— Рад бы вас проводить, — сказал Никита, — но мне свой пост оставлять нельзя. Идите вон в ту сторону. Луга скоро кончатся, начнётся лес. Перейдите через него и идите по степи. По дороге вам должно встретиться несколько сёл. Первое село недалеко. Скажите там, что вы посланы мной, и вам соберут в путь всякой еды.
Путешественники расстались с Никитой Кожемякой и Кузей и направились в ту сторону, где находилось село.
— Удивительный человек, — восхищался Иван. — Ведь голыми руками чуть не задушил змея! А говорит просто, так что и не заподозришь в нём героя.
— Да, если честно, я бы не удержался и каждому бы хвастал, что победил столько чудовищ, — признался Марио.
— Я прошла часть пути со странствующим рыцарем, — рассказала Адель. — Он при мне убил жуткую бестию, покрытую чешуёй, но очень любил похвастаться своими подвигами. Правда, он и совершал их для того, чтобы посвящать даме сердца и громко об этом кричать.
— А дамой сердца он выбрал тебя, Адель, — подхватил Марио. — Мы уже убедились, насколько это неудобно, когда нас погнали от себя жители той деревни, где побывал твой рыцарь.
Иван развеселился, а Адель смущённо улыбнулась.
— Да, это вышло не очень удачно, — согласилась она.
Марио хлопнул себя по лбу.
— Ох, и дураки же мы! — воскликнул он.
— Возможно, — самокритично согласился Иван. — Но почему?
— Мы же не воспользовались шапками-невидимками! Нам легко было бы скрыться от змея, если бы мы их надели.
— Ох, правда! — воскликнула Адель. — И как мы о них забыли?
— Не привыкли ещё, — объяснил Иван. — Ладно, в следующий раз не забудем. С ними-то нам будет теперь поспокойнее. Как увидим какую-нибудь пакость, так сразу шапки на голову.
— А как же много нам встречается пакости! — пожаловалась Адель.
Она сейчас же подумала о том, что пакость эта посылается именно ей, а не её друзьям. Без неё они, наверное, не попали бы ни к ведьме, ни к Бабе-Яге, не встретились бы со змеем Горынычем.
— И почему злые силы так могущественны? — спросил Марио в такт её мыслям. — От них житья нет. Встречаются на каждом шагу.
— Так только кажется, — рассудительно ответил Иван. — Просто добрые существа не доставляют вреда, потому мы их и не замечаем. Пользуемся их услугами как должным и не подсчитываем, сколько же таких услуг нам оказали. А причинит нам кто-то даже не зло, а неудобство, и мы помним об этом долго, и застилает нам этот поступок всё доброе, с чем мы встречаемся. Но подумай, что до сих пор мы живы, а значит, злые силы не так сильны, как добрые, которые нам помогают.
— Верно, — согласился Марио, подумав. — Выходит, злые силы не столь могущественны, сколь навязчивы.
— Вот это уже ближе к истине, — согласился Иван.
Давно уже они не испытывали такого спокойствия. Они знали, что позади им ничего не грозит, а впереди их ждёт тёплая встреча в селе.
— Адель, — проговорил Марио, — я, конечно, понимаю, что ради Никиты с нами хорошо обойдутся в селе, но ты всё-таки не говори, что ты дама сердца. На всякий случай, знаешь ли.
— Хорошо, не буду, — засмеялась Адель.
Путешественники прошли уже большой путь, когда жара заставила их подумать об отдыхе. Они расположились в тени высокого раскидистого куста и разложили перед собой еду, которую дал им с собой богатырь. Обед разморил их, и они решили немного поспать.
Адель видела во сне маму, которая поила чаем Пахома Капитоныча, потом кто-то, девушка не поняла, кто, надел ей на шею коралловое ожерелье. Ей было колко, и непроизвольно она поднесла руку к шее, наткнулась на что-то живое, что выскользнуло из-под её ладони и больно клюнуло в палец. Адель вскрикнула и проснулась. Она увидела красивую чёрно-белую птицу, которая сердито застрекотала и улетела, унося в клюве какую-то нить.
— Что случилось, Адель? — встревожено спросил Иван.
— Меня клюнула какая-то птица, — объяснила девушка. — До крови.
— Наверное, это та сорока, которая прыгала здесь в ветвях. Странно. Что ей от тебя понадобилось? Сороки любят воровать, болтать без умолку, но на людей не нападают.
Адель поднесла руку к шее, и сердце у неё упало: на шее не было шнурка с кольцами.
— Ах!
Иван и проснувшийся Марио вскочили в тревоге.
— Кольцо колдуна Жана! Она разорвала шнурок и стащила это кольцо и ещё одно. Что же мне теперь делать?
Дальнейшее путешествие не имело смысла. Если она не найдёт кольца, то ни ей, ни Франку не удастся вернуться домой.
— Погоди, успокойся, — попробовал её утешить Иван. — Посмотри, нет ли шнурка где-нибудь на земле.
— Нет, я видела, что она несла его в клюве.
— Тогда… — задумался Иван.
— Тогда надо бежать за ней, — предложил Марио.
— Знать бы куда. Но подождите, давайте подумаем без спешки. Она разорвала шнурок, значит, кольца соскользнули с него и упали. Надо осмотреть всю траву в той стороне, куда улетела сорока. Адель, осматривай лагерь, а мы будем ползти вон туда.
Предположение Ивана было разумным, сорока могла унести шнурок, а кольца обронить. Попытаться их найти стоило, хоть это и напоминало поиски всем известной иголки в стоге сена.
Адель исползала на коленях место стоянки, но ничего не нашла. Иван и Марио дружно ползли от лагеря, ощупывая и осматривая каждую травинку. Когда все собрались вместе, они были совершенно вымотаны. Решено было отдохнуть, а потом вновь приняться за поиски. Еды уже не осталось, потому что они не предвидели задержки и съели всё, без остатка. Пришлось ограничиться только водой. Но больше всего их удручала неуверенность в том, что железное кольцо соскочило со шнурка. Вполне могло оказаться, что сорока прихватила кольцо, а шнурок улетел вместе с ним. Первым эту мысль высказал Марио.
— Это может быть, — согласился Иван.
Адель тоскливо ждала, что решат её спутники. Пропажа кольца была только её проблемой, и они не были обязаны ползать по окрестностям неизвестно сколько времени, без еды и даже без особой надежды, что их труды увенчаются успехом. Одно дело — идти вместе, поскольку им было по дороге, но совсем другое — оставаться с ней здесь или с сомнительным успехом и голодными бегать по окрестностям в поисках сороки. Адель не станет осуждать Ивана и Марио, если они решат сейчас же уходить.
— Я думаю, что надо продолжить поиски, — сказал Иван. — Сорока не может взять в клюв оба кольца, так что хоть одно из них мы должны найти.
Марио не слишком понравилась затея Ивана продолжить поиски, но он не хотел бросать своих друзей в такой неприятный момент. Потом, когда ситуация разъяснится и они возобновят путь, он уйдёт, чтобы уже одному пробираться в густонаселённые места, желательно в город.
