— Нечто вертится в голове…
— Вспоминайте, граф, — сказал я с надеждой.
Он морщился, двигал складками на лбу, горестно вздыхал, наконец хлопнул себя ладонью по лбу.
— Ах, вот оно!
— Что за острова, граф? — спросил я.
Он покачал головой.
Не-е-ет, я другое вспомнил. Когда-то в минуту просветления вы заподозрили, что император вручил вам это маркграфство с какой-то неизвестной вам целью… Припоминаете? Не столь явной?
— Да, — ответил я. — Вы полагаете…
— Да! — перебил он пламенно. — Не сам Гандерсгейм ему важен! Его интересуют острова, что входят в зону влияния этих земель. И откуда, видимо, сюда перебрались варвары.
Граф Генрих Гатер, тоже стараясь был полезным, сказал преданно:
— Там что-то нужно императору?
— Возможно, — сказал Морган Гриммельсдэн многозначительно, — не только императору.
Герцог Ульрих проговорил медленно:
— Эрцгерцог… да, прекрасно. Серьезный титул. Герцогов у нас несколько, эрцгерцог — один. Однако, сэр Ричард, я бы не советовал пока принимать этот титул… всерьез. Как вы понимаете, в Гандерсгейм мы только- только вошли и уже увязли, в Сен-Мари серьезные проблемы, к тому же вы взбаламутили еще и Вестготию…
Я покачал головой.
— Дорогой герцог, я не всегда чересчур умный, но и дурак не всегда. Конечно же, пока не закончим все дела здесь, никаких островов!.. А здесь этих дел ой-ой-ой!
Граф Ришар сказал задумчиво:
— А у меня такое странное ощущение, что император уже знает о вашем герцогстве…
Я спросил быстро:
— Почему?
— Он бы даровал вам титул герцога, — объяснил он. — После маркграфа. А так пришлось пожаловать чуть повыше.
Лица помрачнели, никто не любит, когда за ними наблюдают, да еще из-за океана.
Издали донеслись звуки труб. Далеко по дороге клубилась пыль, но ее сразу же уносил ветер, а солнце яростно играет на выпуклых щитах, шлемах, кирасах, искрится на кончиках длинных копий, поднятых кверху.
Тяжелая рыцарская конница идет красиво и строго, веют знамена и штандарты, вперед выехали горнисты и, вскинув к небу длинные серебристые трубы, пропели торжественную и величавую мелодию, от которой защипало в груди.
Из головного отряда отделились двое всадников на легких конях, понеслись в нашу сторону во весь опор. Наши рыцари на всякий случай взялись за рукояти мечей.
Я всмотрелся, крикнул:
— Отставить! Это адмирал Ордоньес, друг.
Несколько человек выбежали навстречу, перехватили
коней Ордоньеса и его спутника, а он бросился мне навстречу, раскинув руки, но вовремя вспомнил, что мы на людях, сбавил шаг и преклонил передо мной колено.
— Ваша светлость!
— Здравствуй, Ордоньес, — сказал я. — Эту пыль поднимают новые рыцари из Вестготии? Спасибо, они всегда вовремя.
Он смотрел на меня сияющими глазами, я чувствовал, как ему не терпится похвастать новыми приключениями, в том числе и полетом в лапах огромного и ужасного дракона, но вместо этого покачал головой.
— Если бы вы знали, как вовремя эти вестготцы взошли на борт!
Я спросил заинтересованно:
— А что случилось?
— Нас атаковали пираты, — сообщил он.
— У берегов Вестготии? Или уже здесь?
Когда шли вдоль берега Сен-Мари, — пояснил он. — Долго готовились, видно… Двенадцать кораблей!.. Пошли на абордаж… Скажу честно, вряд ли мы выстояли бы. Но они не догадывались, что у нас на борту триста рыцарей, жаждущих славы. В общем, все двенадцать кораблей были захвачены, трофеи перетащены к себе, корабли затоплены. Все вестготцы в диком восторге! Не думали, что приключения начнутся так сразу. Двух капитанов удалось захватить живыми, хоть и помятыми… На второй день очень вежливых расспросов согласились указать дорогу к их головному острову… Ага, с чего бы это у вас глазки заблестели? Вот не могу догадаться…
Его окружили, поздравляли, тем временем кавалькада рыцарей приблизилась, наши лорды приосанились, вокруг них столпились их люди, придавая значимость, наконец неспешно пошли навстречу с раскинутыми для объятий руками.
Рыцари Вестготии спешивались, передавали коней в руки местному воинству.
Я ухватил Ордоньеса за рукав и отвел в сторонку.
— Значит, пленные могут показать дорогу?
Он довольно кивнул.
— Да. А если учесть, что их основная воинская сила полегла и ушла на дно, защищать остров почти некому.
— Все ты понимаешь, — сказал я. — Да, соблазнительно.
— Так что? — спросил он. — Без вас тут никак?
— Никак, — ответил я со вздохом. — Но вообще-то пока укрепляют города Мерке ль и прочие, это займет их надолго. Я мог бы, да… ненадолго. И не слишком далеко от берега.
Он сказал с подъемом:
— Это в самом деле недалеко! Здесь не знают, как это близко, потому что своего флота нет, но это в самом деле близко!
Я в нерешительности почесал голову, звук глухой, будто скребу валун, спросил:
— Ты привез вестготцев в Тараскон или прямо сюда?
Он фыркнул.
— Из Тараскона они бы сюда месяц топали! Берег тут близко, вон за теми холмами. И места удобные. Даже бухта есть.
— Тогда рискнем, — сказал я решительно, — а то острова эти уже мне подарены, а я их еще не видел!
— Подарены? — переспросил он.
Я отмахнулся.
— С сегодняшнего дня я уже эрцгерцог. И все острова — мои. Знать бы, что это такое.
Увидим, — пообещал он с азартом.
— Увидим, — сказал я со вздохом. — Завоевание земель Гандерсгейма в самом разгаре, но у меня шило в заднице. Не могу усидеть! По мне все так медленно шевелится, как мухи на морозе! А здесь война, увы, и не может быть стремительной, потому что кочевников никогда не победить, если не построить в их землях крепости!.. Потому пока строят крепость на перекрестье Черных Мечей и возводят башню у единственной переправы через Огненную, я немножко поплескаюсь тут у берега. На мелководье. Недолго.
Он вдруг посерьезнел.
— Но здесь без вас… точно не рухнет?
— Ордоньес, — сказал я с досадой, — я не всегда чересчур умный, но и дурак не всегда. Конечно же, заканчивать все дела здесь оставлю моих лордов, здесь этих дел ой- ой-ой! Но я — сеньор, стратег, должон смотреть и заглядывать вперед. Рыцарство, как и простой народ, охотно идет за тем, кто побеждает. Но они так же легко меняют привязанности, если их вождь начинает терпеть поражения.
— У вас их не будет, — сказал он убежденно. — Вон как почти без драки вы завоевали все Черро! И ваша власть там сильна.
Я сказал нервно и со злостью:
— Я не могу жить так… медленно! У меня все время должно что-то происходить, иначе день потерян зря, будто и не жил!.. А здесь я все знаю наперед. Будем по-чере- пашьи отвоевывать каждую милю и закрепляться на ней, иначе уже завтра снова будет не нашей. Видишь ли, есть работы для государя, а есть для работников. Завоевание Гандерсгейма лишь вопрос времени. Это уже просто работа. Монотонная и неспешная работа.
