Наследница впервые в жизни ощутила полную свободу. Не надо ни перед кем отчитываться, что-то скрывать, ограничивать себя. Весь замок ходит перед ней на цыпочках. Все-таки хорошо, когда тебя бояться, тогда можно плевать на традиции, на условности, на учтивость. И плевать, что она для всех демон, зато боятся, и не смеют осуждать вслух. А те, кто не боится, уже куплены. Принцессе понравилась такая жизнь. Она теперь может спокойно учиться воинскому искусству, одеваться в мужскую одежду, курить по всему замку, выпивать, выражаться, как хочет, а не как принято, хаять Мироздание и Проклятого, и никто не запретит, и даже осудить не посмеют. Все молчат. Эрика вместе с гвардейцами расхаживала по замку, как единственная полноправная госпожа. Пусть это невеликое дело, запугать суеверных женщин, но с чего-то надо начинать. Она уже знает, что такое настоящая свобода, и знает, как её достичь. Страх и золото станут её главными союзниками. И однажды она заставит замолчать весь Императорский дворец, Эрхабен и всю Империю. Она однажды поклялась, что не будет жить в страхе. Так пусть бояться те самые невежи, которые не желали видеть в ней нормального человека.
Впрочем, наслаждаясь свободой, Эрика с каждым днём все чаще задумывалась об ответном письме Императора. Сможет ли Виктор осуществить задуманное, или же весь их план накроется? И вот когда прошло уже две недели, и пришло время ждать ответ, принцесса не могла даже думать о чем-то ещё. Даже тренировки почти не отвлекали от беспокойства. Конечно, вероятность того, что у Виктора что-то не получится была минимальна, но все-таки. Так не хотелось терять эту свободу, а уж тем более возвращаться в Эрхабен. Ведь ещё не время.
Эрика как раз заканчивала ужинать. Как обычно, они сидели с гвардейцами, курили дурман, и пили вино. Беатрис зашла со свертком в руке. За ней шли Лолита и Сид. Гвардейцы, до этого смеявшиеся с рассказа Лютого об одном забавном случае при осаде крепости, затихли.
— Пришло письмо от Императора. На конверте сказано, что я должна его прочитать публично, — как можно спокойнее попыталась сказать Герцогиня.
— Публично? — удивилась наследница. Испуг скользнул по её лицу. Всё внутри перевернулось. Эрика, пытаясь сохранить самообладание, затянулась дурманом и кивнула головой.
— Читайте, — обреченно произнесла принцесса.
Беатрис распечатала письмо и принялась читать.
— Дорогая Беатрис. Я прочитал ваше письмо, и я возмущён, — Герцогиня вдруг запнулась.
«Это конец, она ещё издевается» — решила Эрика, приготовившись к неизбежному краху. Но тут руки Герцогини затряслись, а лицо побледнело.
— Этого не может быть! — растерянно произнесла она и выронила письмо, которое тут же поднял Сид.
— Читайте! — с небывалой жесткостью приказала Эрика, теперь уже уверенная в положительном исходе. Сид начал сначала.
— Дорогая Беатрис. Я прочитал ваше письмо, и я возмущён. Как вы посмели… оклеветать мою дочь, назвав её одержимой демонами. Эрика Сиол, как наследница имперского престола, вправе делать всё, что пожелает, ибо Мироздание избрало её для того, чтобы повелевать всей Империей, и потому она не должна знать ни единого отказа. Поведение моей дочери соответствует её положению. Стремление Эрики овладеть воинским искусством я могу только хвалить. Я горжусь тем, что моя дочь никогда не сдается, ибо это качество должно быть присуще особе императорской крови. Вы, обычная женщина, не можете понимать этого. Эрика особенная, и потому для неё не существует рамок, предписывающих быть леди. Я надеюсь, вы поняли свою ошибку и на первый раз прощаю. Но впредь прошу не писать мне писем, по причине непонимания вами особенностей моей дочери. Я желаю общаться с Эрикой сам.
Дорогая Эрика, я горжусь тобой, и твоими поступками. Ты истинная Сиол, и твои великие предки могли бы тобой гордиться. Я верю, ты станешь великим воином, а когда придет время, приведешь Империю к множеству побед, чего я так же страстно желаю. И я прошу тебя, прости Беатрис за её ошибку. Ты особенная в силу своего призвания, и потому не каждый способен тебя понять. Я не стану писать много, по причине того, что пожелал публичного прочтения этого письма, чтобы больше не возникало вопросов относительно твоих стремлений. Но знай, я всегда на твоей стороне, потому что ты единственная надежда Империи. Император Фердинанд Клеонский Сиол, — когда Сид дочитал письмо, его руки вспотели, а сам он явно не мог поверить в то, что сам же прочел.
— Да здравствует, Эрика, — поднял кубок Лютый. Следом её начал восхвалять Алан. Карл, хитро улыбаясь, молча поднял кубок, но его лице не отобразилось ни единой эмоции, Велер и Гарри довольно ухмылялись. Только наследница сидела как вкопанная.
Поначалу принцесса не знала, куда деться от радости. У них получилось. Виктор подменил оба письма, и неважно, что этот проныра немного изменил их уговор, когда предписал публичное прочтение, чем её до смерти напугал. Но чем дальше Эрика слушала, тем тоскливее ей становилось. Как же ей хотелось, чтобы так написал отец. По-настоящему. На миг она даже поверила, что все это правда. Но принцесса в тоже время понимала, такого никогда не случится. Император руководствуется лишь мнением жены и Книгой Мироздания, а на неё ему плевать. Он никогда такого не напишет.
Эрика решила, это следует отметить, и приказала принести всем санталы. В итоге небольшое пиршество перешло в обучение играть в карты, и при этом жульничать. Сильно напиваться принцесса не стала, она уже научилась вовремя прекращать пить, чтобы в итоге не тошнило, но в свои покои она шла явно навеселе. Каково же было её удивление, когда только она зашла в комнату, не прошло и минуты, как следом явилась Лолита. Причем, мало того, кузина сама открыла дверь, она решила закрыть её изнутри.
— Какого хера приперлась, катись отсюда, или я тебя вышвырну из окна! — начала угрожать Эрика.
— Ты сейчас же пойдешь и извинишься перед Герцогиней. И впредь будешь вести себя прилично! — Приказным тоном потребовала Лолита.
— Что? Ты охерела? — возмутилась опешившая от такой наглости Эрика.
— Что ты себе возомнила, думаешь, выпендриваться будешь, никто не заметит твою ущербность? Уродство этим не скроешь! И знай, я тебя не боюсь, потому что знаю, ты никакая не ведьма, а обычная никчемная выскочка, — с вызовом глядя на Эрику, заявила Лолита.
— Сука, ты меня достала, я вырву твой поганый язык и засуну его тебе в задницу! А потом я расшибу твою пустую башку! — агрессивно ответила наследница, не особенно лукавя. Мало того, что кузина уже достала её, ещё и горячительное ударило в голову.
— Не получится, — уверенно произнесла Лолита, и тут же добавила, — я могу тебя убить одним желанием, просто заморозить кровь, и ты умрешь. Ты даже двинуться не успеешь. Так что ты сейчас пойдешь и извинишься, — жестко требовала Лолита.
