Человек на обочине дороги сидел, положив ладонь на рукоять меча, и неторопливо разбирал свои медленные мысли. В первый раз за последние десять дней он чувствовал себя в полной безопасности. Сухая веточка, которую он держал в пальцах, сама собой выписывала замысловатый знак в дорожной пыли, облитой лучами солнца…
«…Однажды некий муж и сын его, недавно достигший совершеннолетия, беседовали у ступеней своего дома.
– Скажи, отец,– промолвил юноша,– зачем здесь этот колокол?
– Он – мой друг,– отвечал мужчина.– Трижды прошли мы с ним пенное море Зур. Ему ведомо все.
– О! – удивился юноша.– Позволь, спрошу я: эй, скажи, бронзовобокий, кто дал нам жизнь?
– Конг! – отвечал колокол.– Конг!
– Да? Ладно. А кто даст мне то, чего я жажду?
– Конг! – отвечал колокол.
– Любовь! Он имеет в виду любовь! – вмешался старший.– Назови ему имя!
– Конг! – отвечал колокол.
– Вздор! – воскликнул юноша.– Разве это имя женщины? Отец, ты знаешь: ничего нет сильнее любви!
– Закон! – отвечал колокол.
– Ты врешь! – вскричал юноша.– Я – воин! Я выбрал! Вот, я начинаю путь! Правый путь! Кто остановит меня?
– Конг! – отвечал колокол.
Засмеялся юноша:
– Спасибо, отец, я понял! Последний вопрос! Завтра наш корабль уходит в море Зур. Где он бросит якорь?
– Конг! – отвечал колокол.
– Прости, отец: я смеюсь! Вот славная шутка! Что ни спроси, ответ всегда один – слово без смысла. Конг! Конг!.. Но отчего ты не смеешься, отец?
– Шутка! – сказал старший.– Добрая шутка! Трижды прошли мы с ним море Зур. Но с тобой – лишь однажды, сын. Конг – твоя родина».
Притча о корабельном колоколе
Северный Конг. Восьмой день осени тысяча двенадцатого года.
…жаркий и яркий день померк для Повелителя Демонов, едва ушла стрела. Но извне пришел свет, а с ним – знакомое лицо в цветах вечернего золота.
«Так ты хочешь убить меня, Алчущий?»
«Да! – подтвердил храбрый маг.– Что мне в твоей жизни?»
И содрогнулся невольно, увидев, как сквозь человечьи черты проступил темный лик дракона.
Но собеседник отослал прочь гнев.
«В жизни моей – исполнение твоей! – пропел он голосом Власти.– Вспомни о Сути, эдзак. Разве боги не открыли тебе, где истинная сила Знания для тебя?»
«Это ты?» – всколыхнулся стеной сумрака Алчущий.
«И да и нет».
«Ты – Сила!»
«Не путем Силы пойдем мы. Хотя и не избегая Ее».
«Что ждет меня, если я скажу – ''нет''?»
«Тебе ведомо».
«Да, так. Я иду за тобой! Верность мою пусть свидетельствует…»
«Не клянись. Помыслы твои – вижу. С нами Судьба, эдзак!»
Порыв Власти вытолкнул Повелителя Демонов в зримый мир, под ясный свет полдневного солнца, в миг, когда завершился полет посланной им стрелы.
Чародей увидел, как вспыхнул голубым огнем знак, что рисовал сидящий у дороги в мелкой пыли. И, затрепетав, повисла в воздухе короткая арбалетная стрела, сидящий же повернулся, взял ее тремя пальцами и бросил на дорогу. А потом встал.
Поднялся и эдзак, смотрел, как неторопливо поднимается вверх по склону его новый господин.
– Он идет! Идет! – в ужасе закричал Уанх.
И испустил неслышимый вопль, призывая дракона.
Но Повелитель Демонов знал: дракон не прилетит.
А юноша в серо-зеленом, хоть и шел совсем медленно, как-то очень быстро оказался рядом…
– Прочь! – уронил он.
Эдзака обдало порывом холодного свежего ветра.
Он быстро оглянулся: Уанх пропал.
И еще один порыв ветра, другого, с запахом лимонных листьев – сверху.
«Я ошибся? – удивился эдзак.– Дракон прилетел?»
Но одного взгляда оказалось достаточно, чтобы убедиться: закружились в танце сорванные листья,– не серый – бронзовый дракон опускался на прогалину.
– Идем,– сказал магу новый его господин.– Он голоден и не станет ждать, пока ты подберешь свой хлам.– Юноша в серо-зеленом пренебрежительно толкнул ногой брошенный арбалет.
– Да,– сказал эдзак, повернулся, шагнул и первым коснулся опущенного гладкого крыла.
* * *Сарбур. Двадцать третий день первого месяца осени тысяча двенадцатогогода по исчислению Империи или первого годаот Прихода Освободителя – по новому исчислению Конга.
– Ну, что ты скажешь? – спросил Нил, глядя сквозь решетку на погруженную в сон Нассини.
– Лучше бы ты убил ее там, во дворце,– задумчиво произнес зодчий, изучая маленькое бледное личико.– Боюсь, сам я на это не способен!
– Подари ее мне! – вдруг предложил Эрд. И, спохватившись, добавил: – Если только сие не оскорбительно для твоей страны.
– Эо! Светлейший! Я полагаю, Этайа излечила тебя?
– Да, разумеется! – Эрд успокаивающе коснулся плеча вагара.– Она мне просто любопытна. А без своих снадобий, без стражей…
– Несмех,– вдруг вмешалась Эйрис.– Я чувствую: эта женщина опасней желтой змеи. Убей ее! – и, оборотясь к Эрду: – Брат, не делай того, что пожелал! Несмех! Хочешь, я сама убью ее?
– Вы говорите так, словно эта бледная крошка – демон! – воскликнул Робур, присоединившийся к ним из любопытства: он никогда прежде не видел соххоггоя.
– Она не настолько красива, чтобы очаровывать, а такую шейку можно переломить двумя пальцами! – светлорожденный просунул руку между прутьями, чтобы потрогать Нассини.
– Нет! – крикнул Эрд, хватая брата за рукав.– Соххоггои – не те, с кем можно быть беспечными! Даже когда они спят!
И в подтверждение выложил историю смерти Иллана.
Но на Робура рассказ произвел совсем не такое впечатление, на какое рассчитывал Эрд. Глаза молодого воина загорелись.
Биорк рассмеялся:
– Светлейший! – сказал он удивленному Эрду.– Постарайся вспомнить, каким ты был год назад. Может, тогда ты подыщешь более удачные аргументы, чтобы предостеречь светлорожденного Робура?
– Нет! – принял решение Тилод.– Она не уедет из Конга. И ее не убьют. Она – последний Великий Анган. Пусть остается в живых. Как напоминание. Я поручу жрецам Тура присмотреть за ней. Они искусны в магии. Но пока пусть она побудет в твоем дворце, Дракон Юга. У нас есть более важные дела!
– Как скажешь, вождь,– согласился Керанраон.– Не перейти ли нам в более удобное для беседы место?
Более удобное место оказалось открытой полукруглой террасой, утонувшей в зелени и синеве листьев. Горшки с растениями были расставлены так, чтобы не заслонять открывающегося сверху вида Сарбура. Дворец возвели на холме, и с его террас замечательно просматривался весь северный берег и широкое устье реки.
– Взгляни-ка,– сказал сыну Биорк, указывая на белые, украшенные башенками стены, обрамляющие сад.
Сразу за ними начинался крутой склон, поросший травой. Белая лента дороги серпантином поднималась наверх.
