любая мысль о неподчинении мне или измене вызовет у тебя жуткую головную боль, а попытка навредить приведет к медленной и очень болезненной смерти. — Эстельнаэр вновь повалился на пол и со стоном обхватил голову руками. — Я же только что предупредил тебя! — зло усмехнулся я, садясь на корточки рядом с ним. — Возможно, со временем я избавлю тебя от этого украшения, но до того тебе придется немало поработать. И поработать как можно лучше!
— Ты чудовище! — прохрипел маг, пересиливая боль. — Это жестоко!
— Да, чудовище! — кивнул я. — Вы сделали меня таким. Жестоко? Не тебе говорить о жестокости, маг! Вас было трое — магов, пришедших в мой дом той ночью… остался только ты. И у тебя есть неплохие шансы умереть от старости, если будешь хорошо мне служить. Благодари своего бывшего учителя. Он просил за тебя и даже пошел на нарушение законов, создавая этот артефакт. Не будь его, я, несмотря на обещание, не рискнул бы оставить тебе жизнь. И ты бы очень скоро погиб от несчастного случая. Впрочем, — немного помолчав, добавил я, — думаю, артефакт не способен помешать тебе совершить самоубийство. Не нравится служить мне? Хорошо! — Отстегиваю с пояса узкий кинжал и решительным движением протягиваю его магу: — Можешь заколоть себя прямо сейчас.
Пару мгновений Эстельнаэр со страхом смотрел на серую рукоять кинжала.
— Я буду служить, — прошептал он, вновь поднимаясь на ноги и склоняясь в поклоне.
— Пока ты свободен, — жестом указываю магу на дверь. — Да, — окликнул я Эстельнаэра, когда тот был уже в дверях: — Совет на будущее. Не пытайся играть в какие-то свои игры за моей спиной, иначе ты узнаешь, что такое моя жестокость!
— Отвратительный артефакт! — выдохнул я, подождав, пока мой новый маг уйдет. — Теперь я понимаю, почему его запретили. Приглядывай за этим магом, Мезамир.
— Думаешь, после этого он решится тебя предать? — изумился вампир.
— Я не доверяю магическим цепям. Если тебе покажется, что артефакт перестал работать или Эстельнаэр каким-либо образом действует вопреки моим интересам, можешь его незамедлительно убить! Нельзя постоянно щадить врагов! И только отвечать на их удары! Ошибка с герцогом Сигуртом мне слишком дорого стоила. Ты тоже можешь идти, — кивнул я вампиру. — И проследи, чтобы никто меня не беспокоил несколько часов.
