В день выпуска магов, в ордене с незапамятных времён закатывалось грандиозное празднество. В пустующей башне зажигался яркий свет, накрывались столы, украшались комнаты, и под вечер ученики и адепты получали возможность распрощаться со старшими товарищами. Ну и заодно, наесться от пуза деликатесов и просто весело провести время вне учёбы.
Торжественные речи остались позади, маги — выпускники получили мантии и посохи, и теперь, вместе со всеми остальными разгуливали по залам, общаясь со ставшими роднёй маготами и друг с другом. Столько раз они встречались в орденских турнирах как соперники, и лишь раз в два года бывали друзьями. Возможно, сегодняшний день станет днём последней встречи и каждый хочет, чтобы за спиной остались только друзья.
Группам младших учеников мантии до сих пор не раздали, поэтому они выделялись из толпы и чувствовали себя неуютно, жались друг к дружке в попытке найти спасение в общении.
Сегодня потребности в общении Эрик не испытывал, надолго хватило весёлого разговора с Ароном по поводу заварушки с гоблинами. Сюда он пришёл лишь по приказательной просьбе Бротоса. Стул подвернулся почти сразу, стоило лишь подняться на нужный ярус, и Эрик уже не упустил возможности занять чуть ли не единственное сидячее место.
Поняв, что друга не стащить с кресла, Фил пошёл обследовать башню. Эрик же, ещё какое‑то время наблюдал за курсирующими из зала в зал маготами, магами, и теми, кто помладше, пока не погрузился в размышления.
И вот теперь, очистив сознание от лишних переживаний и многое для себя прояснив, Эрик ощутил тягу к движению и ненавязчивым разговорам. Где‑то здесь мелькали очки Каспара и задница Грэтты, надо бы их разыскать. Да и Фил обещал что‑то найти, а сам пропал.
Поднимаясь с кресла, Эрик чуть не завыл от боли: либо тело затекло, либо он уже отвык от ноющих боков. Придерживаясь за подлокотники, парень принял вертикальное положение и тут же чуть не уселся назад от неожиданности. В зал вошла та, кого он уже не ожидал здесь встретить.
Зелёное платье Лании, открывавшее тонкую шею, её прическа, походка, буквально всё в ней заставило Эрика задрожать от волнения. Дремавшие чувства завозились в глубине души, сбрасывая оковы сна. Сердце вздрогнуло, застыло и… заколотилось быстрей. Сразу захотелось вытереть вспотевшие ладони о брюки. Подобно арбалетному спусковому механизму, перезарядился кадык.
Девушка появилась здесь неспроста, она кого‑то искала, внимательно водя взглядом по — над собравшимися. Томительная надежда наполнила грудь щемящей тоской.
Подойти или дождаться пока заметит? Кресло рядом, можно сесть и сделать вид, что находишься где‑то далеко. Но зачем? Лучше подойти и не мучить себя. А может она ищет кого‑то другого?
Их взгляды пересеклись. Эльфийка обворожительно улыбнулась и уверенно направилась к Эрику. На дрожащих ногах, парень пошёл навстречу.
— Привет, заблудшая душа! Уже стала забывать, как ты выглядишь, — сочувствующий взгляд пал на помятое дракой лицо.
— Эх ты, а вот я всё помнил, — приврал Эрик. — Рассказывай, как тебе в новой башне?
— Как дома, — рассмеялась девушка. — У нас спокойно, в отличие от вашей огненной обители. Да, да, Фил мне уже рассказывал. Кстати, это он предложил мне сюда заглянуть, сказал, что меня здесь дожидается старый знакомый.
— Не прогадал, стервец…
— В чём не прогадал? — с наивным взглядом спросила Лания.
— По правде говоря, я скучал на этом празднике, а Фил предложил разнообразить моё скорбное пребывание. Ему это удалось. Кстати, ты сегодня по — особенному выглядишь, у меня аж ноги подкосились при виде тебя.
— Ой, спасибо, — закатила глазки Лания, — сама не знаю, что на меня нашло.
Как специально, вслед за девушкой в зал нахлынула громогласная толпа разномастных адептов и учеников. Обсуждения в их кругу разгорелись с такой силой, что тихие компании потянулись к высокой арке выхода, на поиски помещения поспокойней.
И Эрик, и Лания, с меланхоличными ухмылками следили за шумной ватагой. Неожиданно, эльфийка подхватила юношу под локоть.
— Было бы не плохо и нам прогуляться, — Лания потянула Эрика к арке, — не люблю кричать собеседнику на ухо.
Против волнительной прогулки под ручки с возлюбленной, Эрик не мог иметь ничего против. Схожий с податливой куклой на ниточке кукловода, он потянулся за девушкой.
В соседнем зале разворачивалась основная гулянка, некоторые маготы активно общались между собой, другие — с младшими членами ордена. Вокруг двух длинных столов вращались самые голодные, их оказалось большинство. Вот что значит, круглый год питаться в орденской столовой — пища там полезная, но безвкусная. У помоста декан активно что‑то обсуждал с Крипом и Хотом. Одеяния маготов не уступали в яркости мантии Эрихто: позолоченные нити так и переливались в свете множества ярких, кружащих под потолком, шариков.
Неторопливая пара: обворожительная эльфийка в зелёном платье и простецкого вида рыжий паренёк, наискось пересекли зал. За их спинами остались суетные комнаты, а впереди закручивался широкий тёмный подъем на верхние уровни. Застыв в нерешительность, оба вглядывались в темноту башни. Возвращаться не хотелось.
— У меня не хорошее предчувствие, — Эрик вспомнил четвёртый ярус в главной башне, и живущее там создание.
— Дверей нет, запретных знаков тоже, — беспечно пожала тонкими плечами Лания, — поднимемся, посмотрим убранство. Там тихо, спокойно.
— Раз настаиваешь. Ты, кстати, быстро бегаешь?
Лания лишь скромно улыбнулась.
— Просто шум надоел. Я не привыкла к массовым гуляньям. Быстро утомляюсь.
— Не смею возражать, — галантно поклонился Эрик. — Надеюсь, наверху найдутся чудодейственные стулья.
Подъём тянулся бесконечным поворотом, маленькие щёлки бойниц мерно проползали по левую руку, обдавая, проходящих мимо, храбрецов свежестью весеннего вечера. Лания пустилась в рассказ о жизни в лесу, о знакомстве с Филом в раннем детстве, о случайной встрече с Вистой, переросшей в крепкую дружбу. О родителях, преподающих основы магии в лесной школе, о природе родного леса и о многом другом. За короткую прогулку Эрик узнал о девушке больше, чем за всё знакомство. Когда‑то это должно было произойти. Лезть в разговор с комментариями, на этот раз Эрик остерёгся, предпочитая больше слушать, лишь изредка переспрашивая или уточняя некоторые непонятные моменты из эльфийского быта.
За время подъёма, на пути парочке не встретилось ни одной двери, ни одного прохода, ведущего к центру башни. Серые, непримечательные стены монотонно текли навстречу, никак не обозначая местонахождение парочки на подъёме. Единственным ориентиром служили бойницы. Каждый раз, выглядывая в них, ребята замечали, что значительно возвысились над землёй. Очередное окошко показало оставшиеся внизу макушки деревьев, росших на территории ордена — явный признак того, что приближается вершина башни.
