Опытная лазутчица и наемная убийца должна уметь подавлять свой страх, дабы целиком сосредоточиться на задании, верно? Вот оно, истинное испытание.
Такуру не зря посетила логово заранее. Теперь она знала, как чудища передвигаются, висят и общаются друг с другом. Крылатые хищники теснились к середине туннеля, куда не могли достать солнечные лучи. Во мраке ак'загарьи глаза успокоились. Оборотень начала видеть ясно, хотя и перестала различать цвета: отныне все представало перед ней в серовато-зеленых тонах. Приглядевшись внимательнее, Вифанг заметила, что твари располагаются в определенном порядке. Особи поменьше и послабее цеплялись за стены подальше от толчеи; любая опасность, идущая снаружи, – свет, холодный ветер или вражеское нападение – в первую очередь отразилась бы на них. Впрочем, какому помешанному существу взбредет на ум угрожать крылатым убийцам? «Ну разве что такому, как я».
Молодняк почему-то отсутствовал. Как же они выращивают своих детенышей? Нет-нет, такуру отнюдь не горела желанием навестить их питомник. Отвратительнее этого зрелища могло быть лишь одно: брюхо ак'загара, увиденное изнутри.
Для начала Вифанг повисла неподалеку от прочих, довольно точно изобразив позу своих мнимых сородичей. Костлявые конечности обхватили шершавый камень, а длинные искривленные когти позволили удобно прилепить тощее тело к стене.
Отдохнув немного, оборотень принялась бочком подбираться к ак'загарам. Твари приглушенно, по-змеиному зашипели, зашелестели перепончатыми крыльями, и вскоре каждая голова повернулась к незваной гостье. Дюжины немигающих глаз – новое зрение наемницы воспринимало их как яркие пятна белого света – без всякого выражения уставились на нее. Такуру обмякла от ужаса и почувствовала накатывающую тошноту.
«Немедля успокойся! Если они учуют страх – все кончено!»
Такуру приостановилась и стала думать о другом. Новый архимаг принес ее расе надежду. Самой Вифанг дозволено присоединиться к отряду чародеев. Она вспомнила свою радость и восторг по этому поводу и то непривычное, согревающее ощущение близости и дружбы, что исходило от новых товарищей. В особенности от Элиона. Ей так понравилось общаться с этим человеком. Ему, кажется, тоже. Но больше всего наемница размышляла о будущем – полном смысла, приключений и удивительных возможностей, – которое непременно откроется перед ней, стоит только удачно выполнить задание. Главное, пережить ближайшие пару часов.
Подобные мысли позволили оборотню воспрянуть духом. Как только вернулось обычное хладнокровие, такуру сделала глубокий вдох и осторожно двинулась вперед.
Значит, чтобы разместить заряды так, как хотел Кер, Вифанг нужно проползти вдоль стены прямо сквозь гущу противников. Что-то подсказывало: ак'загарам ее намерения придутся не по вкусу.
Ладно, спасибо и на том, что ноздри больше не вздрагивают от жуткого смрада, исходящего теперь уже и от нее. Оборотень прикрепила на потолке первый черный диск и опасливо тронулась дальше. Недаром она заблаговременно приняла облик очень крупного, мускулистого чудища. Изучив, как сумела, повадки плененного ак'загара, сейчас наемница всем своим видом говорила: «Отстаньте, не суйтесь под руку!» Как она и надеялась, хилые особи расступились без возражений, и такуру продолжала бесстрашно напирать, время от времени прикладывая к потолку очередной заряд взрывчатки. Потревоженные хищники тут же смыкали ряды, отрезая чужаку пути к отступлению.
Толчея усиливалась. Вифанг с омерзением продиралась через плотно прижатые друг к другу тела. Повсюду шуршала сухая кожа, впитавшая стойкий запах плесени; поблескивали бесчисленные когти и ощеренные клыки. Зловещие очи тварей неотрывно ловили каждое движение непрошеной гостьи; малейший промах – и немилосердные чудища порвали бы ее в клочья.
И все же трудности начались гораздо позже, чем ожидала такуру. Почти в самой середине сгрудились вплотную около дюжины здоровых и сильных особей, ни в чем не уступавших оборотню. Великаны распихали в стороны сородичей, захлопали перепончатыми крыльями и грозно зашипели на соперника, ощерив клыки.
Нет, здесь ей точно не пробиться. Этих лучше не дразнить. И обратная дорога отрезана. Такуру слегка попятилась – достаточно миролюбиво, однако не выказывая испуга. Куда же теперь?
Ага, смекнула вдруг наемница, ак'загары облюбовали потолок и стены, а пол-то почти не занят. Ну конечно, она и сама брезговала даже смотреть на горы помета, и к тому же любое существо, угнездившееся ниже своих собратьев, оказалось бы в слишком невыгодном положении.
«Но я же не собираюсь тут гнездиться!»
Чуть развернув крылья, Вифанг отцепилась от камня и нырнула вниз. И вот ее ноги заскользили в зловонном дерьме. «Тьфу, пропасть! Надеюсь, Аморн, ты это оценишь».
Такуру проворно приклеила еще два диска – по обе стороны туннеля. Оставалась еще половина пути. Легко сказать! Ползти у самого пола оказалось во много раз страшнее. Прямо над головой шелестело и царапало стены когтями скопище крылатых убийц. Оборотень спиной чуяла их настороженные пылающие взгляды. Все труднее было хранить внешнее спокойствие. Ведь стоило одной-единственной твари кинуться на подозрительного незнакомца – и прочие хищники с радостью помогли бы учинить расправу. Но Вифанг не сдавалась. Мешок с зарядами заметно легчал. «Это самое трудное и самое отчаянное задание в моей жизни!» – стонала про себя наемница, обливаясь потом. Последние два диска она решила закрепить наверху.
– Пошли отсюда! – зашипела оборотень, отгоняя слабых ак'загаров острыми как бритвы когтями. На этот раз ей даже не пришлось притворяться рассерженной.
И вот мешочек опустел. Неяркие лучи снова пробились в туннель. О небо, глаза! Не в силах выносить мучительную боль, такуру обернулась ястребом и полетела на волю. Наконец-то чистый воздух.
Где-то позади яростно шипели и кричали ак'загары. Видимо, переполошились из-за ее превращения. Только теперь уж все равно: засветло ни одна из кровожадных тварей не покинет логова. Время еще есть.
Кружа над Священными Пределами, оборотень старалась не глядеть на горы гниющих тел: после столь тесного общения с чудищами не хотелось и думать об ужасной судьбе, постигшей тиарондцев. Мнимая птица взвилась к небесам и, перемахнув через гору, которую только что проползла насквозь, камнем бросилась вниз. Вот он, знакомый сад на краю Эспланады. Когда такуру приземлилась и вернула свой обычный вид, товарищи бросились навстречу героине с распростертыми объятиями. Вифанг растрогалась и даже смутилась от их похвал. Надо же, а приключение-то удалось на славу! Вот только бы ноги поменьше воняли.
