Отдохнув, Иван и Марио пришли на то место, где остановили поиски, и вновь опустились на четвереньки. Адель расширила поиски вокруг лагеря и наползалась до того, что у неё стало рябить в глазах. Её спутники тоже вернулись с пустыми руками. Девушка заметила, что лицо Марио приняло смущённое выражение и он собирается что-то сказать, но его опередил Иван.
— Сегодня не стоит продолжать поиски. Мы устали и не заметим кольца, даже если оно будет лежать на самом видном месте.
Марио промолчал.
Адели всю ночь снилась трава, которую она раздвигала. Эти видения навязчиво возникали перед ней, утомляя и мешая отдыху. А утром, когда она проснулась, она ощутила мучительный голод и подумала, что её спутники, наверное, ещё более голодны, ведь говорят, что мужчины сильнее страдают без еды, чем женщины, хоть она и не понимала, почему.
Иван выглядел очень деловым.
— Не будем терять время, — сказал он. — Выпьем воды и примемся за поиски.
— И до каких пор будем искать? — поинтересовался Марио.
— Пока не найдём, — твёрдо ответил Иван и уже мягче объяснил. — Без этого кольца Адель не сможет выручить из беды своего жениха. Нам непременно надо его найти, даже если придётся обшарить всё вокруг, до леса включительно.
— Так мы умрём от голода, — высказал опасение Марио самым жалобным голосом.
— Если к вечеру ничего не найдём, то мы пойдём в село за продуктами, а потом опять вернёмся сюда.
Марио промолчал и вслед за Иваном пошёл осматривать траву. Адель ползала рядом с ними.
До вечера они так ничего и не нашли.
— Проверим ещё вот этот участок, а потом переночуем и утром пойдём в село, — решил Иван. — Не будем расстраиваться раньше времени. Потом вернёмся и вновь поищем.
И они вновь уткнулись в землю.
— Вы ищете жёлуди? — раздался рядом с ними повизгивающий голос. — Здесь ведь нет дубов. А может, сладкие корешки?
Люди вскочили на ноги и обнаружили, что перед ними стоит толстая благодушная свинья и с любопытством смотрит на них маленькими добрыми глазками. Она покрутила носом-пятачком и уткнула его в землю, принюхиваясь.
— Непохоже, что здесь есть для вас что-то съедобное. — возразила она. — Вы зря здесь роетесь. Попробуйте в другом месте.
— Здравствуй, — сказал Иван. — Откуда ты взялась?
— Я иду из села, которое вон в той стороне. Ищу своего Фильку. Это не поросёнок, а сущее наказание. У всех дети как дети: едят, играют. Почему же у меня такой уродился? Вечно он где-то бродит, устраивает какие-то проказы. Ко мне постоянно приходят с жалобами. Я уж и не знаю, как его унять. Остальные дети у меня тихие и спокойные, а за этим мне приходится бегать по всей округе. И пострадавших от моего сыночка жалко, и за Фильку тревожно, ведь он ещё маленький, его и обидеть могут. Совсем я замучалась. Вы его не встречали? Его очень легко узнать: розовый такой, шустрый и очень красивый. Нос у него пятачком, а хвостик загибается крючком. Самый очаровательный малыш из всех. Очень похож на своего двоюродного дядю Борьку.
— Нет, не видели, — ответила Адель.
— Может, и пробегал, да мы в землю смотрим, а не по сторонам, — объяснил итальянец.
— Зачем же вы смотрите в землю? — удивилась свинья.
— Мы потеряли два кольца, — сказал Иван. — Вот мы и осматриваем траву, чтобы их отыскать. Ты можешь нам помочь? Нам особенно важно отыскать простое железное кольцо.
— Охотно помогу, — согласилась свинья.
— А как тебя зовут? — спросил Иван.
— Фрося.
И добрая Фрося стала добросовестно обходить луг, принюхиваясь так, что почти везла пятачком по траве. Несмотря на свою толщину двигалась она на удивление проворно.
— Здесь нет, — сообщила она, вырыла какой-то корешок и принялась громко чавкать.
Адель при этих звуках ощутила, как голод стал её мучить с удвоенной силой. А Фрося прожевала ещё несколько корешков и возобновила поиски. Люди смотрели на неё с надеждой. Дойдя до лагеря, свинья издала восторженный визг.
— Нашла! — закричала она.
Иван, Адель, Марио со всех ног бросились к ней. Увидев кольцо, девушка не смогла сдержать разочарования.
— Это кольцо гномов, — определила она. — Я не знаю, какая в нём сила, но мне нужно железное кольцо колдуна Жана.
— Между прочим, здесь кто-то уже усердно искал, — напомнил Марио.
— Я очень хорошо всё здесь осмотрела, — оправдывалась Адель. — Сама не понимаю, как оно здесь очутилось.
Она была смущена и пристыжена.
— Я полагаю, что и мы искали кольцо не лучше Адели, — пришёл ей на помощь Иван. — Здесь такое широкое поле для поисков, что нетрудно пропустить какой-нибудь участок. Надо было выработать какую-нибудь систему.
Фрося продолжила поиски, двигаясь кругами, без всякой системы. Иногда она похрюкивала, а порой принималась громко и с наслаждением чавкать, возбуждая аппетит у голодных людей.
— Фрося, что ты ешь? — не выдержал Марио.
Свинья повернула к нему голову и торопливо проглотила жвачку.
— Корешки, — ответила она.
— Они вкусные?
— Очень. Хочешь попробовать?
Марио выкопал указанный Фросей корешок, очистил от земли и попытался кусочек откусить. Его спутники с надеждой следили за дегустацией. Изрядно промучившись, итальянец бросил корешок на землю, где его сейчас же подхватила Фрося.
Добрая покладистая свинья терпеливо и деловито обследовала траву, а уставшие люди сели в тени куста и молча смотрели на неё. Час шёл за часом, а она без устали похрюкивала, обследуя луг. Адель уже отчаялась. Ей казалось, что невозможно отыскать оба кольца. Если бы вместо кольца гномов Фрося нашла кольцо колдуна Жана! О, тогда она бы не стала тратить время на отыскание второго кольца. Что ей в кольце, которым она не умела пользоваться?
Наступила ночь, но кольцо так и не было найдено.
— Переночуй здесь, — предложил Иван свинье. — А утром проводишь нас в село.
Адель поняла, что её спутники устали искать пропавшее кольцо. Она не знала, как бы поступила на их месте сама. Наверное, тоже понимала бы безвозвратность потери.
— Не бойся, Адель, мы попросим еду и вернёмся, — сказал Иван. — Найдём мы твоё кольцо.
Марио промолчал.
Ночь обещала быть спокойной и тихой, но уже ближе к рассвету Фрося забеспокоилась.
— Просыпайтесь! Осторожнее! Что-то надвигается! — завизжала она.
Все вскочили на ноги, не понимая, какая опасность им грозит. Потом на фоне светлеющего неба появились и стали приближаться три вертящихся чёрных столба, узких у основания и расширяющихся кверху.
— Смерчи! — закричал Иван. — Ложитесь на землю, авось пройдут мимо!
