— Смерчи! — закричал Иван. — Ложитесь на землю, авось пройдут мимо!
Три столба гуляли по лугу, кружась по нему, словно в танце. Иногда то один из них, то другой оказывались в опасной близости от людей и свиньи, лежащей между Иваном и Аделью.
— Такого в наших краях не видывали, — сообщила Фрося. — У нас всегда тихо. Бывают грозы, но они быстро проходят.
Она со страхом смотрела на разгулявшиеся смерчи.
— Может, мы сможем от них убежать? — спросила она.
— Лежи, где лежишь! — велел Иван. — Если увидишь, что смерч идёт прямо на тебя, тогда отходи в сторону. Важно не оказаться на его пути.
Словно услышав его слова, один из крутящихся столбов приблизился на опасное расстояние от путешественников и заставил их отползти. Он втягивал в себя траву, землю, налетел на куст, в мгновение ока скрутил его, вырвал с корнем и поглотил. Все содрогнулись, представив, что стало бы с ними, попади они в такую воронку.
Смерчи исчезли на рассвете. Они резко уменьшились в размере и рассыпались в пыль.
— Словно после пахоты, — определил Марио, окидывая взглядом развороченную землю.
У Адели словно всё перемешалось в голове. Она никак не могла придти в себя. Иван тоже был растерян.
— Корешки теперь найти легко, а кольцо — трудно, — сказала Фрося, не потерявшая присутствия духа, несмотря на пережитый страх.
Адель словно сначала окатили холодной водой, а потом опустили в кипяток.
— Успокойся, Адель, — обратился к ней Иван, испугавшись бледности девушки. — Найдём мы твоё кольцо, даже не сомневайся. Это только на первый взгляд кажется, что всё пропало, а на самом деле всё обстоит как раз очень даже хорошо. Нам даже легче будет.
Впрочем, он не объяснил, почему кольцо будет легче искать.
— Пойдёмте в село, — пригласила их Фрося, жалостливо поглядывая на расстроенную Адель. — Вы отдохнёте у моего хозяина, а я приведу сюда свою семью и соседей, и мы всё здесь перероем. Вон сколько валяется вкусных корешков. Заодно мы пообедаем.
Адель уже ни на что не надеялась и безвольно пошла вместе со своими друзьями. Ей стало безразлично, куда и зачем идти.
Село оказалось в трёх часах ходьбы от места их лагеря. Дорогой Адель развеялась и успокоилась, чему немало способствовали уверения Ивана, что теперь надо лишь ждать, когда свиньи прочешут местность.
Фрося привела спутников к крайней избе, из которой вышел здоровенный мужик.
— Где ты была, Фрося? — обратился он к свинье.
Потом он увидел путешественников и приветливо сказал:
— Добро пожаловать в мой дом, добрые люди. Откуда путь держите?
Когда он узнал, что их прислал сюда Никита, он очень обрадовался.
— Вот хорошо-то! А я перенял у него ремесло кожемяки. Это и дом его, но он всё время в дозоре, поэтому я живу здесь. Зовут меня Дорофей Ерофеевич.
— Ерофей Дорофеевич? — переспросил Иван.
— Дорофей Ерофеевич, — терпеливо поправил хозяин.
— Ну, я и говорю, Ерофей Дорофеевич…
Адели стало весело. Марио фыркнул.
— Дорофей Ерофеевич, — сказала девушка.
— А я что говорю? Ерофей Дорофеевич.
— Дорофей Ерофеевич, — сказал Марио.
— Ерофей Дорофеевич, — вновь поправил хозяин и засмеялся. — Ну, совсем ты, Иван, меня запутал. Дорофей. Дорофей Ерофеевич. Ерофеем звали моего отца.
— Я пошла, — сообщила Фрося.
— Куда же ты? — удивился её хозяин.
— На поле. Там у меня дело есть.
Она торопливо удалилась, а мужик только руками всплеснул.
— Такую таинственность на себя напустили, что и слов нет. Вчера с утра исчез Филька, потом — Фрося, всю ночь их не было, а теперь Фрося пришла и ушла, а Филька так и не появлялся. Хоть запирай их в хлеву, чтобы не шлялись где попало. Куда, скажите мне, она отправилась? Хорошая у меня свинья, умная и верная, а уж добрее её никого не видел. Мы с ней большие друзья. Зато сынок не в неё уродился. Такой ехидный поросёнок этот Филька, что все вздыхают с облегчением, когда он уходит странствовать по окрестностям.
Дорофей Ерофеевич привёл гостей в избу и выставил на стол всё, что было у него съестного. Тут уж даже Адель не смогла скрыть волчий аппетит.
— Ну, вижу, оголодали вы, — отметил хозяин. — Ешьте, ешьте, а я вам сейчас молока принесу. Бабка Фёкла как раз сейчас корову доит. Я всегда у неё молоко беру.
Он вышел и вернулся с большим кувшином парного молока.
После еды Дорофей Ерофеевич подробно выспросил о приключениях гостей. Когда рассказ дошёл до сороки-воровки и пропажи кольца колдуна Жана, хозяин попытался успокоить гостей.
— Если уж Фрося взялась найти это кольцо, то она найдёт, если только сорока не унесла его с собой. Подождите отчаиваться, ждите и отдыхайте.
Ничего другого путешественникам не оставалось, и все сидели в светлой чистой горнице и с удовольствием беседовали с хозяином. Адели показалось, что Дорофею Ерофеевичу безразлично, путают его имя и отчество или нет, но его забавляют попытки собеседников говорить правильно, а каждый, прежде чем обратиться к хозяину, делал паузу, соображая, что стоит впереди Ерофей или Дорофей. Похоже, озорная выходка Ивана, нарочно переставлявшего два схожих по звучанию имени, совсем всех запутала.
— Ерофей Дорофеевич, — обратился к нему Марио. — Нет, Дорофей Ерофеевич.
— Нет, Ерофей Дорофеевич, — поддержал его Иван.
Хозяин только посмеивался.
Адель отпустило напряжение. Слабая надежда на то, что кольцо найдётся, стало теплиться в ней.
К ужину Дорофей Ерофеевич сварил вкусную кашу, принёс овощи, раздобыл у соседей пышный сдобный хлеб, напёк блинов и подал их со сметаной такой густой, что ложка стояла.
— Ну и красота! — восхитился Иван.
Марио даже пальцами прищёлкнул от радости, а девушка кроме удовольствия от предвкушения вкусного ужина чувствовала наслаждение от искренней радости хозяина принимать гостей.
Когда все уселись за стол, в избу вошла пожилая женщина, степенно поздоровалась и напористо заговорила:
— С жалобой я к тебе, Дорофей Ерофеевич. Только картошки накопала, поставила в вёдрах возле крыльца, как твой негодный Филька налетел, как угорелый, перевернул вёдра, разбросал по двору картошку, нахально хрюкнул и умчался.
— Извини, Марья Степановна, — покаянно ответил хозяин. — Сам не знаю, как его урезонить.
— А тут ещё свиньи все исчезли. Говорят, твоя Фрося их увела. Куда, спрашивается, увела? А ведь такая степенная и рассудительная была свинка. Это, небось, Филька её подучил. Она ему во всём потакает, вот и вырастила разбойника. Но я не за этим пришла. Я тут пирожков напекла твоим гостям. Говорят, Никитушка их прислал. Ешьте, дорогие.
