— Что, если одному из твоих драгоценных звеньев придется умереть? И что, если ты вновь потеряешь память? Что будет делать тогда? Где окажется твоя похищенная смертность... она будет УТРАЧЕНА навечно, ибо некого будет спросить, как добраться до нее. Воспроизвести твой нынешний путь станет сложнее... а может, и вовсе невозможно...
— Я хочу спросить о ТЕБЕ, Равел... Кто ты? Откуда ты появилась?
— Я? Я — Равел, создаю и разгадываю головоломки, нахожу решения неразрешимых загадок, разум сворачивается и разворачивается до тех пор, пока нити мыслей не завяжутся в узелки, подобные колтунам в шевелюре пьянчуги. — Равел намотала на палец седой локон. — Достаточно обо мне, достаточно.
— Да, но КТО ты такая? Тебе называют «ночной ведьмой», что бы это не означало.
— Ночная ведьма? — Равел снова одарила меня жутковатой улыбкой, желтые зубы ее казались подобны иглам. — Я всего лишь женщина, которая страшно скучает по своему любимому творению. Меня называли старой каргой, серой леди, сестрой Яги, ночной ведьмой — но зовут меня Равел, бесконечный Источник Головоломок, загадывающая загадки и разрешающая кажущееся невозможным... О серых леди многое говорят. Народ наш зовется «ночными ведьмами», но я прежде всего — личность. Иные именуют нас злом Прошлого, кошмарами грез смертных, отвратительным, ужасными тварями, обитающими в темных уголках человеческих разумом. — Глаза Равел сузились, обратившись в красные искорки. — Но это НИЧЕГО не значит для меня... а как же такой как ТЫ назовешь такую как я, а, прелесть?
Я решил польстить ей, при этом не отступая от правды.
— Я нахожу тебя прекрасной, Равел. Не глазу, возможно, но разум твой остер и гибок!
— Думаешь, меня заботит подобная истина? К чертям внутреннюю красоту, и неважно, насколько она переживет плоть! Считаешь меня уродливой?
— Равел, ты не уродлива...
— Но мне не нужно быть уродливой, прелесть. Образ мой — лишь вода, повинующаяся моей воле, и я могу соткать из этих нитей куда более приятный на вид гобелен...— Равел бросила быстрый взгляд на Падшую Грэйс, улыбнулась и облизнула губы. — Да...
И Равел обратилась в Падшую Грэйс, идеально воссоздав ее черты, одежды, даже выражение лица...
— Так лучше? — ухмыльнулась Равел, сверкнув ровными, белоснежными зубами. — Такая ухоженная и завораживающая? Она сделала мне знак подойти поближе.
— Давай же, драгоценный мой человек, губы мои не сожгут тебя муками Бездны. Поцелуй меня.
Я бросил быстрый взгляд на своих товарищей, но решение уже было принято. Я сделаю это, и куда больше, чтобы узнать необходимое.
Я поцеловал Равел в губы. Несмотря на новое тело, губы ее оставались сухими, как песок, и, целуя ее, я ощутил слабый укол, будто поцеловал ряд шипов. Я отстранился, облизав кровь с губ. Равел повторила мой жест, что оказалось весьма неприятно созерцать, беря в расчет ее новое тело. Капелька моей крови осталась в уголке ее рта, и она злобно ухмыльнулась.
— Ты... укусила меня.
— И ты укусил меня давным- давно, пусть не поцелуем, зато прямо в сердце...— Равел улыбнулась. — Не удивляйся, драгоценный мой человек. Никому не был причинен вред... разве что, быть может, твоим спутницам. — Она хмыкнула, и я неожиданно ощутил, как жгут меня взгляды Анны и Падшей Грэйс; внешне та выглядела совершенно спокойной, но я чувствовал, как в отношениях между нами что-то изменилось. Глаза Анны обратились в щелочки, а хвост яростно хлестал по земле.
— Прими свой обычный вид, Равел.
Она вновь обратилась в отталкивающую ночную ведьму.
— Тебе сложно угодить! Ба! А они еще удивляются, почему в нашем роду нет мужчин!
— В какие еще формы ты можешь... ты уже обращалась?
— Может — во многие, а может — и не в какие. — Казалось, Равел вопрос озадачил. — Уже и не помню. Меббет, Марта, Эй- Вен... Так много нитей и ветвей, так много Равел... формы мои непрерывно множатся, переплетаются и растут.
— Меббет? Ты была Меббет?
— Возможно, это было одним из моих имен... да? — Казалось, Равел озадачилась еще больше, ее пронизанные черными венами глаза затуманились. — Сложно помнить имена...— Голос ее стал еле слышным. — Это как различать крики на огромном расстоянии...
— Меббет была добра ко мне и помогла мне, Равел. Это значит, ТЫ помогла мне. Спасибо.
Стоило мне помянуть Меббет, как все краски сбежали с лица Равел — в буквальном смысле. Будто цвет просто... исчез.
— А ты сам-то кто, хм-м? Путь твой привел тебя назад к дверям Старухи Меббет?
Я повторил слова, которые произнес при встрече с Меббет лишь несколько дней тому.
— Да... Меббет... Я хочу изучить магию. Ты можешь обучить меня?
— Ба! Я всего лишь знахарка, мальчик, могущество Искусства лежит за пределами моих возможностей...
— Я... так не думаю. Я считаю, ты можешь научить меня куда большему, чем полагаешь сама. Гораздо большему.
Следующий вопрос прозвучал подобно эху: — Хочешь изучить Искусство, да? И зачем тебе изучать подобное?
Эхо: — Потому что я хочу узнать, кто я такой.
Равел... Меббет... кивнула.
— Искусство может помочь, а может — и нет; ты не должен полагаться на него для решения всех своих проблем. — Она вздохнула. — Скорее всего, дитя, к твоим нынешним вопросам добавится еще превеликое множество. — Она склонилась ко мне. — Но если хочешь знать, тогда слушай...
Меббет... Равел... прошептала что-то, и я почувствовал себя несколько... другим. Она поведала мне нечто ужасное о существовании Планов, но разум мой воспротивился этому знанию и я не мог вспомнить его, как не старался. Лишь мысль об этом бросала меня в дрожь... Равел открыла мне то, что никто не должен был знать. Она испытывающе глядела на меня.
— Ты была и Эй - Вен? В Мавзолее? Эй - Вен помогла мне, Равел.
Практически бессознательно Равел протянула ко мне руку, и я готов был поклясться, что видел когти Эй - Вен...
Левой рукой Равел вырвала клок волос, обернула его вокруг когтя, после чего вонзила другой коготь в меня около одного из шрамов. Я едва почувствовал укол, но казалось, что она собирается начать меня зашивать. Как и с Эй - Вен, ощущения были достаточно безболезненны, но нить зашивала что-то глубоко ВНУТРИ меня, хоть и пребывала на поверхности. Мгновение спустя Равел отстранилась, и я почувствовал себя... лучше. Сильнее. Равел прошептала голосом Эй - Вен:
