– Знаешь, выполнение одного и того же действия с ожиданием разного результата - главный признак ненормальности, - доверительно напомнила ей я.
– А я и не отрицаю! - язвительно передразнила она. - Просто там, в пещере, мне что-то не нравится, что - понять не могу, и хочу убедиться наверняка.
– Чтобы мы потом тебя ногами не били? - лукаво улыбнулась я.
– Ага, - призналась Тая.
Я усмехнулась, подошла к краю пещеры, не рискуя впрочем заглянуть внутрь, тряхнула кистью, примеряясь. И - раз! Тонкая серебристая иголка соскользнула с пальцев и, извиваясь угрем, юркнула в пещеру.
– Н-да, что-то там определенно есть… - помедлив, решила я, перебирая пальцами по вернувшемуся поисковику. - Даже не знаю, что, но стоит проверить.
– Если что - ногами бьем тебя! - сразу же предупредила Тая, призывно махнув заработавшейся Ильянте рукой.
– По-моему, там и без вас найдется кому меня бить, - неопределенно отозвалась я, пытаясь отогнать какое-то ну очень нехорошее предчувствие. Ну просто отвратительное предчувствие, уверявшее, что лучшее, что я сейчас могу сделать - это развернуться на девяносто… сто восемьдесят… или триста шестьдесят? Короче, развернуться на много градусов - и драпануть куда подальше!!!
– Что, идем? - почему-то шепотом спросила Тая, опасливо заглядывая в достаточно высокую и внешне - весьма гостеприимную пещеру.
– Идем! - решила я, вставая первой. - Значит так, идете сзади, вперед не лезете, даже если из-за поворота вылезет кто-нибудь и начнет меня жрать. Максимум - колдуете из-за угла. Ясно?
– Конечно, ваше ведьмовство! - язвительно отозвалась Лия. - А когда вас дожрут - нам выйти из-за угла, или так там и стоять?
– Хватит! - оборвала я. - У меня очень нехорошее предчувствие, что придется драться с какой-то весьма малоприятной заразой, и я просто не хочу, чтобы вы болтались под ногами или нечаянно засветили мне же шэритом в голову - типа "Ну подумаешь, на вершок промахнулась - а волосы - они же заново отрастут! Лет через полста…"
– Да ясно, ясно, - вздохнула Тая.
– Ну и отлично, - вымученно улыбнулась я, шагая в пещеру.
Она была непростой. В обычной пещере никогда не будет столь призрачных, дымчатых сталактитов, сплетающихся почти в руны магического языка. Здесь явно кто-то здорово поработал магией. И не хотелось бы мне с этим кем-то встретиться…
– У вас нет ощущения, что тут все не так просто, как кажется на первый взгляд, - нахмурилась Лия, легонько касаясь обледеневшей стены рукой и тут же отдергивая - лед зашипел, трескаясь и осыпаясь на пол. Из открывшейся ниши недоуменно высунуло голову милое мохнатое существо, улыбнувшись во все пару сотен голодных клыков.
– Эт-т-то кто? - бодро отходя на трясущихся каблуках спросила Лия.
– Лучше тебе не знать, - прошипела я, сосредоточенно лепя в руках "звезду". Тварь, почувствовав присутствие боевой магии, возмущенно уставилась на вконец обнаглевшую ведьму и встала, угрожающе зарычав. Ничего, меня таким не проймешь - мы в Храме и под вопли семи оголодавших упырей "звезды" создавали недрогнувшей рукой. В смысле, остались только те, у кого она не дрогнула…
Тварь, недовольная столь наглым игнорированием её милой особы, одним резким прыжком выпрыгнула наружу - и тут же получила заслуженную звезду в раззявленную пасть. Серый пепел беззвучными хлопьями осыпался на пол, чуть припорошив застывшую в двух шагах Ильянту.
– Всё, собираем себя со стенок - и идем дальше! - скомандовала я, брезгливо стряхивая с юбки серую золу.
– Так что это всё-таки было? - довольно хладнокровно поинтересовалась Тая. Она то в моей компании и не с таким встречалась - в отличие от Ильянты, застывшей столбом.
– Юбидь, - спокойно ответила я.
И тут же порадовалась, что не сказала этого им раньше - пока не её убила. Потому что и сейчас-то бледно-зеленый цвет лица не давал поводов обольщаться на сей счет, а уж тогда…
– Ведьмы, ну что вы встали, как благородные барышни, увидев мышку? Ну подумаешь, почти вымершая нежить, питающаяся исключительно магами и способная выслеживать их месяцами! Во-первых, она была почти спящей, во-вторых, я её уже убила, а в-третьих, я уверена, что в начале - это ещё цветочки! Так что дальше предлагаю вам не идти!
Нет лучшего способа привести в себя ведьму, чем усомниться в её смелости и магических способностях!
– А кворр тебе! - возмущенно взревела мигом ожившая Лия, отлипая от стенки и отряхивая платье. - Да ты же без нас вообще бы его не обнаружила - и прибили бы тебя в первой же пещере, так что как тебя дальше-то одну отпускать?
– И сама не знаю, - "озабоченно" покачала головой я, изо всех сил стараясь не расхохотаться.
– Никак! - решительно заявила Лия, гордо становясь во главе процессии.
– Но-но, нечего кидаться грудью на амбразуры! - осадила я, подвигая её плечом. - Ваше место - на… в арьергарде, короче! Предсказатели нам ещё пригодятся!
– Ну-ну, - неопределенно протянула Лия, послушно прячась за мою спину.
Дальше пещера круто ныряла вниз, а потом медленно сужалась витками, словно винтовая лестница. Серый камень с прожилками непонятного цвета действовал как зеркало: не воспринимал магию, отражая. Не слишком-то удобно в бою: вектор заклинаний приходится выверять в соответствии с "зеркалом", но, с другой стороны - точно такие же проблемы появляются и у твоего противника.
Стало холодно, в воздухе повис неопределенный запах тлена.
– Не нравится мне здесь! - поморщилась Тая.
– Н-да, неуютненько, - согласилась я, носком туфли вороша кучку пепла. Внутри неё что-то фыркнуло, вспыхнуло - и на наши многострадальные головы посыпался фейерверк пыли.
– И малостерильно, - мрачно поддакнула Лия, тряся волосами и поднимая вокруг головы "нимб" пыли. - У тебя что, так руки на этот мусор чесались? Не могла спокойно постоять?
– Скорее - ноги, - виновато поправила я, безуспешно пытаясь отряхнуть выпачканную всем, чем только можно и нельзя, юбку. - Но с другой стороны - хорошо, что это просто пыль, а не чего похуже!
– Например? - заинтересовалась Тая, чихая в рукав.
– Например - кожеяд, - отозвалась я. - Иначе бы мы с вами уже… Ой!
Глядя на позеленевшие лица подруг и борясь с внезапным приступом тошноты, я поняла, что, кажется, на свою голову, попала в точку: это действительно был кожеяд. Единственный яд, проникающий в организм через верхний слой кожи, а не пищевым трактом. Мамочки-и-и!!! Да кто ж меня просил этот пепел трога-а-а-ать?!!!! Это же - смерть ровно через три с половиной минуты после соприкосновения яда с кожей!!!!
– Тошнота, головокружение, слабость в ногах, шум в голове? - принялась довольно спокойно перечислять Тая.
