— Ваша милость, там на встречу с вами рвётся придворный звездочей. Причём, именно рвётся, — по-суфлёрски искусно лакей вложил эти слова в ухо будущему монарху.
Причём так, что краешком губ усмехнулась только баронесса. Пройдоха изящно отвесил подобострастные поклоны ей и её сыну — чуть менее глубокий презрительно на него глянувшим дворянам рангом пониже — и при том ухитрился ни к кому не повернуться спиной! Да уж, вышколен на совесть…
— А очень кстати, — озвучил барон намёком некие из своих мыслей, и тут даже человеку совсем далёкому от подспудных дворцовых веяний стало бы понятно, что звездочёт пришёл не просто засвидетельствовать почтение будущему королю и лишний раз о себе напомнить.
В самом деле, почтенный астролог пришёл неприлично взволнованный, а игравший на его щеках смятенный румянец заставил бы призадуматься даже и непосвящённого в иные тайны. Впрочем, суть дела этот старикашка, привычно и бегло разделавшийся с поклонами-экивоками, изложил быстро и весьма толково.
— Ваша милость, через трое суток предстоит малое лунное затмение — рыжая Соль на несколько минут закроется в небесах серебряной Бель. Я несколько раз проверил пути небесных светил, но вот как использовать столь необычное знамение, решать именно вам…
Словно вспышка внутреннего огня пронзила барона Шарто, разом высветив прошлое, настоящее и будущее. Вот! Вот оно, то самое, что и было мучительно искомым!
Баронесса Шарто внимательно смотрела в лицо его, благородное, невозмутимое и в то же время словно озарённое изнутри отблесками нешуточных страстей. Что ж, сын мой, это первое решение, которое ты принял самостоятельно — и как бы ни колола исподволь ревность, я приму его безропотно и даже одобрю…
— Что ж, мэтр Браге, наша милость довольна вами. Настолько, что сегодня вы не слетите с места придворного астролога.
От баронессы не укрылись довольные ухмылки, которыми исподволь обменялись присутствующие. А неплохо, очень неплохо — молодой барон отменно владеет древним и тем не менее всегда злободневным методом кнута и пряника!
— Леди Меана, — скучающим тоном проронил барон, едва закрылась дверь за старикашкой, просиявшим и рассыпавшимся в уверениях в самой беззаветной и искренней…
Где и как тут обреталась Эльфийка, сказать подлинно не решился бы никто. Уж как умела она сделать так, чтобы совершенно не бросаться в глаза и быть незаметной, от зависти бледнели тихари всех мастей. Вот и сейчас — стоило ей потребоваться барону, как Меана объявилась в углу возле пальмы, позволив присутствующим заметить себя… вернее, возникнув в их внимании. Её костюмчик любой придворный вертопрах или портной сразу же назвал бы охотничьим — если бы на охоте уместен был этот приятного серо-зелёного оттенка бархат с малой толикой белоснежных брабантских кружев. С другой стороны, в вине главное не внешний облик бутылки, а содержимое?
— Ваше мнение насчёт мастера Дитца? — беззаботно поинтересовался барон, словно речь шла об обыденной и незначащей мелочи.
Эльфийка снисходительно стрельнула глазками в сторону означенного — да так, что тот ненароком вскрыл при раздаче даму пик и оттого легонько переменился в лице. А потом ответствовала в том духе, что кандидат на должность главного королевского охранителя умеет работать не хуже её самой.
— Зато вот практического опыта у него побольше, господин барон. Так что, я с лёгким сердцем могу оставить охрану вашей милости на мастера Дитца. Опять же, рекомендовал его на место некто, известный нам обоим.
Последнее дополнение заставило незаметно вздохнуть от удивления госпожу баронессу. Но всё же согласитесь, есть рекомендации, стоящие иных других? Профессионализм в сочетании с честностью в любые времена ценились весьма высоко…
— Да будет так, — просто и с достоинством ответил молодой барон, с любопытством наблюдая за дальнейшим.
Впрочем, ничего там особенно такого и не произошло. Объект сдан — объект принят. Плюс новому телохранителю оказались сообщены некие весьма интимные привычки и особенности подопечного, заставлявшие барона по мере перечисления то ухмыляться, то гневно хмурить бровь, а то и почесывать в задумчивом удивлении подбородок.
— Я слушаю чрезвычайно внимательно, — прощебетала Эльфийка, когда с деликатными подробностями было покончено, а сам Дитц уже вступил в официальную должность, подтверждённую величественным кивком. А также словами, что бумаги будут подписаны по утру, когда в канцелярии объявятся чинуши и прочие писаря. — Что ваша милость хотела бы мне сообщить или же узнать?
Что там ещё виднелось за этим вечнозелёным взглядом, барон Шарто ручаться не решился бы. Но глаза перворождённой сияли двумя изумрудами — а как в ожидании раскрылись и чуть пересохли губки… и отнюдь не страдающий скудоумием барон не обманул её надежд.
— Я хочу купить кувшин хорошего портвейна, — медленно произнёс он, тщательно подбирая каждое слово. — Передайте мастеру Ридду, леди Меана, что я готов выслушать и обсудить его цену.
При последних звуках Дитц, который уже оставил прочь карты, а приступил к работе со своей всегдашней основательностью, встрепенулся. А ведь, этот ушлый Ридд не только с лихвой расплатился с ним за некое происшествие в особняке маркиза Беренца? Если обдумать некоторые едва прозвучавшие намёки, да потом сложить в голове два и два…
— Ваш-милость, этот упомянутый вами мастер Ридд тот, о ком я думаю? — еле слышно, уже обмирая в самых нехороших предчувствиях, поинтересовался он прямо из-за левого плеча.
И после столь же еле заметного кивка отозвался далеко не сразу. Но когда отозвался, барон даже повернул голову и с удивлением посмотрел на своего охранителя. Потому как тот хоть и скорчил этакую непонятную мину, но проронил следующее:
— Осмелюсь посоветовать вашей милости немного изменить формулировку. Вместо "выслушать и обсудить" — "согласен на любую цену".
Разумеется, баронесса Шарто в это время выбралась из своего кресла, чтобы взять из обретавшейся на каминной полке изящной соломенной корзинки новый моток пряжи. А потому оказалась поблизости и вовсе не удивительно было сыну заметить заигравшую на губах матери лёгкую улыбку. Да уж, маменька воспрянула духом, вновь оказавшись в своей стихии! Только теперь уже на куда более высоком уровне дворцовых интриг, допускающем и позволяющем такие широкие просторы для воистину знающего и умеющего, что просто дух захватывало…
За слова, только что произнесённые охранителем, следовало бы либо щедро вознаградить того, либо двинуть без церемоний в усатую харю — но в любом случае, крепенько над ними задуматься. Но в это время неслышно проплывшая мимо баронесса с непроницаемым лицом утвердительно кивнула ресницами. И сын её, хоть и дорого дал бы за то, чтобы узнать, что же такого маменька знает о некоем бастарде, медленно кивнул.
