Через полчаса стены коридора разошлись в стороны, открыв гулкую темноту огромного зала. Я прошел вдоль стены и уже через несколько метров наткнулся на еще один тоннель. Стена поблескивала в свете факела, и угольная тень третьего выхода чернела совсем неподалеку. Без толкового проводника здесь шастать не стоило, однако похититель камня ушел именно этим путем. Если учесть, что никто из жреческой верхушки, будучи в здравом уме, не согласится лишиться заключенного в талисмане могущества, то оставался только один вариант — наш противник весьма неслаб в магии.
— Не спеши, — окликнул я ушедшего далеко вперед Кандиса, и эхо радостно подхватило мой голос.
Я сел на шероховатый каменный пол, закрыл глаза и расслабился. Мозг очистился от переживаний последнего дня, и шорохи древних заклинаний наполнили возникшую пустоту.
Сознание провалилось в глубины времен, туда, где человек еще не стал царьком природы, тупым орудием ее уничтожения, а был тварью дрожащей, спасение у неведомых богов вымаливающей. Время тягуче струилось сквозь мой разум, наполняя его отголосками мыслей и чувств сотен ушедших в небытие поколений и неуклонно выталкивая в сегодняшний день.
Медленно, невыносимо медленно человек осознавал, что событиями управляет борьба двух противоположных начал, и делал выбор в пользу одного из них. Темнота окружала обитателей подземелья, но они тянулись к свету, и Огонь неизбежно стал их кумиром. Что ж, очищающий пламень — не худший выбор.
Жаждущие Света оставляли в наследство идущим следом частицы своей Силы. Я чувствовал их, впитывал их. Годы жизни в подземельях Ворона помогали сродниться с чувствами ушедших. Я становился сильнее…
Мир по ту сторону закрытых ресниц вспыхнул, и я, щурясь, приоткрыл глаза. Зал освещал повисший под высоким куполом потолка огненный шар. Редкие колонны, сплошь покрытые вязью резных символов, бессистемностью расположения в пространстве выдавали свое естественное происхождение. Искусно выровненный пол пещеры также не был обойден вниманием резчиков, украсившись сложным и явно носившим ритуальный характер орнаментом. Опознавательные символы, венчавшие арки многочисленных выходов, служили путеуказателями для знающего человека и уж, конечно, экс-Владыка обязан был входить в число таковых.
— Куда теперь?
— Налево, — тут же откликнулся Кандис, шагнул было в указанном направлении, но замер в нерешительности.
Я проследил за направлением его взгляда. В дальнем углу зала зловеще клубилось облако мрака, не желая рассеиваться даже в лучах магического света.
Очертания облака постоянно менялись, не теряя при этом резко очерченных границ. То и дело навстречу нам из клубка выстреливали тонкие извивающиеся щупальца, чтобы мгновением позже разочарованно втянуться назад — добыча оставалась вне пределов досягаемости.
— Это предусмотрено? — спросил я на всякий случай.
— Н-нет, такого здесь раньше не было…
Можно было и не спрашивать. Я оценил длину выброса щупалец и приблизился, стараясь остаться вне зоны досягаемости. Мрак, несмотря на последовавший за мной светящийся шар, по-прежнему оставался непроницаемым, лишь выбрасываемые им щупальца задвигались активней. Одно из них хлестнуло по полу в трех шагах от моих ног, я с удивлением заметил, как от вырезанной на полу фигурки откололся уголок.
Рядом со мной свистнула, рассекая воздух, секира Кандиса. Лезвие прошло сквозь не успевшее втянуться щупальце, не встретив сопротивления, а от задевшего пол кончика осталась длинная белесая царапина. Объект демонстрировал нечто вроде односторонней материальности — имел возможность физического воздействия, я встречных контактов не допускал. Тогда как насчет энергетической оплеухи?
Я ударил по нему высоковольтным разрядом, не особенно форсируя мощь атаки — в отличие от местных жрецов тот, кто имел в наставниках самого Ворона, мог не волноваться за результат. Действительно, разряд получился не таким уж и слабым — стена вокруг облака засветилась оранжево-белым сиянием, а вырезанная на ней вязь оплыла, превратившись в бесформенные натеки. Все бы хорошо, да только облако впитало разряд без малейшего для себя вреда. Более того, мрак вскипел и раздулся, разом увеличившись чуть не вдвое. Мы поспешно отскочили назад, и вовремя — толстые плети мрака жадно вцепились в камни там, где мы только что стояли. Пол на месте атаки затрещал и покрылся язвами каверн.
— Что это за жуть? — В голосе Кандиса слышалось раздражение, а кто бы не рассердился, встретив этакую мерзость в собственных погребах?
— Энергетический вампир, — сообщил я, — вот только не пойму, существо это или процесс?
— Есть разница? — поинтересовался Кандис.
— Не принципиальная, — отмахнулся я, занятый подготовкой к новому трюку.
Воздух над облаком посинел, и на нас дохнуло леденящим холодом. Капли сжиженного газа пролились на сгусток мрака, заставив его резко отпрянуть к стене. Ветер, по-разбойничьи свистнув, ринулся наполнять освободившееся пространство, но я продолжал повторять заклинание, которое Ворон почему-то окрестил максвелловским.
Вампиру происходящее не понравилось: мрак уплотнился и втянулся в ранее скрытый за ним проход.
— Жаль, доху не взял, — пожаловался Кандис, — сейчас бы не помешала.
— Лучше поищи обходную дорогу, — посоветовал я, — иначе я скоро охрипну.
Кандис задумчиво уставился в пространство и через пару минут растерянно сообщил:
— Коридор ведет к горам, обходного пути нет. Разве что вернуться и проехать по поверхности…
— Слишком долго, — буркнул я и прекратил вымораживать воздух.
В зале изрядно похолодало, даже магический шар светил гораздо тусклее, чем раньше, утратив большую часть энергии. Я невольно передернул плечами. Пора было менять тактику.
— Посмотрим, насколько он сообразителен, — поделился я с Кандисом и метнул в пол перед вампиром небольшой плазменный сгусток.
Раздались серия громких хлопков и свист разлетающихся осколков — орнамент пола не выдержал резкого скачка температуры. Мрак оживился и с готовностью выполз из прохода, прильнув к новому источнику тепла. Я повторил выброс, метнув огонь чуть подальше, и монстр послушно перетек следом.
— Хороший песик, — похвалил его Кандис, — кушай-кушай!
Следующие два выброса отвлекли монстра достаточно далеко, чтобы мы могли беспрепятственно войти в освободившийся проход, однако для верности я добавил еще один, затем взял у Кандиса факел и погасил висящий под потолком магический шар — не стоит перекармливать вампиров.
