— Нам нужно будет встретиться лично, — и вот тут я понял. Он хочет меня.
— Я все еще немного опасаюсь, — тихо сказал я.
— Не бойся, это будет не скоро. Надо будет еще кое-кого пригласить на эту встречу, — загадочно закончил он. Интересно, кто еще? Кто-то с севера? Если так, то лучше держаться от всего этого подальше.
— Что тебе нужно лично от меня? — решил я вызнать побольше.
— Только при встрече. Можешь задать еще один вопрос, — милостиво бросил он.
— Почему ты выглядишь как человек? Все известные нам описания дают сильно расхожую картину, но всегда это нечто эдакое, глядя на которое любой узнает демона, даже никогда его не видев, — может, он скажет нечто важное, что позволит нам придумать если не оружие, то хотя бы защиту от них.
— Все просто. Я давний гость на Пламенеющей. Я приходил сюда задолго до… Хм. Задолго до того, что вы и не помните, — продолжал удивлять меня этот демон. Я призадумался. Может, он просто морочит мне голову? Может, он и не демон вовсе? Великий маг, выживший в столице? Или некто, кто занимался ими давно? Нужна хотя бы одна точка, за которую можно зацепиться. То, что от его рук еще никто не пострадал, ничего не значит.
— Даже до большого взрыва. Вот как. Свыкся, значит? — не знаю почему, но тот страх ушел. Ощущение, что я работаю на своем поле, придало уверенности.
— Научился быть, — медленно ответил он.
— А другие? Всякие бесформенные? Они, выходит, новички? — попытался я. Но он меня быстро прервал.
— Во дворце и его окрестностях не я и не мои шпатрии. Но я смогу занять их на некоторое время. У вас будет две декады, начиная от этой ночи. Воспользуйтесь ими с толком. — Я чувствовал, что разговор подходит к концу.
— Шпатрии? — не сдавался я.
— Один разговор — один ответ на серьезный вопрос. Приходи, поговорим.
* * *
Разведывательные отряды в большом хаосе шарили во дворе и его окрестностях. Мало времени и мало координации. Хорошо хоть никаких опасностей. Ни Тьмы, ни демонов. Просто много запущенных зданий.
— Мы нашли их. Скорее сюда, — прозвучало по связи.
— Кого? — раздалось несколько голосов.
— Императрицу, — прокричал ответ.
— Жива? — выпалил кто-то.
— Не знаю. Не могу точно сказать. Тут. Такое…
— Что вы мямлите. Пульс есть? — прокричал Тримо.
— Я… Вам нужно это видеть. Скорее.
— Обеспечьте охрану. Где вы? — скомандовал я.
— Здесь флигель. Возле главной станции.
— Внимание. Всем отрядам. Стянуться к главной станции. Бросить все.
После быстрого бега я оказался в невысокой комнате. Здесь уже собралось не менее десятка людей из поисковой группы. Их спины загораживали от меня главное.
— Где она? — ринулся я, распихивая окружающих.
— Здесь.
В углу помещения с проломом в одной стене и отсутствующейдругой находилась небольшая статуя. Женщина, стоявшая на коленях, обнимала ребенка, спрятавшегося у нее на груди. От статуи исходил слабый, еле различимый желтоватый свет.
— Что вы нашли? Это статуя? — прокричал я.
— Нет, они настоящие, — сказал маг одной из поисковых групп.
При ближайшем рассмотрении оказалось, что статуя на редкость натуралистична. Одежда разноцветна. Лицо и руки телесного цвета. Вот только все покрывала полупрозрачная пленка с желтоватым отливом. И общая застывшая неподвижность.
— Что с ними? — бросил я.
— Мы не знаем. Какая-то магия?
— Не вижу ничего магического. Кто-нибудь из господ магов может нас просветить? — я чувствовал необычайное возбуждение.
— Ничего. Никаких следов. Но такое можно сделать только магией, — сказал маг.
— Такое? — я ничего не понимал.
— Я не знаю, как это назвать, — прошептал он.
— Мы можем понять, живы они или нет. Ребенок, я так понимаю, это наследник? — я смотрел на статую.
— Когда это с ними сделали, они были живы. А сейчас кто его знает… — сказал гвардеец. То же маг, выходит?
— Это возможно наследник. Лица не видно. Но судя по возрасту и одежде это он. Да и кого она может так защищать, как не своего сына? — произнес кто-то.
— Сделали? Кто? — пытался понять я.
— Не знаю. Какой-то маг или… или демон.
— Демон. Местные находили такое? — я резко обернулся. Непонятно, к кому я обратился. Может, хоть кто-то даст ответ.
— Нет. По крайне мере нам это неизвестно.
— Я немного начинаю узнавать их почерк. Не похоже. И еще, — я подошел поближе вглядываясь в лицо.
— Что еще? Что вы заметили. Я не смог распознать никакого оттенка магии.
— Магия не всегда может помочь, — я вглядывался в глаза, щеки, лоб и губы, — посмотрите внимательно на выражение ее лица.
— Она испугана.
— Нет, тут все сложнее. Я конечно не знаком с ее мимикой. Да что там, я никогда ее раньше не видел вживую, только на портретах. Но лица одинаковы у всех. Просто некоторые могут управлять выражениями своих эмоций, а кто-то нет. Но в большой опасности все одинаковы. Мы можем предположить, что либо это сделали демоны, либо другие. Кто другие? Очевидно, что маги из ее окружения, которые наверняка пытались ее спасти.
— Это имеет смысл. И что дальше?
— Обратите внимание на лицо. Я вижу сосредоточенное внимание, напряжение и ожидание. Но это не ожидание неминуемой смерти. Это решительная готовность.
Все присутствующиеобратили свой взор на императрицу. Повисла пауза.
— Возможно, вы правы, — произнес из дальнего угла сатТримо. Наверняка мог читать по лицам не хуже меня. — Она ждала известного.
— Вот именно, ей ИЗВЕСТНОГО! Что позволяет мне предположить, что это защита, наложенная на нее магом, готовым ее защитить. Но вот что это за защита? У кого есть идеи? — я оглядел собравшихся.
— Я не особо знаю все способы защиты. Но кто знает, что придумал ближний круг? — произнес маг из гвардейских.
— Предлагаю думать, что ее защитило нечто. Некая большая магия. А может, и великая. Кто знает, что это?
— Да все что угодно. Я помню, что защитных коконов было придумано множество.
— Гвардия. Говори.
— Да. Есть много защит. В том числе и долговременных. Но такой я не знаю.
— Хорошо. Мы будем думать, что они живы, и мы способны их вернуть к обычной жизни. Их можно передвинуть.
— Мы попробуем.
— Отлично, господа. Я хочу, чтобы их как можно быстрее и скрытно отвезли на земли гарнизона. Сейчас это самая важная задача. Сворачиваем все. Мы отходим. Главное мы сделали.
— А император?
— Как только доставим наследника в безопасное место, продолжим. Он бы понял.
* * *
Главный тронный зал южной императорской резиденции. Трон пуст, но на нем вымпелы присутствия императорской семьи.
