— Признаем, — нехотя вымолвил наконец один из них. Я его понимал — ревизоров не жаловали нигде и никогда.
— Где талисман Огня?
Еще одна длящаяся вечность пауза. Если так пойдет и дальше, то переговоры мы закончим не раньше следующего года. Я выразительно кашлянул, и взоры присутствующих обратились к рискнувшему нарушить священное молчание. Плевать я хотел на все эти китайские церемонии.
— Языки проглотили, уважаемые? — язвительно поинтересовался я. — Весь город по кабакам об этом болтает, а вы хотите сейчас тумана навести? Ни хрена не выйдет. Признали право на отчет — отвечайте, а не поджимайте хвосты, как нашкодившие собаки!
Кандис открыл было рот, но ему не дали вымолвить ни слова — с потолка наконец грянула молния, призванная сжечь осмелившегося оскорбить жрецов невежду. Вздрогнул под ногами пол, а грохот заложил уши… Ох, мальчики! С таким выбросом в моем мире и дети справлялись! Соответственно обученные.
Я поймал молнию ладонью, скатал ее в шипящий ком и легким дуновением отправил плавать над головами притихших жрецов. Дешевый трюк, но зато безотказный и впечатляющий.
— Не надо мне угрожать, лучше отвечайте на вопросы Владыки… даже если он и покинул трон добровольно! — предложил я, и молния бесследно растаяла, словно ее никогда и не было.
— Камень исчез, — выдавил один из сидящих, когда к нему вернулся дар речи.
Обращался он к Кандису, принципиально не замечая моего присутствия. Да ради всех богов! Уж невнимание я как-нибудь переживу!
— Ночью некто или нечто вышло из подземелий, умертвило жреца-охранника и унесло талисман. Трое из Совета Высших пытались пройти по его следам. Никто не вернулся.
Что ж, я и не ожидал, что камень спер кто-нибудь из служек. Придется лезть в подземелье… и похоже, что прямо сейчас — не откладывать же подобное мероприятие?
Ворон может присоединиться в любой момент — для него перенос не проблема, Антонычу с Сергеем здесь делать особо нечего — крушить я тоже неплохо умею, Кольцов после вчерашней драчки и последовавшей за ней пьянки не в форме. Наталья и вовсе непонятно зачем с нами поперлась, а уж здесь, в подземелье, ей и вовсе не место. Вот и выходит, что ждать особо нечего.
— Где тут вход в подземелья-то? — спросил я у сборища.
Мне ответили недоуменными взглядами, посчитав за кандидата в самоубийцы — видать, трюка с молнией для их замшелых мозгов оказалось маловато.
— Прямо сейчас и двинем? — поинтересовался Кандис.
— А ты хочешь сначала в "Степную лисицу" заглянуть? — огрызнулся я. — Вечером нагуляемся. Даже девок можем пригласить, если силы останутся.
Жречество возмущенно зафыркало, а Кандис предвкушающе ухмыльнулся.
— Ну пошли тогда, я дорогу знаю, — сказал он и покрутил в воздухе своей любимой секирой.
А я-то думал, ну кто же мне, в отсутствии Зайченко, кровь портить будет? Оказывается, зря переживал.
* * *
Кандис уверенно подошел к стоящей в нише статуе очередного монстра. На морде статуи навечно застыл жутковатый оскал, лезвия когтей хищно тянулись к приближающемуся экс-Владыке. Очередной страж, надо понимать.
Экс-Владыка подошел к статуе, отечески похлопал по чешуйчатому плечу, после чего просунул руку за спину каменного монстра. Тихо щелкнуло, и под полом глухо зарокотали перекатывающиеся шары каменных подшипников. Статуя сдвинулась, открыв узкую щель прохода.
— Поколдуешь, или факелы возьмем? — буднично поинтересовался Кандис, обернувшись ко мне.
— Нечего попусту силы расходовать, — сообщил я, — факелами обойдемся.
Кандис нырнул в открывшуюся рядом со щелью входа нишу и достал связку толстых суков, обмотанных ветошью.
— Надо бы освежить, — заметил он и вернулся к трону.
За троном, как оказалось, скрывался очередной нефтяной источник — благоухание, распространяемое вернувшимся Кандисом, спутать было невозможно.
— Поджигай, — буркнул он, отделив от связки пару факелов, — не стучать же мне кремнем при этих обалдуях… Весь эффект пропадет.
Я усмехнулся и протянул к факелам руку. С пальцев сорвались длинные фиолетовые искры. Факелы вспыхнули коптящим пламенем.
— Ну, пошли, что ли, — сказал Кандис, вручив мне один из них, и вежливо уступил мне право первым шагнуть в проход.
* * *
Тоннель полого спускался вниз. Стены поблескивали сколами, выдавая его рукотворное происхождение. Периодически встречались боковые ответвления, в одно из которых я сунул нос — не люблю, когда за спиной остается нечто неизвестное.
Отвилок длился не более трех метров, заканчиваясь тесным пустым помещением с низким сводом.
— В этих кельях жили наши предки, когда наверху властители решили, что исповедуемая предками вера не согласуется с официальной политикой, — раздался за спиной голос экс-Владыки, — подземелья тянутся до самых гор, а полного плана катакомб не было даже у древних Владык Огня — большая часть подземелий создана природой. Однако уже лет триста, как исчезла необходимость скрываться — власти стали гораздо терпимей, чувствуя за собой непобедимую мощь имперских легионов… Нам повезло, что Владык все еще заставляют помнить расположение основных ходов и залов.
— Кстати, о Владыках, — обернулся я к нему, — сегодня день сюрпризов? Раз уж мы напарники, то неплохо бы узнать, что делает такая большая шишка в компании пограничных головорезов? Миссионерство или, наоборот, неверие?
Кандис задумчиво поскреб небритый подбородок:
— Всего понемногу: подлинную веру вытесняют пышные ритуалы, нужные разве что для ослепления толпы и обогащения жреческой верхушки. Народ нуждается в истине, а не в золоченых идолах. Я решил, что мое место там, где проходит передний край битвы со Злом!
Что ж, поднабраться боевого опыта еще никому не мешало, особенно молодым максималистам… лишь бы деревья леса не заслонили.
— Ладно, веди, раз дорогу знаешь, — ворчливо предложил я, — коли здесь лет триста никто не бывал, почему же пыли в коридоре нет? Здесь-то, в комнатенке, ее, пыли, хватает!
— Кто-то следы заметал, — пожал плечами Кандис, — только мне без разницы: я ведь не только секирой махать умею, на трон конклав абы кого не выбирает.
Та-а-ак… Что ни день, то новости… Похоже, нашего брата, колдуна, прибывает.
— И многому тебя успели научить?
— Не так чтобы с вами тягаться, но уж ауру талисмана я учуять могу издалека, — ответил экс-Владыка.
Настала моя очередь пожать плечами. Если он не темнит и на большее не способен, то и хороший нюх сейчас очень даже кстати. Жаловаться не на что.
