– Знаю, – демонстративно бодрым тоном успокоил юноша. – Я вспомнил, что когда-то видел одну очень старую карту, воспроизводящую эти места. Нам сюда. – Он свернул за треугольный обломок скалы, полностью перегораживающий тропинку, и мы очутились перед пологим земляным склоном, поросшим жидкой травой и развесистыми ракитовыми кустами. – Здесь начинается ход, соединяющийся с заброшенным эльфийским Лазаретом и Библиотекой! – Наш проводник не скрывал овладевшего им ликования. – Мы почти пришли!
– Хорошо! – вяло улыбнулась белая, словно погребальный саван, воительница. – Ты молодец!
Беонир горделиво приосанился.
– Не вижу никакого хода! – скептично заявила я. – А ты, случаем, не ошибся?
Ниуэ сердито фыркнул, оскорбленный моим недоверием, и, картинно протянув руку, отвел вбок сильно спутанные ветки кустарника, являя нашему взору небольшую, окованную стальными полосами дверь.
Я восхищенно ахнула.
Невзирая на покрывающую сталь ржавчину, дверь выглядела прочной, а продетый в массивные дужки замок внушал невольное уважение – таким крепким он казался. Я безрадостно ощупала громоздкую конструкцию и удрученно присвистнула:
– Такой не сломать!
– Можно подумать, нам больше делать нечего! – насмешливо буркнул Беонир, усаживая Ребекку на плоский камушек и вынимая из кармана своих щегольских, правда, изрядно перемазанных в грязи и тине штанов какую-то непонятную, сплетенную из проволоки загогулину. – Замки не ломают – их вскрывают! – Он лукаво склонил голову набок и ухарски подмигнул. – Опля! – Один из выступов загогулины вошел в замочную скважину…
Раздался негромкий щелчок, и замок послушно открылся.
– Универсальная отмычка! – Я восторженно хлопнула в ладоши. – Откуда она у тебя?
– Ну, скажем так, от одного друга, – таинственно ухмыльнулся ниуэ, явно не собираясь посвящать меня в подробности, но я ему не поверила.
Впрочем, я не собиралась его осуждать, понимая – каждый из нас имеет право на личные секреты.
– Заходим внутрь? – Не дожидаясь моего согласия, юноша снова подхватил Ребекку и первым шагнул в недра загадочного холма.
Внутри оказалось холодно, но на удивление сухо. Мы преодолели короткий коридор и попали в обширное сводчатое помещение, стены которого покрывал толстый налет серебристой изморози. Каким-то неведомым образом эльфы умудрялись поддерживать в этой огромной подземной кладовой чрезвычайно низкую температуру, очевидно нужную им для сохранения книг и снадобий.
Весь пол хранилища был уставлен большими коваными ларями, неряшливо распахнутыми и нагруженными всевозможными баночками и ящичками. Кое-где у стен также виднелись рассохшиеся стеллажи и этажерки – перекошенные, заполненные хаотично сваленными на них бинтами, клубками корпии и связками высушенных трав. Углы комнаты загромождали сплетенные из ивы корзины и пузатые глиняные кувшины. Судя по царящему в помещении беспорядку, здесь что-то искали, причем делали это непрофессионально, второпях и крайне неаккуратно.
– Где же книги?
Меня почти не заинтересовали эти лекарственные сокровища, ибо без специальных знаний я все равно не смогла бы правильно ими воспользоваться.
– Думаю, нам сюда. – Беонир, который тоже не собирался стоять, бестолково разинув рот, среди этих Тьма знает чем набитых ларей, прошелся вдоль стены и указал на маленькую, припертую сундуком дверцу. – Папой клянусь, именно в таких вот невзрачных боковых каморках всегда прячут все самое ценное.
Действуя синхронно, мы с трудом отодвинули тяжеленный ларь, после чего обнаружили, что дверь подсобного хранилища не заперта. Юноша рванул ее на себя и кивнул, пропуская меня вперед. Я шагнула через порог второго помещения и застыла…
Эта комната оказалась невелика, но ее пол располагался на более низком уровне, чем пол основного хранилища, и поэтому сейчас я находилась на верхней ступеньке широкой лестницы, ведущей вниз. По всему периметру стен тянулись многоярусные полки, упиравшиеся в свод, которые буквально ломились от нагроможденных на них свитков, табличек с плохо различимыми письменами и связок полуистлевших пергаментов.
Книга в комнате тоже была, но только одна. Она сразу же безраздельно завладела всеми моими помыслами, буквально приковав к себе мой настороженный взгляд. На небольшом каменном пьедестале, возведенном в центре помещения и напоминающем храмовый алтарь, лежал раскрытый на середине фолиант, поражающий своими размерами, крайней степенью потрепанности и внушительной толщиной. Его окружал прозрачный столб света, берущий начало на верхней плите постамента, вздымающийся к самому потолку, рассеивающийся там на тонкие лучики и бесследно исчезающий в трещинах каменного свода.
Судорожно сглотнув, я набралась решимости и громко произнесла:
– Полагаю, я его нашла, мое первое испытание! – а затем сделала шаг вперед…
Вернее, хотела сделать, но не успела, потому что Беонир требовательно ухватил меня за рукав камзола и остановил, отвлекая от чудесной книги.
– Йона, ну придумай же что-нибудь! – умоляющим голосом попросил он. – Заклинаю тебя, спаси Ребекку, она умирает…
Я затравленно оглянулась, ощутив себя слабым, случайно попавшимся в капкан зверьком… Тьма меня забери, какой же помощи он от меня ждет? Что я могу? Да, признаюсь, я мечтаю стать чародейкой, но пока, увы, еще не обладаю никакими полезными навыками и почти не владею магией, если не считать несколько примитивных заклинаний, скорее смахивающих на фокусы. Так чем же я могу помочь несчастной воительнице?..
Ребекка неловко завалилась на бок, косо съехав с выбранного для нее сундука и напоминая сейчас сломанную, никому не нужную куклу. Ее кожа потемнела и приобрела землистый оттенок, на лице выступила испарина, а грудь тяжело и редко вздымалась, издавая натужные хрипы. Радужки широко раскрытых глаз закатились под лоб, пугая нас неестественно налитыми кровью белками. Похоже, Беонир ничуть не преувеличивал, характеризуя плачевное положение девушки, – она и правда умирала!
Я мгновенно позабыла про книгу и горестно заломила руки, терзаясь мыслями о своей бесполезности.
– Беонир, но чем я могу ей помочь? – Эта фраза прозвучала не как вопрос, а как суровый приговор, обрекающий Ребекку на смерть.
Ниуэ прикусил дрожащую нижнюю губу и всхлипнул:
– Йона, ты ведь Наследница…
Я саркастично рассмеялась:
– Наследница чего? Давно не существующей державы и сгинувшей силы? Не преувеличивай, в настоящий момент я есть никто и ничто.
