- Все дело в ребенке, - улыбнулась Тали. - Он же не совсем обычен, и его сила защищает и мать. Вернее, их сила. Но все равно, не слишком переутомляйся.
- Спасибо. Постараюсь.
- И если у нас ничего не выйдет, то обратись к Менестрес или Тейлалу, уходи из этого мира.
- Но здесь мой народ, я не могу его оставить.
- Если уже некого будет защищать - спасайся.
- Посмотрим. Не собираюсь настраиваться на поражение, - твердо заявила Шаннар. - Ты победишь!
- Надеюсь. Да, я ведь пришла не только поэтому. У меня есть одна просьба.
- Все, что угодно.
- Пустишь меня в пещеру с Зеркалом Мира? Мне надо помедитировать перед боем.
- Конечно. Пойдем, я дам тебе полный доступ ко всем помещениям дворца, как у меня. Давно надо было это сделать.
- Хорошо. Обещаю не злоупотреблять.
- Глупости какие. Тут от тебя не может быть секретов.
Сказав это, императрица перенастроила браслет Тали, потом открыла потайную панель, скрывающую вход в пещеры, одновременно поинтересовавшись:
- Тебя проводить?
- Не нужно. Да и в твоем положении такие... опыты противопоказаны.
- Это как раз ерунда, - отмахнулась Шаннар. - Моя мать спускалась в пещеру на всех сроках беременности. Но я просто не хочу беспокоить.
- На том и порешим, - улыбнулась Тали и скрылась за дверью.
Спуск занял где-то с четверть часа. Коридор, лифт, коридор. Но богине так было даже лучше. За это время она как раз успела все обдумать и определиться с кругом вопросов.
Наконец Тали пришла в то место, где сплетались воедино прошлое, настоящее и будущее. Туман вокруг нее сгустился в приветствии и мягко засиял серебром.
Само Зеркало Мира богиня проигнорировала и прошла чуть дальше, где из тумана, как риф из морской пучины выступал плоский валун чисто-белого мрамора, сплошь испещренный рунами, значение которых вот так, сходу даже Тали не было понятно.
Девушка уселась прямо на камень, приняла позу для медитации и закрыла глаза. Отрешившись от всего сущего, она постаралась заглянуть в будущее, дабы узнать, каких действий оно от нее ждет.
Постепенно Тали все больше погружалась в нити времени, они текли вокруг и сквозь нее, сначала не задевая, а потом начались образы. Осколочные, словно в калейдоскопе, но и они могли поведать о многом.
Картины разрушений и гибели мира соседствовали с образами безмятежно спокойных городов, кровавые реки превращались в лазурные среди разнотравья.
Из подобной смены сюжетов можно было понять только одно: все зависит от самой Тали. И едва она об этом подумала, как все вокруг осветилось, окутывая богиню коконом света.
Как только она снова смогла видеть, то различила перед собой несколько полупрозрачных фигур - все прошлые ее воплощения. И та, с которой уже доводилось беседовать, сказала:
- Ты права! В этой битве - ты ключевой фактор. От тебя зависит многое, если не все.
- Знаю. Главное, чтобы у меня хватило сил.
- Об этом не беспокойся. Только забудь о том, что ты когда-то была человеком. Ты - божество. Ощути свою полную силу, ее течение и источники.
Тали слушала и одновременно чувствовала все это. Кажется, тело превратилось в большую батарею, накапливающую энергию, не манну. Последняя имела для богини серебристо-голубой цвет, а ее - сплошное золото. Оно пронизывало ее всю. Она чувствовала силу, и что до нее можно дотянуться в любой момент.
- Чувствуешь? - спросило одно из воплощений.
- Да.
- Это твое главное отличие от Странника. Он так не может, поэтому вынужден прибегать к перерождению, но и оно не даст таких возможностей, как у тебя.
- Поняла.
- Главное - не сомневайся! Сомнения - путь к поражению. Битва изменит тебя, но иначе нельзя.
- Пусть так, - согласилась Тали, хотя не сказать, что этот момент ее никак не беспокоил.
- Оставь в этой пещере то немногое, что осталось у тебя от человека. Ты готова на это?
- Да. Мой долг - спасти людей. Любой ценой.
- Верно. Но цену определяешь ты.
- Каким образом?
- Когда придет время - поймешь. А сейчас ощути этот мир, каков он есть.
Нити силы стали сплошным потоком, который мог бы и смести все на своем пути, но нет, он окутал Тали, даря радость, надежду. Ей показалось, что она ощущает биение миллионов сердец, как своего собственного, все людские печали и чаянья, страхи и желания. И каждый, кого она слышала, дарил ей частицу сил своей веры.
Осознав то, что ощущает, Тали проговорила:
- Но ведь эти возможности... они для хранителей.
- Да. Только сражаться за Землю будешь ты, а не они. Поэтому тебе и адресован отныне этот источник.
- Спасибо.
- Благодарности здесь не при чем, ты все сама.
После этих слов предыдущие воплощения исчезли, просто растворились. Но вскоре выяснилось, что Тали сидит в некоем треугольнике, вершины которого представлены жрицами судьбы. Они взялись за руки, проговорив:
- Здесь и сейчас сошлись прошлое, настоящее и будущее. Что будет дальше - твоя воля, твой выбор. Свидетельствуем.
Тали не успела что-либо сказать, так как жрицы исчезли, будто их и не было. Видимо, все кончилось. Но богиня не спешила вставать.
Сосредоточившись на своих ощущениях, Тали попыталась осмыслить все произошедшее. Никогда еще она не чувствовала себя такой цельной, наполненной силой.
Кажется, и мир изменился вместе с ней. А Тали думала, что после перерождения изменений уже не будет. И вместе с переменами пришла и решимость, непоколебимая уверенность в избранном пути.
Что ж, немногое, оставшееся от человека - не большая цена за победу. Ответственность перед миром затмевала все, хоть и не вытесняла еще одну важную часть - любовь. Боги тоже могут любить.
Увидев Тали, когда та вышла из пещеры, Шаннар даже отпрянула, не сдержав тихого возгласа:
- Что-то не так? - тотчас насторожилась Тали.
- Ты... изменилась, - проговорила императрица.
- Очень? - спросила богиня, оглядывая себя в ближайшем зеркале.
- Как сказать. Словно ты без щитов, просто дышишь силой. Хочется немедленно пасть ниц или сделать еще что-нибудь подобное. Да и твой взгляд, лицо... в них еще больше проявилась иномирность, что ли.
- Прости. Так лучше?
Как ни странно, обычные щиты Тали были на месте, но, видимо, теперь их стало недостаточно. Пришлось установить еще несколько, более мощных.
- Да. И все равно ты стала идеальнее.
- Хм. Ладно.
- Я тебя огорчила? - вздохнула Шаннар.
- Нет. Скорее предупредила. Я просто закрылась получше.
- Чувствую. И почему-то немного жаль. Хотя я понимаю, что так надо.
- Верно, - кивнула Тали и, движимая порывом, приобняла Шаннар, бережно погладив ее живот, и сказала: - Береги себя.
- Малыши в этом не нуждаются, - улыбнулась императрица. - Они и себя защитят, и меня.
