— Маран, я что-то не пойму, почему вы не хотите отстоять замок? — удивлённо спросил Анри.
— Почему не хотим?! — аж приподнялся Дин. — Как раз наоборот, очень хотим, но не знаем как. Понимаете, эта эпидемия…
— Отбила всякое желание, или что? — ехидно спросил Винар.
— Короче, некому замок защищать, — рявкнул барон. Дин поджал губы. Нелегко признать, что ты беспомощен.
— Как это некому? — поднял глаза Аслан.
— А вот так! — всплеснул руками Маран. — Все, кто хоть чуточку понимал, шарил, — посмотрев на Винара, исправился барон, — в военном деле, полегли от этой эпидемии и нападения, Гряда их подери! Остались одни малолетки, которых научить чему-либо просто невозможно!.. Да и некогда уже…
— И сколько этим малолеткам? — тихо спросила Мира. Дело было тяжёлым. Отчаяние — наихудший враг человека. Маран назвал возраст, равнозначный подростковому. — Дети… — покачала девушка головой.
— В таком возрасте эти дети уже своих детей делать могут! А ты говоришь… — укоризненно заметил Анри.
— Сколько их в вашем подчинении? — раздумывая, задал вопрос Аслан.
— Около трёх сотен можно собрать, — прикинув, ответил Дин. — Точнее знает Вьенцо. Он у нас по страже и местному населению специализируется. Нужно бросить клич, чтобы собрал по землям войска.
— Ну, войска — это пока громко сказано, — играя ножом Миры, мягко заметил Винар. — Но кое-какой толк из них, пожалуй, будет.
— А, почему вы не попросили помощи у принцев? — решил уточнить Аслан.
— От них дождёшься! — фыркнул Анри. — Можно подумать, они хотя бы что-то в этом соображают!
— Так или иначе, у них должна быть своя армия, — возразил Аслан. — Кроме того, мне казалось, что с Асиларом у вас нормальные отношения…
— Оно так, но выбраться из замка незамеченным чрезвычайно сложно. Поэтому мы так и удивились, увидав вас. Как вы пробрались?!! — ребята тихонько улыбнулись и не стали отвечать на вопрос, а Дин продолжал. — Повсюду какие-то зубастики и фанатики бегают. Они полностью отрезали нас от довольства, население округи разбежалось кто-куда после четырёх сожжённых дотла деревень. Весь урожай в какой-то заразе! Сестра Марана умирает!
— Что же ты сразу не сказал?! — округлили глаза ребята.
— А, что это даст? Все лекари и Дока сбежали, знахари покачали головами и свалили. От эпидемии выживает мало кто, — ответил Маран, наливая всем вино. Мира почувствовала в нём комок нервов. Он все переживания связывал внутри себя в тугой узел, не выпуская чувства и эмоции на волю.
— Короче, — перебил друга Дин, — эти светоносные, — он выплюнул это слово, словно оскорбление, — предложили её жизнь взамен на замок. Мы не сможем его отстоять…
— Никогда не говори никогда… — почти проворковал Винар. — А что, если подготовить вашу армию?
— Ты шутишь?! — изумился Дин. — Детей?!!
— Не такие они и дети, — ещё раз настоял на своём Анри. Это было странно, но он поддержал друга. — Их можно подготовить и обучить. В конце концов, им можно просто говорить, что нужно делать… Мы поможем… — Маран и Дин переглянулись. Надежда?.. Да, это была она. А ведь Маран уже шёл сдавать замок…
— Маран, пока вы будете решать военные вопросы, можно, мы посмотрим, как там твоя сестра? — переговорив с Милой, обратилась к барону Мира. Тот сухо кивнул, продолжая посвящать ребят в курс происшедшего.
Ситуация была тяжёлой, болезненной, но не непоправимой. Нет ничего, чего было бы нельзя изменить… Вопрос только в том, в какую сторону…
******************************
— Здравствуй, братец… — прошелестел томный голос.
— Приветствую тебя, сестра… Я смотрю, ты победила свою слабость. Похвально.
— Хм, эта выскочка наконец утихла. Ты же знаешь, со мной тягаться бесполезно.
— Не льсти себе, сердцеедка.
— Ничуть, — обладательница голоса томно потянулась. Ткань накидки едва приоткрыла нежную шею и плечи. Собеседник ласково провёл взглядом по красивой шее, белой коже, спустился чуть ниже… — Нравится? — скептическая улыбка застала врасплох.
— Ты же знаешь, что я не могу устоять перед твоим очарованием, когда ты такая. Но ты ведь пришла не за этим?..
— Верно, братец. Меня прислал Хозяин…
— Я внимаю.
— Земли некого барона Марана не хотят подчиняться ЕГО воле. Осада замка ведётся уже более месяца, но он всё ещё не покорён. Жителей осталось не так уж и много.
— Я навещу его края, и ситуация поправится, — пожал плечами собеседник.
— Нет, этого мало. Кроме того, ты уже там был.
— Да? Запамятовал.
— Не важно. Существенно лишь то, что там появились Хранители.
— ЧТО? Но как?
— Ключ привёл их.
— Вы знаете..?
— Нет, — покачала головой красавица. — Мы ещё не совсем уверены. Нужно заставить их действовать, тогда, вероятно, что ключ проявит силу.
— Чего же ты хочешь от меня?
— Я знаю двоих, ты одного из них. Вероятнее всего, что меня узнают. Кроме того, ты обладаешь даром масок. А для меня там слишком много вкусной еды.
— Моя девочка проголодалась? — говоривший, привлёк девушку к себе.
— Несказанно, но на твои чары не поддамся. Себе дороже будет. Может, внести свою лепту, а? Ты будешь внутри, а я снаружи. Узнай, что можешь об отношениях между ними.
— Будь по-твоему, Нахема. Во имя Повелителя!
***********************************
Мила направлялась к комнате больной сестрёнке Марана. Кажется, её звали Анье. Она шла по коридору, не понимая, почему всё вокруг затянуто дымкой.
"Странно, — подумала Мила. — Чем они пропитывают факелы, ничего же не видно?!".
Голоса… Шорох, едва слышное дыхание. Миллиарды слов: сказанных и недосказанных, брошенных вскользь и громко оповещённых. Миллионы эмоций и мыслей.
Мила обернулась, пытаясь понять, что происходит. Всё вокруг стало размывчатым, расплытым, наполняясь знакомым беспокойным запахом. Мила слушала странные звуки, напоминающие рёв водопада и журчание ручья, всхлипы…
Голоса… Слова и предложения. Шум. Крик. Шепот… Отголоски эмоций.
Кто-то стоял перед водой, бормоча при этом заклинания, способные затащить дух ненавистного ему человека в воду. Как только в воде появлялось изображение, он тот час ударял в него кинжалом, и вода окрашивалась в красный цвет.
"Быть сильнее. Быть мощнее. Быть единственным.
Слава и сила впереди. Нужно только получить удовольствие и жить для себя. Не смотри на других, не оглядывайся. Иди сюда. Никто не сможет остановить ЕГО. Он сама жизнь! Он всемогущ и ждёт тебя. Откройся и отдай ключ…", — так шептала тень.
Дыхание. Прерывистое и томное. Шелест, похожий на мягкий шёлк. Эхо, удаляющееся вдаль. Никто не приходил на помощь. Мила почувствовала себя одинокой и брошенной. Она звала, пытаясь определить, где она, но слова терялись в серо-белой мгле. Было светло, но пустота и безмолвие окружали её. Звуки были, но все они были мёртвыми. Это была память прошлого, то, чего больше никогда не будет.
