- Могу, - улыбнулся Ланс. - Но только в обмен на Тимира и Илику. Подумай, это очень выгодный обмен. Дева тебе вовсе ни на что не сгодится, а асур... Давай смотреть фактам в глаза - он, конечно, хороший воин, но лишь один из тысяч, принадлежащих тебе. От того, что ты отпустишь его, для тебя ровным счетом ничего не изменится. А взамен ты сможешь найти того, кто уже много лет причиняет тебе ощутимый ущерб и так талантливо заметает следы, что...
- Предложение интересное, - богиня встала со своего трона и подошла к рыцарю. - Но есть одно "но". Я не могу допустить, чтобы среди светлых вновь появились барды. Илика бард и сейчас она в моих руках. Отпустив ее, я рискую проиграть слишком многое...
- Думаю, она с радостью согласиться отдать свое могущество взамен на свободу для себя и Тимира, - тут же ввернул Ланс, мельком взглянув на дочь.
- А я могу это сделать? - спросила Илика.
- Ты - нет, - засмеялась богиня. - А я - да. Для этого достаточно подписать договор.
Аунаррэ небрежно взмахнула рукой, что-то ослепительно вспыхнуло, и в протянутую ладонь опустился свернутый лист пергамента.
- Подписывай!
Илика развернула свиток и прочитала:
"Я, Илика о'Ши, последний из бардов, отрекаюсь от дарованных мне Астеросом сил".
- А что насчет того, что ты взамен отпустишь ее и Тимира? - напомнил Ланс.
Богиня нахмурилась:
- Не много ли ты берешь на себя, светлый? Хоть ты и бесплотный дух, находящийся не в моей власти, однако ж не стоит лезть на рожон. Тебе не приходит в голову мысль, что я могу забрать себе не только ее дар, но и ее жизнь? И сделать это могу безо всякого договора. Просто потому что она сейчас на моей территории? Зачем бы мне понадобился договор с нею, если бы я не собиралась ее отпускать?
- В твоих словах есть смысл, но я бы предпочел, чтоб договор был сформулирован более конкретно, - не сдался Ланс.
- Что ж... - вздохнула богиня и тотчас на листе появились еще одна фраза.
"В обмен на мой дар прекраснейшая Аунаррэ, владычица хаоса и царства тьмы, дарует мне и Тимиру ир Ильшасс свободу и жизнь".
- И отправляет нас обратно в мир смертных... - с нажимом произнес Ланс. Богиня сверкнула глазами, но не стала возражать. Еще одна фраза появилась на листе.
- Подписывай!
У Илики в руках материализовалось тонкое и острое на кончике перо. Сирена оглянулась в поисках чернильницы.
- Кровью, - подсказала Аунаррэ. - Такие договора подписываются только кровью.
Без колебаний Илика ткнула кончиком пера в палец и обмакнула острие в появившуюся капельку крови.
- Тимир Тай'рел ир Ильшасс, - торжественно произнесла богиня, получив подписанный сиреной лист. - Верный мой рыцарь! Я освобождаю тебя от служения и позволяю вернуться в срединный мир, созданный богами для смертных.
Едва прозвучали слова Аунаррэ, как Тимир, к тому моменту успевший занять свое место среди темных рыцарей, замерцал словно призрак и исчез. Бросившаяся к нему Илика остановилась как вкопанная и с ужасом посмотрела на Ланса. Тот улыбнулся:
- А чего ты ожидала? - его тело там, в срединном мире, туда же последовала душа. И тебе, дитя, делать здесь более нечего. Ступай за ним следом.
Илика хотела сказать, что не представляет себе, каким образом можно отправиться за Тимиром, но тут перед ее глазами все потемнело. На какое-то мгновение сирена потеряла сознание. Очнулась она уже у подножья алтаря в зале озерного замка. Одна ее рука все так же лежала на груди Тимира, а другая судорожно сжимала ладонь Элмора. Асур был по-прежнему неподвижен, но ужасная рана в его животе исчезла и только испачканная кровью одежда, да дыра, оставленная кинжалом, напоминали о случившемся. Клирик сидел с закрытыми глазами. Его лицо было бледным как полотно. Илика попыталась высвободить ладонь из руки светлого, но тело отказалось ей повиноваться.
- Илика, Илика, как ты? - раздался встревоженный голос Тая. Тотчас же сильные руки подхватили сирену и помогли ей подняться. Девушка обернулась. Вся компания - Тай, Линсин и Кид, в полном составе окружила ее.
- Нас долго не было? - спросила Илика, еле шевеля пересохшими и растрескавшимися губами.
- Почти час, - тотчас ответил Кид. - Но ты очнулась одна. Остальные... - рыцарь показал рукой на Элмора и Тимира.
- Линсин, проверь, пожалуйста, Тимир дышит? - попросила Илика. - Он должен очнуться.
- Тебе удалось?! - с радостным изумлением воскликнул Тай.
- Кажется, да, - вздохнула сирена. - Только не понимаю, почему Элмор до сих пор не вернулся. Он же должен был перенестись свитком... О, Астерос! - вырвалось у нее. Девушка попыталась подбежать к клирику, но ноги, затекшие от неподвижного сидения, подломились, и она упала бы на пол, если бы Тай не успел ее подхватить.
Тем временем Линсин опустился на колени перед Тимиром и нащупал пульс на его руке.
- Живой! - удивленно констатировал он, до последнего сомневаясь, что такое возможно.
- Элм, просыпайся, - Кид подошел к другу, тряхнул его за плечо, но сразу же я ругательством одернул руку. - Он холодный... Такой холодный, что дотронуться невозможно! - сообщил он.
- Он хотел перенестись свитком, но там же была его душа, а не тело, - произнесла Илика. - Значит, он все еще там. Тай, помоги мне, я должна...
Даже не вспомнив, что не далее, как несколько мгновений назад, отреклась от своего дара, сирена, с помощью асура, присела на пол рядом с Элмором. С трудом девушка подняла руку и положила ее клирику на плечо. Ей еле удалось подавить вскрик - холодное пламя обожгло ее ладонь. И все-таки Илика не одернула ее, а попыталась про себя продолжить ту молитву, что читал клирик, когда помогал ей перенестись в темное царство Аунаррэ. Сирена в общих чертах представляла себе, что нужно делать. Элмор застрял там, в темноте, но вытащить его оттуда было не в пример проще, чем Тимира. Клирику нужно было всего лишь показать путь, да передать немного энергии. Остальное он вполне мог сделать и сам. Во всяком случае, Илика хотела в это верить. Вскоре рука онемела, и боль от холода перестала отвлекать от молитвы. Сирена всем сердцем просила Астероса указать ей путь и помочь спасти еще одну душу из царства вечного мрака. И бог ответил ей. О, что это был за ответ! - ослепительная вспышка света на какое-то мгновение лишила зрения всех присутствующих в зале. Илика ощутила, как несоизмеримо мощная волна божественной энергии обрушилась на нее подобно неукротимому водопаду. Ее оказалось намного больше, чем могла вынести измученная и изнуренная сирена. Продержавшись лишь несколько секунд, Илика потеряла сознание.
