"Я иду в настоящее вампирское гнездо", - Лира ухмыльнулась, подбадривая себя.
В стене целой главной башни отворилась неприметная дверь. Человек в серой ливрее быстрым шагом направился к охотнице. Лира безучастно следила за ним. Она ещё не совсем проснулась, и всё вокруг казалось продолжением сна. Ведь не может же быть на самом деле охотница - Лира Диос! - в замке Владыки вампиров! Её рука скользнула по юбке, тихонько проверяя потайные карманы. Лира нашла пузырёк со святой водой. Кинжала не было. Видимо, Серсея достала его, когда снимала платье.
"В Доне посмеялись бы над моей экипировкой!"
Всё же она представила, как останавливает всю свиту Дэви взглядом и ослепляет Владыку водой из Источника... Слуга, тем временем, приблизился и сделал знак следовать за собой. Девушка подчинилась. Они вошли в дверь в башне замка и сразу потянулись бесконечные коридоры и лестницы.
"Если придётся убегать, я вряд ли найду обратную дорогу!" - мелькнула мысль.
Постепенно коридоры и лестницы расширялись, расцвечивались красками, обрастали светильниками, картинами, коврами, начали встречаться другие сероливрейные лакеи. Очередные двери распахнулась... За ними был зал, где её ждал Дэви.
Зал был небольшим. Раза в два меньше бальной залы дома Реддо, где девушка недавно танцевала. Когда-то в восточной стене его были окна, но сейчас они были заложены камнем. Несколько светильников создавали светлый коридор до кресла Владыки, углы зала тонули в темноте. Было заметно, что светильники зажгли несколько минут назад, исключительно для гостьи - (для неё!). Свита Владыки расположилась у стен. Лира видела лишь бледные пятна лиц. Неясные фигуры двигались - угловато, неровно, хищно. Это напоминало какой-то танец пауков. В глаза охотнице бросилось одно лицо - женское, безучастное. Но туманный взгляд девушки был живым! Около неё вилось несколько carere morte. Лира поняла и содрогнулась: они здесь трапезничают!
Не дойдя трёх шагов до кресла, она остановилась, решив не кланяться. Она приглядывалась к человеку, сидевшему перед ней. Темноволосый, темноглазый, с правильными чертами лица, он был красив. И он был очень похож на портрет, до сих пор бережно хранимый девушкой.
- Дитя, зачем ты пришла? - спросил вампир. Его голос был низким и приятным, бархатистым. Лира опешила, поняв, что совершенно не готова ответить на этот вопрос.
- Я пришла к Дэви, Владыке вампиров...
Тишина вокруг казалась осязаемой, плотной. Carere morte вперили в гостью копья взглядов.
- Я - Александр Дэви, хозяин этого замка и Владыка carere morte! - звонко возгласил вампир, но глаза его остались тусклы. - Мне хотелось бы больше узнать о моей странной гостье. Адам слышал часть вашего разговора с Гектором Долусом. Вы охотница и вы просили бессмертия у carere morte... Странное сочетание! Оно не может быть объяснено лишь уловкой охотников, благодаря которой двумя часами позже Долус был убит - ведь сейчас вы передо мной, и одна, без отряда. Поведайте же, леди, кто вы и зачем пришли ко мне? Неужели вам так необходимо бессмертие?
Он помогал ей начать. Лира воспрянула духом.
- Я - Лира. Лира Диос, - по рядам вампиров побежал испуганный шёпот. - Я сказала Долусу, что соглашусь, только если капля бессмертной крови будет кровью Владыки вампиров.
- Ты сирота, верно?
- Да, мои родители погибли.
- Как они умерли?
- В рейде. Их убили не вампиры, - девушка подчеркнула "не". - В Ордене думают, они натолкнулись на какую-то уличную банду... Меня привела сюда не месть. Я не лгу, я действительно хочу стать бессмертной.
- Зачем тебе вечность, дитя? - Лире послышалась усталость в его голосе.
Охотница вдохнула здешнего холодного и пахнущего кровью воздуха и почувствовала, как тьма и покой наполняют её.
- Я неизлечимо больна и могу умереть в любой момент, - просто сказала она.
По залу пробежал смешок.
- Этот так, - с вызовом объявила Лира. - Я молода, но у меня болезнь стариков.
- Твоя единственная болезнь - уныние, - печально сказал Владыка. - Впрочем, ты можешь думать, что хочешь. Однако скажи, разве тебя не учили наставники: ты получишь бессмертное тело, но погубишь бессмертную душу?
- Учили... - девушка испуганно взглянула на него: на миг Лире показалось, что перед ней кто-то вроде Латэ. Но в глазах Владыки вампиров она увидела то, что можно увидеть в двух зеркалах, направленных друг на друга. Бесконечный коридор, за хрупкими стенами которого Пустота... И ответ пришёл к ней.
- Моя душа уже принадлежит Бездне, - заметила охотница и добавила с горечью. - Разве вы не видите?
- Вижу, - он поднялся, подошёл к ней, взял холодными пальцами за подбородок. Лира послушно вскинула голову, позволяя ему изучить своё лицо.
- Твоё дыхание не греет, - он резко отпустил её. - Да, ты готова. Что ты обещала Долусу в обмен на бессмертную кровь?
- Избранного.
Carere morte не пошевелились, но поле напряжения вокруг охотницы возросло и уплотнилось в миллионы раз. Один Дэви сохранял спокойствие каменной статуи:
- Избранный сейчас у охотников?
- Да. Он в Доне. Родниковая улица, дом семь, недалеко от Второй Городской больницы. Его хорошо охраняют и район под Покровом, - повторить это оказалось совсем легко. Лира замолчала, ожидая слова Дэви.
- Полгода назад Валерий Конор хотел заполучить вашего Избранного, так?
- Да. Тогда я впервые увидела Гектора Долуса.
Она боялась, что Дэви потребует имена охотников, бывших там с ней, но вампир, ничего не сказав, лишь кивнул.
- Владыка, - осмелел кто-то из свиты. Это ловушка, как для Долуса! Охотник не может так легко предать величайшую мечту Ордена!
- Мечту?! - наконец Лира смогла заговорить быстро, горячо, уверенно. - Да вы спасёте его! Они хотят убить Избранного! Есть специальный ритуал... Винсент сам говорил, что его готовят к нему! Посвящение невозможно: Орден рискует лишиться поддержки покровителей.
- Имя Избранного - Винсент? - Владыка задумался о чём-то. - Не Винсент Линтер?
- Да, он. Разве вы его знаете?
- Что ж, - Владыка вышел из коридора света и пропал. Остался только его низкий монотонный голос. - Дай Избранного нам, и ты получишь, что просишь.
- Как?! - прошептала охотница.
- Придумай сама, Лира Диос, - небрежно бросил он, но через секунду смягчился. - Поезжай домой. В Доне мы скоро вновь встретимся с тобой.
Лира назвала свой адрес в качестве места для встреч. Вампиры зашушукались, и девушка охнула, вспомнив, что её дом, как и весь район Академии, под Покровом.
- "Изумрудный сад", - сказал из темноты Владыка, и она охнула вновь:
