Аватар мрачно изучал трещины на полу. Вроде, какой-то рисунок по окружности. Красиво и мрачно. Знахарка презрительно выплюнула:
— Врёте вы. И вы ничем не лучше Зосия, так же глумитесь. Я была о вас лучшего мнения.
— А я восхищаюсь вами! Но вам не стоило расспрашивать меня тогда, а вашему другу надо было спокойно ждать магов, как велели. Кое-что попрошу объяснить и мне — почему на Арвиэля не подействовал яд?
Знахарка, припомнив в гневе разбитую бутыль, злорадно ухмыльнулась. Значит, вот какую святую водичку Теофан принёс умирающему Виллю?
«Порвём глотку или вытряхнем ливер?» — мстительно облизнулась пантера.
— Сохранила вам на компот, — ответила знахарка, мимоходом отмечая, что Вилль хмурится уже недоумённо. Один-один, господин маг. — Подопытного скалозуба в чём провезли?
— В чане для краски! — с достоинством огладил бороду липовый жрец, едва ли не лопаясь от гордости. — Я знал, что стражники не догадаются проверить их все. Зверя я прятал здесь в клетке, но, к сожалению, на его куцый умишко страх подействовал сильнее охотничьего зелья. Удирая, он едва не расколотил моё Окно, — Теофан кивнул на зеркало.
— Лопари были идеей Зосия? — два-один в пользу мага. Ууу! Но она всё же догадалась. Можно считать, два на полтора.
— Я предпочитаю бить иглой, а не кувалдой, и избегать лишних жертв. Магия — это наука и сила, а не бессмысленное истребление. Я помогал им с Раддой учебниками. При достойном наставнике из неё вырастет отличный маг, расчётливый и точный, как я! Вот вас, к примеру, я убивать бы не стал, не затей вы расследование. Даже скормленные демонам души, — маг нравоучительно поднял палец, — пошли в пользу науки! Они сейчас — часть демонической сущности. Забавно, но они слились воедино, и получили некоторые черты прежних хозяев.
— Теофан, а тебе не приходило в голову оставить на опыты меня? — Вилль иронично изогнул бровь.
— Арвиэль, ты слишком упрямый материал, раздобыть эльфа посговорчивей не сложно! — ответно хмыкнул жрец. — Вот аватар перебили зря, не одобряю. Стоило оставить несколько особей на разведение.
— Я и есть аватар. Перережь верёвку, и я перекинусь. Уверяю, что не стану упрямиться, если ты отпустишь Алессу.
Жрец картинно сложил руки на груди.
— Глупая уловка, Арвиэль, — в его голосе так и сквозило огорчение. Всё ещё покачивая головой, маг пошёл за клинками — поглупевший эльф расстроил великого учёного в лучших чувствах.
— Леська, жаль, что ты не можешь заткнуть уши, — прошептал Вилль, сверкнув пожелтевшими глазами.
— Хмм… У тебя новые сабли, да? Йааа!!!
— Давай! — выдохнул аватар.
Ползли на манер гусениц, отталкиваясь от пола ногами и собирая лопатками каменную пыль в трещинах. Теофан не соврал — он действительно боялся боли. Крики смолкли, когда они не проделали и четверти пути. Отрубленная по локоть рука слабо шевелилась, судорожно поскрёбывая ногтями пол.
Аватар, победно сверкнув клыками, добрался первым на правах хозяина сабель. Девушка предпочла расслабиться и получить удовольствие. Засим была освобождена в один лихой взмах и прижата к широкой груди.
Они подошли к Колодцу, глянули сквозь пентаграмму. На недосягаемой глубине, запертая в округлых стенах, мерцала серебряно-голубым Душа Неверры. Алесса потянула руку к звезде, да Вилль успел перехватить.
— Глянь-ка, Теофан почти окочурился.
— Правильно, как людей собаками травить — запросто, а потерпеть не может, — проворчала знахарка, бинтуя обрубок собственным шарфом.
Аватар молча запеленал жреца в обрывки верёвок, поднял на руки и неодобрительно покачал головой.
— Леська, ты начинаешь меня пугать.
Замок, которым подстраховался жрец, перевесили с внутренней стороны двери на внешнюю. Вилль справедливо решил, что лежащий на полу связанный жрец, замотанный в ковёр, — не лучшее зрелище для внезапного прихожанина. Алесса затолкала ему в рот скомканный носовой платок, предварительно решив высморкаться. Правда, посмотрев на Вилля, усовестилась.
— Я больше не хочу видеть мёртвых эльфов, — самой себе прошептала знахарка, когда парень запирал дверь. Обернулся он почему-то хмурым, с сурово сведёнными бровями. — Ты чем опять недоволен? Всё кончилось, мы идём к Берену! У нас есть маг, который ещё нескоро очнётся, Колодец и повышение по службе… Вилль, тебе отдадут значок! Ура!
— Ничего не кончилось. Нам ещё встречать магов.
— И что? Они его заберут с собой, а Колодец заставим закрыть раньше.
— Маги эти — липовые. Голубь Берена ещё не вернулся, а Теофанов на месте.
Посланника градоправителя наверняка прикончила туча, что всё это время висела над лесом. Птицу мага прикрывала от хищников другая ишицу. Вон оно как получается… Не только деньги Демьяна да эксперименты нужны были Теофану. Храм — крепость, из которой можно сделать колдовскую цитадель. Маги найдут способ задержаться в городе подольше, обустраивая её. Северингский Источник равен по силе столичному, а колдуны не стеснены имперскими запретами. А дальше? Дальше…
На юге видели корабль с трубой вместо паруса. Колдовская цитадель на севере, лаборатории в Скадаре, а посередине — вся Неверра.
— Демон был способом, чтобы привлечь внимание, якобы, из столицы. Если маги догадаются, что мы в курсе — пиши пропало. Если проникнут в Храм — пиши пропало.
— И что теперь делать?!
Вилль покусал губу. Всё же, он оказался прав, и убийца — оборотень. Оборотни разными бывают. Есть те, кто превращается физически, а иные изворачивают помыслы.
— По ситуации. Пока не приехали колдуны, доложим Берену, допросим Теофана. Решим, как поймать магов — это враги Империи, Алесса. Твои и мои. Попробуем извлечь выгоду из нашего жреца, в крайнем случае заставим закрыть Колодец. Всё.
— А нельзя заставить Теофана убить всех магов? — Алесса семенила рядом, с трудом подстраиваясь к размашистому шагу приятеля.
— Это — самый крайний случай. Природная Магия ненавидит насилие, и я не хочу её принуждать. Ни я, ни ты, ни кто-либо иной из Северинга — это не та плата за семнадцать лет спокойствия. Тогда, быть может, она не покинет наш город навсегда. И ещё надо заставить Теофана убрать своих тварей.
— Вилль, тот снег во время нашествия нежити потушил стену! Это была Берта, да?
— Её убийца, — холодно отозвался эльф.
Девушка спорить не стала. От визита нежитевидной Берты приятных воспоминаний не сохранилось. Ишицу с толикой души влюблённой девственницы — нечто иное, но оставлять её на свободе опасно.
На Площади стало заметно тише. Салюты погасли в снегу чёрным пеплом, который завтра уберут, столы уже разобрали. Гуляющий люд, не стремясь завершать праздник одной ночью, разбрёлся по друзьям, старым и новым, родственникам и трактирам. А кто успел облюбовать сугробы. Новогоднее дерево — Щедрую Яблоню, усилиями дриад покрывшуюся цветом, наверняка унесли в «Оркан-бар», ставший этой ночью ещё притягательней обычного. Однако Виллю казалось, что тонкий яблочный аромат, едва уловимый на уровне подсознания, ещё слышится в неожиданно потеплевшем воздухе. А, может, это пахнут волосы Тай-Линн.
