Пламя, танцующее в затейливо украшенном камине, отбрасывало блики на мозаичные стены кабинета Мастера. Сам старый маг по-прежнему восседал в своем величественном кресле, сложив руки на резном навершии неизменного посоха. Дина с нами сейчас не было, поскольку на его долю достался тяжкий труд — отыскать в колдовских книгах необходимые вспомогательные заклинания. Ворх вызвался ему помочь, а меня проницательный маг спас от безвременной гибели на почве разбушевавшегося любопытства, оставив для разговора по душам.
— Я в свое время дал волю амбициям и страстям и позволил гордыне заглушить голос разума. Мало того, я смутил умы других одаренных способностью к магии. Сейчас и сам понимаю, насколько глупой, самонадеянной и опасной была та затея переустройства нашего мира, который вряд ли бы уцелел после таких перипетий… К счастью, меня смогли остановить прежде, чем я успел нанести непоправимый вред. Наказание было суровым, но справедливым: лишить главного возмутителя спокойствия права на естественную смерть и удалить из мира, который настолько его не устраивал…
Я задумчиво покивала головой. Мораль была ясна как день: раз уж ты крут настолько, что попираешь законы бытия — кстати, не тобой придуманные! — то держи всеми что есть руками столь желанное бессмертие и попробуй получить удовольствие, существуя в измерении, абсолютно не подходящем по условиям!
— Большая часть моего могущества уходила только на то, чтобы выжить — не задохнуться, не отравиться и не сгореть. Слишком яркое солнце, слишком сильное притяжение планеты, отравленный воздух, вода, разъедающая плоть… По сути, мой облик и мой дом — это всего лишь оболочки, защищающие меня от внешней среды. В моих личных апартаментах вы не смогли бы продержаться и минуты — там я сумел воссоздать привычную для себя атмосферу, чтобы иметь возможность каждые сутки расслабиться хоть на несколько часов. Впрочем, ты сама видела «умывальную комнату»…
Я невольно поежилась, вспомнив низкую пещеру и поток бурлящей лавы. Это, кстати, навело меня на мысль.
— Но если все настолько плохо и тяжко, почему же нельзя было уйти из жизни самому? Вас изгнали без права на возвращение, но ведь сила и способности остались?
— Неплохой вариант! — Фигура в балахоне согласно кивнула капюшоном. — И мучениям конец, и «козья морда» напоследок моим судьям и палачам… Только есть в этом одно маленькое «но»: при таком исходе моя душа навсегда теряет право на возрождение в своем измерении…
Мне стало как-то не по себе от подобных откровений. Надо же, оказывается, и в совершенно чуждых для человека измерениях особое отношение к самоубийцам!..
— Последнее время — а это ни много ни мало добрых пару сотен лет! — я просил богов этого Мира дать мне возможность умереть, причем умереть правильно — так, чтобы моя душа вновь обрела шанс воплотиться в будущем. Это возможно, только если я отдам жизнь ради кого-то другого — добровольно! Видимо, небожители сочли, что я уже достаточно подготовлен к такого рода жертве, поэтому и свели нас вместе. Заклятие, насланное на Ледяного Принца, сработало не так, как было задумано, — чары пали на тебя, несмотря на защиту медальона, и у вас просто не было иного выхода, как обратиться ко мне за помощью. Так что мы, совершив обряд возвращения тебе человеческого облика, решаем сразу несколько насущных проблем…
— Да, но какой ценой?!
— Цена установлена и принята уже давно, дело было в подходящем случае, который наконец-то представился, и упускать его я не собираюсь!
Я лишь головой покачала, смаргивая невольные слезы, но Мастера ничуть не смутило мое невеселое состояние. Он присел рядом, тяжелая трехпалая рука легла сверху на тигриную лапу и легонько ее сжала:
— Не печалься, девочка! Ничто не вечно под этими звездами, кроме самих законов бытия, среди которых два основных: «Всему свое время» и «Каждому — свое»! Настало время мне — подвести черту, вам — вершить судьбы этого Мира, так что все правильно!.. Кстати, если я скажу, что ты сохранишь способность обращаться в тигра, но уже по своей воле, когда возникнет необходимость, это тебя хоть немного утешит? В качестве прощального подарка…
Ответить я не успела. Приближающиеся голоса о чем-то бурно споривших друзей положили конец этой трогательно-печальной сцене. Мастер неспешно занял свое место, а я отвернулась к стене и сделала вид, что всецело поглощена умыванием — надо же было замести следы непрошеного слезоразлития! Потом еще некоторое время я смотрела на пламя в камине, пытаясь разобраться в нахлынувших мыслях и эмоциях, поэтому происходившее в комнате прошло мимо моего внимания. Видимо, старый маг успел обсудить все детали с моими соратниками, отмести контрдоводы и настоять на своем, поскольку подвел итог спора тоном, не терпящим возражений, пристукнув посохом по гладкому каменному полу, отчего я даже вздрогнула и поневоле навострила уши.
— Принц, пойми: другой возможности не будет! К тому же время не ждет… Совершив задуманное, мы разом решим все проблемы! А в отношении моей персоны тем паче не стоит ломать голову: боги явно берегли меня для этой жертвы, поскольку не позволили отнять мою жизнь раньше, хотя за столько-то лет случаев представилось более чем достаточно. Их было немало, желающих разжиться чужой силой, для чего нужно было всего лишь убить обладателя этой силы — меня…
Спрашивать у хозяина, чем закончились те навязанные непрошеными визитерами свидания, почему-то никто не стал.
— Но как же в таком случае смогу это сделать я?! — развел руками Дин. — Я не настолько сведущ в магии, тем паче — боевой!..
— А этого и не требуется! — величественно пожало плечами существо в балахоне. — Будет вполне достаточно моих скромных умений, ты же будешь не нападать, а защищаться!
— Зеркальный Щит?! — Озарение, снизошедшее на принца, явно было неожиданным для него самого. — Так просто?!
— Самое идеальное решение, как правило, и есть самое простое! — Мастер назидательно поднял длинный палец в суставчатой перчатке. — Так ты согласен?
— Подождите! — нахмурился принц. — Есть некоторые сложности. Ведь, чтобы оборвать вашу жизнь, потребуется удар неимоверной силы…
— Ты опасаешься, что не сможешь создать и удержать Щит необходимой мощности? — понимающе кивнул капюшоном старый маг. — Ты прав, одних твоих сил не хватит. Но у тебя есть кого попросить о помощи!
Дин вопросительно вскинул бровь, потом оглянулся на меня и волка.
— Вот именно! — снова кивнул Мастер. — С тобой рядом бьются два преданных сердца, которые не откажутся помочь и поддержать в нужный момент.
