— Хорошее место, — наконец, проговорила она. — Здесь много интересного. Берг, возьмешь учеников и исследуешь пещеру, пока мы отдыхаем. Там внутри есть какое-то странное существо. Оно голодно и сильно, аура мне неизвестна, его либо надо убить, либо подкормить, чтобы оно не мешало мне отдыхать своими голодными мыслями.
— Да, моя королева, — коротышка поклонился и мрачно посмотрел на нас. — Вперед, ученики, навстречу новым опасностям. Что-то живое здесь нас ждет…
— Вперед? — Костя неуверенно улыбнулся. — В моем мире принято пропускать вперед пожилых людей. Вы же уже, наверно, пожили… лет так на двести больше нас?
— Боишься, ученик? — брезгливо сморщился коротышка. — А пожил я гораздо больше чем ваши двести лет. Пять раз по двести — это будет правильно. Сам уже забыл, когда родился и был таким же юнцом, как вы. Но сейчас будете делать то, что я сочту нужным. В моем мире принято сначала пускать вперед молодых, потому что цена им — горстка пыли. Ни опыта, ни знаний, одни устремления и противоестественная уверенность в своем бессмертии.
— Не у всех есть такая уверенность, например, я боюсь умереть, — честно признался Костик. — Потому что уже раз столкнулся с одной нечистью и едва выжил после этого. Если и здесь живет нечто похожее, то я бы лучше остался….
— Вперед! — скомандовал Берг. — Мне легче вас контролировать, когда вы будете идти передо мной. Лично мне вы не нужны, но королева думает, что мы можете быть ей полезны.
— Мальчики думают правильно, — вмешалась в разговор ведьма, она лежала в углу на постеленном одним из демонов ковре, который до этого был приторочен у него к седлу. — С вами пойдет один из демонов, он будет вашим разведчиком.
И сразу один из телохранителей сбросил с себя плащ и полез в узкий лаз, причем двигался он так, что сразу становилось заметно его происхождение от гадов ползучих. Второй из демонов остался рядом с королевой.
— Как вам будет угодно, ваше величество, — коротышка поклонился и повернулся к нам. — Пока иномирец не показал нам расщелину, его стоит беречь, поэтому следующим пойдет выкормыш волчицы.
Вроде бы он ничего и не сделал, но у меня почему-то сразу возникло желание лезть первым, особенно когда сзади что-то больно кольнуло.
Могу поклясться, что видел, как с пальца Берга слетела голубая искорка и воткнулась прямо мне в тощий зад. Несмотря на толстые домотканые штаны, боль была такой, словно мне воткнули кончик острого кинжала.
Второго приглашения мне не потребовалось, я сразу полез в узкое отверстие. Когда почти скрылся в лазе, то обернулся, чтобы посмотреть, как поведет себя Костик. Тот поклонился ведьме и коротышке, что меня почему-то неприятно задело:
— Я пойду сам, мне не требуется стрекало.
— Тогда иди, — ухмыльнулся Берг. — И помни я ползу за тобой, лучше бы тебе нигде не застревать.
Костя вздохнул и полез за мной, лаз оказался небольшим, не больше пяти метров в длину, и мы вывалились в огромный зал, стены которого терялись в темноте, светящий шар за плечом у Берга освещал пространство всего на пару метров вокруг.
Демону, похоже, свет был не нужен, он бродил где-то впереди, оттуда из густой и влажной темноты слышался шорохи скрежет, который издавали его когти.
Мы, не сговариваясь, расступились, пропуская коротышку вперед, к нашему удивлению тот молча пошел вперед, видимо сам догадавшись, что первым должен идти тот, у кого находится источник света. Прошли мы немного, не больше двадцати шагов и остановились перед огромной воронкой с гладкими ровными стенками, которая уходила куда-то вниз в глубину земли.
Света не хватало, чтобы пробить темноту в ее горловине.
Коротышка недовольно хмыкнул и задрал почему-то голову вверх. Его огненный шар стал подниматься, повинуясь его взгляду, и улетел довольно далеко, метров на двадцать, становясь все меньше и меньше. Когда он почти пропал в темноте, коротышка вернул его обратно, видимо решив, что потолок, с которого когда-то и бежала вода, создавшая эту воронку, так и не обнаружится.
После этого он отправил огненный комок в воронку, и тот стал опускаться в горловину.
Мне сразу стал понятен недостаток такой магии. Источник энергии находится в живом существе, и чем дальше от него шар, тем светит хуже. Далеко с таким светом не заглянешь.
Откуда-то сбоку появился из темноты демон.
— Говоришь, обошел вокруг? — произнес внятно коротышка, как я понял, больше для нас, чем для себя. — И прохода дальше нет? Предлагаешь, кому-то из нас спустится вниз? Но дело в том, что это дорога в один конец. Тот, кто там окажется, обратно не выберется без чужой помощи. Нужна веревка, чтобы его вытащить, а у нас ее нет.
Берг задумчиво прошел мимо нас, как завороженных, глядящих вниз, в мрачную темноту, поджидающую внизу, в око мрака на конце воронки. Коротышка был прав, тот, кто туда попадет, обратно уже не выберется никогда, если только внизу не найдется другой путь ведущий к солнечному свету.
— А зачем нам спускаться вниз? — спросил Костя. — В этой пещере ничего не найдешь, кроме смерти от голода.
— С одной стороны ты прав, — неохотно согласился Берг. — Но с другой стороны королева приказала нам обследовать эту пещеру и найти то существо, что в ней живет. А здесь точно кто-то есть, поэтому…
Мы замерли, ожидая его решения, и тут меня толкнул вперед демон — наверняка выполняя команду Берга.
Толчок был довольно сильным, я не удержался на влажной скользкойповерхности и покатился вниз в темную горловину воронки с огромной скоростью.
— Что вы делаете?! — возмущенно воскликнул Костик. — Он же погибнет там, у него даже нет света. Как он будет пробираться в темноте?
Я пролетел длинный гладкий туннель, теряя на ходу сознание от страха, и чувствуя свою беспомощность.
— Пошли отсюда, — голос Берга бы спокоен. — Если этот парень так хорош, как я о нем думаю, то он выберется, а если нет, то туда ему и дорога. Лучше бы, конечно, отправить тебя, иномирец, но к моему сожалению, ты нужен для поисков расщелины…
Больше я уже ничего не слышал, потому что повис в воздухе. Когда вокруг тебя только густой непробиваемый мрак и нет никаких ориентиров, тебе всегда кажется, что ты никуда не движешься. А на самом деле я наверно так и летел вниз навстречу смерти.
Ощущение это было даже приятным, если б не страх, от которого дрожало все мое тело, а редкие волоски пытались подняться, чтобы хоть как-то защитить меня.
Тело с ужасом представляло, как я грохнусь с огромной высоты о твердую землю. Как куски моей плоти разлетятся по стенам и каменному полу, череп расколется, мозги брызнут по сторонам, и от меня останется только кровавая каша с переломанными костями, а та тварь, что скрывалась в темноте наконец-то поест свежатинки, успокоится и больше не будет досаждать своими голодными мыслями королеве.
