— Только бы Ворон не подвёл и обнаружил людей прежде, чем до них доберётся поганый чернокнижник! — сквозь зубы процедил варвар, который ненавидел всякого рода колдовство, и уж тем более нечистые действа колдунов связанные с человеческими жертвоприношениями.
Конан и представить себе не мог, сколько времени бродил уже по пустынным залам и бесконечным коридорам. Казалось, и это мрачное место постигла та же печальная участь, как весь остальной город. Дворец словно вымер: ни прислуги, ни охраны, ни самого — будь он проклят! — хозяина. Всё это очень не нравилось варвару, а стоны и надрывные всхлипы, доносимые откуда-то снизу гулявшим по хоромам сквозняком, лишь усиливали его самые дурные предчувствия. Ох, если бы не эти талисманы!
Отворив створку очередной высокой и невероятно тяжелой двери, варвар просунул голову в образовавшийся дверной проём, осмотрелся, и наконец, со вздохом облегчения узрел то, что так долго и безрезультатно искал — тронный зал. Он вошел в тронный зал и со знанием дела обежал взглядом стены, потолки, предметы убранства, от его пытливого взора не укрылось и то, что столь просторное помещение освещалось всего одним единственным источником — огромной полупрозрачной сферой, полыхавшей багровым пламенем в установленном по центру залы треножнике.
…а мысли его обратили в твердь хрусталя, припомнил Конан слова древнего пророчества.
— Должно быть и камешки где-то неподалёку. — усмехнулся Конан.
Конан, держась на почтительном расстоянии от пульсирующего шара, внимательно осмотрел стены и потолок. Ничего. Надо искать дальше. Обойдя вокруг огненной сферы, он остановился и ещё раз обшарил зал глазами — мало ли упустил какую важную деталь. И снова ничего. Это начинало раздражать.
Когда с осмотром интерьера в тронном зале было покончено уже основательно, он направился к эбеновому трону, надеясь, что тайник, непременно, должен быть именно там. Будучи опытным вором, Конан знал, что колдуны и богатеи, да и иные представители этой породы, имели привычку держать особо ценные вещи в определенных местах — подальше от слуг, поближе к сердцу. А где, как не в тронном зале колдун проводил больше времени?
Конан ощупал трон вдоль и поперёк, от его намётанного глаза не ускользнуло ни малейшей детали. В самом троне, варвар быстро это понял, тайника не было — ни в нём, ни под ним. Оставалось осмотреть лишь стены за эбеновым креслом колдуна. Варвар аккуратно достал из походной сумы и разложил на полу свой воровской инструментарий. Пропитанную маслом ветошь он обмотал вокруг короткого древка и с помощью кремня и кресало разжег факел. Отыскав в стене выпуклость, показавшуюся ему несколько необычной на фоне остальных выпуклостей, аккуратно на неё надавил. Каменный блок, почти бесшумно отполз в сторону, обнажив потаённый вход. Душа варвара возликовала, празднуя лёгкую победу. Не тратя время на раздумья, Конан вошел в узкий коридорчик и спустился вниз по аккуратно выложенной лестнице. Он собирался войти в небольшое помещение, обитое красным бархатом, в котором будто по волшебству сами собой вспыхнули огни четырёх свечей, но вход ему преградила стальная решетка с внушительным черным замком. Радость мгновенно испарилась. Улетучилась в один миг, сменившись некоторой озадаченностью. Конан почесал затылок и внимательно осмотрел решетку и замок. Одного взгляда хватило, чтобы понять: стальную преграду установили относительно недавно, поскольку решетка не успела покрыться ржавчиной, а замок не был оцарапан. Отвязав от пояса свой бесценный инструмент, Конан принялся за работу. Отмычки безукоризненно выполнили свою задачу, без особых хлопот справившись с черным замком, а варвар, ежеминутно оглядываясь по сторонам, смог, наконец, проникнуть в комнату с талисманами.
— Молодец! — громко хлопая в ладоши, сказал некто за спиной вравара.
— Какого Нергала? — Конан резко обернулся, обнажив оружие.
— Признаться, меньшего я от тебя и не ожидал. — похвалил Ворон, входя в тайник.
— Ты!? — обрадовался Конан. — Как ты меня нашел?
— Я и не искал. — пожал Рей Вен плечами. — Я знал, что ты придёшь сюда.
— Чего тогда сам в тайник не залез? — нахмурился варвар, вдруг, почувствовав себя дураком, которого, как зелёного юнца обвели вокруг пальца.
— Ты ведь вор, не я. — улыбнулся хранитель, и Конан, внезапно ощутил, как его будто холодом обдало от этой улыбки; некое неприятное подозрение закралось в его душу.
Весьма довольный исходом встречи, Ворон манерными жестами собрал талисманы и вставил каждый из каменьев в уготовленное ему в книге великой стихии Воды место.
— Ну вот и всё. — заключил хранитель, впервые на глазах варвара раскрывая таинственную книгу. — Теперь я в силах одолеть древнее зло и спасти будущее мира сего! Да, к стати, ты свободен.
— То есть как это…свободен? — не понял Конан, вновь почувствовав пронизывающий холод ледяного взгляда хранителя, и холод сей, как ему показалось, ощущался не только во взгляде, но и в мимике, и в интонации речи.
— Ты выполнил свою часть работы. Я выполню свою. Не зачем тебе рисковать более. Найди Лейлу и Леония и немедленно направляйтесь к Порталу. Ждите моего возвращения. — распорядился Ворон, но как-то уж больно настойчиво, и варвар заметив это, насторожился ещё сильнее, но виду не подал. — Ступай и ни о чём не думай…
— А как же остальные люди? — поинтересовался Конан.
— Я позабочусь о них. — пообещал Рей Вен, недобро сверкнув глазами. — Доверься мне.
Внезапно Конана осенило — дело здесь нечисто! Толи предательство, толи хранитель попал под влияние чернокнижника, толи у него свои планы по поводу спасения мира, а ведь дело-то в том, что все три вышеприведенных варианта для варвара, в сущности, означали одно и тоже — провал. Осознавая это, варвар тем не менее вида не подал, решив немного поиграть в послушного и чрезмерно доверчивого простачка.
— Ладно, идет. — согласился он с наигранной неохотой. — Но и ты поторапливайся, не охота сидеть у Портала до скончания времён.
— Непременно. — кивнул Ворон, и развернувшись направился к выходу, говоря уже на ходу:
— За меня не беспокойся, лучше о себе подумай. Когда колдун умрёт, времени будет немного, чтобы убраться отсюда.
— До скорого! — бросил Конан ему в след, а сам взглядом проводив хранителя до выходя из тронного зала, слившись со стенами, тайно последовал за ним.
Конан, прижимаясь к стенам, словно тень крался по следам хранителя, будучи всё время начеку. Ворон шел где-то впереди, как бы и не замечая преследователя. Спустя какое-то время он остановился и о чем-то долго и негромко переговаривался с человеком в грубом коричневом балахоне, который словно призрак отделившись от стены, вышел ему навстречу. Конан, как ни старался, как ни напрягал слух, а содержания разговора подслушать ему не удалось. Вскоре Рей Вен передал незнакомцу книгу стихии Воды, что в ещё большей степени поразило варвара, и простившись со своим таинственным соглядатаем, хранитель растворился в боковом плохо освещённом проходе. Вот здесь Конан его и потерял.
