— Отменно, — решительно кивнул Нэллан. — Уезжаете завтра?
— Да. Отсюда на рассвете, а магистральный грызл уходит в полдень.
— Спасибо, так мне будет намного спокойнее, — улыбнулся Нэллан.
— Пап, разве здесь опасно? — быстро вычислил недосказанное Гиллор.
— Отчего же? — безмятежно возразил генерал. — Нет, конечно. Но мама-то там одна! Подумай, каково приходится ей! Итак, рассаживайтесь все. Я буду резать торт. Каждому по куску, за это скажите спасибо Норе, она отменно печет, не хуже моей Мареньки. Жуйте, запивайте чаем и думайте. В списке пять имен. Надо определяться, а мы все никак.
Еще бы! Самому Нэллану нравилось имя Алита, наверняка неприятное для Марши из-за воспоминаний об одноименной директрисе колледжа. Гил разрывался в пристрастиях между папиным вариантом и идеей Алесии назвать девочку Лоллин. Нора твердила, что имя ужасное, кукольное. Гномы хором предлагали выбор из вполне достойных и привычных: Дора, Лара или даже королевское, вообще безупречное — Тафи.
Нора подливала чай и заинтересованно поглядывала, как справляется с пирогом Крыса. За лето советник появлялся в городке у ведьм всего дважды, оба раза беспросветно утомленный. Жадно ел, заворачивался в принесенный заботливой Алесией плед и отсыпался, чтобы через три-четыре часа сгинуть снова. Это казалось странным на фоне общего оптимизма и покоя, царящих в Альянсе. Кризис пошел на убыль. Благодаря доставленному из-за Барьера зерну на континентальной части Альянса собрали два урожая, а на юге — все четыре. Кто-то богател на экспорте металла, вроде бы весьма ценимого вне Альянса. Иные занялись импортом, пополнив ассортимент магазинов массой новых и непривычных товаров. Безработные обнаружили, что лучшие возможности для найма предоставляют гномы. Чуть не с боем прорывались в дверь кадрового департамента при посольстве. Первой станции грызлотракта требовались сотрудники. И на Грызловых болотах тоже нужны люди, и в курьерской службе при посольстве, и в лавках гномов-кожевенников. А еще строится колледж для переобучения, скоро начнут работать курсы фермерского дела с нелепым названием «Основы рыхления». Невзирая на странность словосочетания, из поселков едут, со всего Альянса. Значит, надо содержать гостиницу.
Все выглядело просто замечательно. Альянс прекратил искать эльфов и расформировал корпус дагов. Погромы правительственных зданий и нападения на ведьм ни разу не повторялись. Но почему-то Крыса приезжал едва живой. Вот и теперь сидит, на себя не похож. Глаза красные, моргает часто, морщится и скрывает зевоту. Торт ест, как хлеб или вообще концентрат. Быстро, сосредоточенно и жадно. Явно не различая вкуса и не обращая внимания на украшения.
— Тафи, — продолжил агитацию посол. — Это же была великая королева! А уж красавица, не описать. В Иллоре есть ее портрет кисти эльфийского мастера. Волосы светлые, фигурка вот такая, глаза…
— Она была удивительно добрая, как я слышал, — тихо добавил Крыса и снова взялся за торт.
Нора даже вздрогнула от удивления. Потом жалостливо покачала головой и полезла в погреб, за гороховым супом. Раз голодному Крысе настолько но душе гномы, пусть поест нормально. Рецепт господина Фарка, южный гномий горох на густом мясном бульоне. Пожалуй, советнику он больше нужен сейчас, чем торт. Крыса оживился, принюхался, блаженно улыбнулся и охотно принял всю кастрюлю, наспех разогретую магией. Нетерпеливо схватил большую ложку и полностью отключился от дальнейшего обсуждения. Впрочем, генерал не оставил без внимания комментарий столь разумного человека. Потребовал добыть портрет Тафи и стал уточнять, насколько это распространенное имя, что оно означает и чем была знаменита королева гномов.
Очень скоро он сходил за любимой фляжкой и налил из нее «Золота гномьих гор» всем взрослым за столом.
— Ну за Тафи Хорн! — подвел итог обсуждения генерал одним коротким тостом.
— Я все перескажу маме, — важно кивнул Гиллор. — Как мы выбирали и на чем порешили. Хорошее имя. Необычное.
— Звучит превосходно, — порадовался посол. — И торт вкуснейший. Это ведь настоящий «Сюрприз рудознатца» с многокомпонентной начинкой. Нора, вы прекрасно печете. С нашими рецептами знакомы, похвально. Положите мне еще кусочек. И отправьте советника спать, мне неловко все время подпирать его плечом.
— Извините, — виновато зевнул Крыса. — Я правда устал. Дела, и, увы, их не становится меньше в последнее время. Я пойду, если больше нет супа.
— Есть, из забарьерного южного риса, — предложила Нора. — Только в нем угрожающе много перца, мы с Брыжем экспериментировали.
— Ты сразу не могла принести? — капризно расстроился советник. — Тащи скорее, не стой на месте. Я поужинал три дня назад и так замотался, что живу с тех пор на чае и сухом печенье, подаваемом в приемных важных людей.
Подтверждая столь страшную судьбу советников, Крыса выхлебал рисовый суп в две минуты. Сыто прикрыл глаза и отметил: вкусно. Запил, а точнее, залил перечный пожар в горле парой чашек чая и удалился отдыхать. Посол критически прищурился и поманил Нору — есть разговор.
В коридоре широкий гном стоял боком, ему явно тут, в человеческом доме, все казалось неправильно и глупо построенным. Очень высокие комнаты и нелепо узкие дверные проемы. Прикрыв дверь в столовую, гном решительно дернул себя за бороду и приступил к делу.
Без окольных глупостей, свойственных дипломатии людей.
— Нора! Так получилось, что я о вас знаю довольно много. Советник постоянно рассказывает мне о некой ведьме, безупречной во всех отношениях. И, понимаете ли, подобное безобразие будет длиться бесконечно. Он полагает, что следует сперва извести всю мерзость в Альянсе, а уж затем жениться по полной форме. Если вам господин Крони в целом безразличен, ждите, так сказать, погоды у выхода из пещеры…
— Совсем нет, — запротестовала Нора. — И чем дальше, тем больше он мне дорог. Просто его невозможно поймать, а я как-то слегка стесняюсь настаивать.
— Видите ли, он чересчур ответственный. Получается так: или вы смиритесь с тем, что все распланировано на пятьдесят лет вперед, я имею в виду минимум по срокам…
— Ужас, — охнула Нора.
— Тогда не допивайте чай, — хитро подмигнул посол. — Порушьте его планы хоть сегодня. До утра мой скорпион не вернется из леса. А когда он закончит валить сухостой, мы поедем в столицу неспешно, и господин Крони прекрасно отдохнет по дороге. Нора, если вы не сломаете его планы, он сломает вашу жизнь. Извините за грубость, но я слишком давно его знаю. Вы — последний шанс на нормальную жизнь для этого… гхм… человека.
