Король молча смотрел на Креола, ожидая, пока тот произнесет слова приветствия. Тот, незнакомый с рокушским этикетом, также хранил молчание. Король постепенно начинал хмуриться…
Положение спасла Гвениола. Она прошла к королю, сделала изящный реверанс, а затем коснулась губами руки венценосца. Король точно так же поцеловал руку принцессы – но уже не правую, а левую.
– Ваше величество, старший брат мой, я счастлива оказаться у вас в гостях, – прощебетала Гвениола.
– Ваше высочество, младшая моя сестра, для меня честь принимать вас у себя, – ответил Обелезнэ. Царственное лицо умиротворенно разгладилось.
– Мои спутники, ваше величество! – указала на Креола с Ванессой принцесса. – Его чародейство Креол с ученицей!
– У меня тоже имя есть… – обиженно надулась Ванесса.
– Ваше высочество, для меня честь… – поцеловал руку принцессе премьер-министр.
– Ваше высокопревосходительство, рада видеть вас, – чуть поклонилась Гвениола. Несмотря на очень серьезный чин и титул, премьер не принадлежал к королевскому роду, поэтому реверанса и поцелуя ему не полагалось – небольшого поклона более чем достаточно.
Когда с церемониями наконец было покончено, король сделал жест ладонью, показывая, что можно перейти к неформальному общению. Сесть, однако, не предложил – его величество предпочитал вести переговоры стоя. Соответственно, всем остальным приходилось разделять его желания – сидеть в присутствии стоящего короля строго запрещено. Равно как лежать – в присутствии сидящего.
Сорок лет назад даже произошел показательный случай, демонстрирующий, насколько силен в Рокуше этот обычай. Прадеду нынешнего венценосца необходимо было срочно обсудить кое-что с Драво Стузианом. Но он застал великого механика тяжело больным. Тот не мог даже подняться с постели, чтобы поприветствовать своего монарха. Тогда Заричи Второй, не в силах нарушить этикет, улегся рядом с ним, изрекши попутно историческую фразу: «Король не потеряет достоинства, уравнявшись с подданным».
– Барон, останьтесь, – приказал король, заметив, что Джориан намеревается выйти.
Капитан Черных Драгун звякнул шпорами, отдавая честь, и занял позицию у дверей. Вдоль стен выстроились и гвардейцы с саблями наголо. Обелезнэ Первый за десять лет царствования пережил шесть покушений – и это отнюдь не сделало его доверчивым человеком.
– Итак, вы чародей, зеньор, – окинул Креола любопытствующим взором король. – Не могли бы вы для начала это подтвердить? За последние недели в этих стенах перебывало множество шарлатанов, выдающих себя за творцов чудес… в конце концов я приказал просто гнать их. На что способны вы?
Креол молча прищелкнул пальцами, рождая огонь из собственной ладони. Пламенный цветок поднялся в воздух, разделился на три языка, охватывая хозяина жаркой ослепительной диадемой. Глаза премьера удивленно расширились, но на лице короля ничего не отразилось.
– Недурно, – скучающе констатировал он. – Но и всего-то. Когда я был мальчишкой, наш старый шут вытворял и не такие чудеса. Однако не думаю, чтобы от него был прок на войне.
– А как насчет этого? – резко выбросил руку в сторону окна Креол.
Гвардейцы рефлекторно дернулись, но барон Джориан резко вскинул сжатый кулак, и они вновь замерли неподвижно, послушные суровому капитану.
Окно же с треском распахнулось, одно из разноцветных стекол вывалилось. Через пару секунд снизу послышался звон столкновения стекляшки и камня. Победил камень.
А снаружи, запоздав лишь на несколько мгновений, пошел снег. Заранее заготовленное заклятие подействовало выше всяких похвал – белые хлопья повалили с такой силой, словно на крыше сидел сам Дед-Снег, опорожняя свой мешок.
Обелезнэ Первый подошел к окну и высунул руку, ловя снежинки. Когда он втянул ее обратно, на ладони лежала белая горстка. Король коснулся добычи пальцем, даже лизнул ее.
– Да, без сомнения, вы настоящий чародей, – признал он. – Но это вызывает у меня другой вопрос. А именно – где у меня гарантия, что вы не замаскированный серый? Или не служите им? Серые – хитрые бестии, они уже пытались пролезть обманом… Освобождение принцессы, бесспорно, свидетельствует в вашу пользу, но это также может оказаться уловкой. Вполне может статься, что это вовсе и не принцесса, а принявшая ее облик тварь. Итак, у вас есть ровно двадцать шагов[48], чтобы предъявить мне веские доказательства. И время пошло, – заметил король, открывая крышку шестигранных серебряных часов.
– Я управлюсь за десять, – усмехнулся Креол. – Мне достаточно напомнить, что я – ваша единственная надежда. Укажите мне на дверь, и это королевство не увидит следующей зимы. А вот серым больше не нужно прибегать к лукавству – они и так уже истребили половину вашего войска.
– Только треть… – машинально поправил его Обелезнэ.
Однако слова, сказанные Креолом, ударили точно в цель. Король на глазах осунулся, возле глаз собрались складки. Сейчас он выглядел лет на десять старше настоящего возраста.
– Как ни жаль, но вы правы, – тихо и печально сказал он. – Я просто не могу пренебречь такой возможностью… Моя держава погибает…
Король тряхнул головой, собираясь с силами, и его лицо вновь окаменело.
– Но это не доказательство, – сухо заявил он. – Кто может знать замыслы серых? Может быть, они решили сэкономить силы? Нет, мне нужны доводы посолиднее.
– И какие же именно?! – прошипел Креол. Он начал терять терпение. – КАК я могу доказать, что мне можно доверять?!
Король задумался. Он пожевал губами, а потом медленно сказал:
– Мы могли бы привести пленного серого и предложить вам убить его… но это ничего не докажет. Своих соплеменников серые истребляют так же жадно, как и чужеродцев. Еще мы могли бы предложить вам обругать богов серых или даже надругаться над их священными предметами… но это тоже ничего не докажет. Боги серых таковы, что я вообще сомневаюсь, может ли их что-то оскорбить.
Креол сухо рассмеялся. Он-то вообще использовал этих «богов» вместо ругательств.
– Хорошо, поставим вопрос по-другому, – согласился король. – Какую реальную помощь вы можете нам оказать? Магия – это внушительно, но вы всего один, а у серых тысячи колдунов. Что вы можете мне дать?
– Как насчет армии? – холодно ответил Креол. – Как насчет полутора тысяч ОХОТНИКОВ на колдунов? Полторы тысячи человек, всю жизнь посвятившие сражению с нечистью?
Внешне король остался спокойным. Но в его глазах засветился живой интерес.
– Это… – начал он.
– И еще – клан Огненной Горы, – перебил его Креол. – Если ты выделишь им свободную землю для жилья, их драккары придут на помощь.
