- Избранный сейчас в Доне. Родниковая улица, дом, кажется, семь. Это недалеко от Второй Городской больницы. Его хорошо охраняют. Ещё тот район под Покровом, так что carere morte не подобраться близко.
Гектор хмурился всё больше.
- Слишком легко ты сдалась, - он завертелся, принюхиваясь как зверь. Вампир искал врагов. - Слишком легко! - угроза послышалась в его голосе. Он двинулся к охотнице, попытался схватить, но Лира увернулась.
- Уходи сейчас, - тихо, мягко сказала она. - Это ловушка. Я не могла не подчиниться. Мне велено увести тебя за веранду.
Он зарычал:
- Ты пойдёшь со мной!
Девушка отрицательно покачала головой. Вампир рванулся к ней и споткнулся. Тёмная фигура выступила из-за дерева. Человек с арбалетом.
Carere morte не отступился, не попытался сбежать и получив стрелу в спину. Впервые Лира вынуждена была достать кинжал из ножен, но воспользоваться им не пришлось. Подбежали трое, оттеснили вампира. Запястья Гектора пришпилили кинжалами к стене веранды, обездвижили ещё одним ударом - в сердце. Лира отвернулась, не дожидаясь первых слов ритуала.
Едва выйдя из тени, она угодила в руки Селесты. Вдруг подкосились ноги. Испуганная охотница не сумела предупредить её падение. Лира успела пожалеть своё светлое платье перед тем, как лишилась сознания...
По традиции праздник закончился за час до рассвета. Мира попрощалась с новыми друзьями. Она спустилась в сад, подальше от дома, чтобы преобразиться и улететь незаметно для окружающих, и у пустой белой чаши фонтана замерла: ей открылась сцена у летней веранды.
Вампир попался! Приглядевшись, Мира узнала Гектора. Двое держали его, для верности они пригвоздили руки вампира кинжалами.
Кто-то неслышно подошёл, подхватил её под локоть.
- Уйдём, - мягко сказал Адам. - Слабые погибают. Естественному закону жизни подчинены и carere morte - это будет эпитафия.
Мира подчинилась. Они ушли в тень деревьев, и только тогда она обернулась. Площадка у веранды была пуста. Значит, ритуал уже окончен. Эта смерть мгновенна и страшна, как смерть от солнца: ничего не осталось, лишь пепел. Пригоршня пыли... Мира отвернулась и последовала за вампиром. Хвост её юбки волочился по земле, но она не замечала этого.
"Пусть будет так. Он мёртв, и, значит, история последнего Избранного навсегда останется только моей тайной" - она внезапно почувствовала, что улыбается, одним левым уголком рта. Лицо осталось неподвижным.
- Сначала упорные слухи о человеке, видящем всю вампирскую карту Карды, - вслух размышлял Владыка. - Потом тишина на три года, и вдруг: таинственное исчезновение Конора, Ингенс, найденная близ Источника. Судя по её виду, она вкусила крови Избранного... Фульге и Вако, якобы убитые охотником из фанатиков! Ночной мир взбесился без меня.
Адам Митто, внимавший Владыке, оскалился, изображая ехидную усмешку.
- Все случаи - звенья одной цепи, - задумчиво произнёс Дэви. - Я узнал от одного Низшего, что новый владыка дал ему важное задание. Новый владыка, известный нам Гектор Долус! Низший сказал немного - боялся мести Долуса, но суть я понял: Гектор вознамерился обратить на свою сторону юного адепта Ордена. Низшие по его приказу тщательно готовили смертного к предательству. Зачем же? Долус мечтает забрать что-то у Ордена, заручившись поддержкой охотника. Что-то необычайно ценное, невероятно ценное... Я полагаю, Избранного.
- Гектор здорово струхнул, когда услышал от меня о вашем скором возвращении в Карду, - заметил Митто.
- Да, Адам! Он знал, что я не оставлю ему даже его подобие жизни. Страх взял над ним верх, и он обезумел. Бездна подсказала мне пригласить его на Бал Карды. И там Она легко забрала его.
- Его убили охотники.
- Да. Он проиграл! Та девушка-охотница...
- ...Высоко оценила свою честь и верность идеалам Ордена... Она требовала встречи с настоящим Владыкой вампиров!
Дэви прищурился:
- Ты думаешь, она придёт?
- Разумеется, придёт. Её словно что-то точит изнутри. Она так уверена в своей болезни, что почти обманула меня: на долю секунды я поверил, что ей, и правда, недолго осталось. Но её сердце совершенно здорово! Я подозреваю чары Низших.
- Так и есть! Она - та самая жертва Долуса.
- Не может быть, господин! Какое удачное совпадение для нас!
- Их встречу готовила Бездна, - глаза Владыки сейчас были непроглядной тьмой. - Как Владыка, я по-прежнему угоден нашей Госпоже, -
Со значением сказав это, он погрузился в долгое молчание. За окнами галереи вновь выл ветер, клубились тучи снега, взметённые им, и Дэви в этом хаосе мерещились белые глаза древнего врага... Митто, помедлив, поклонился и ушёл, и тогда из тени галереи выступила фигура. Черноволосая вампирша в длинном белом платье. Её синие глаза глядели на Дэви тоскливо и преданно.
Алиса Тэрре, молоденькая вампирша из свиты...
- Сегодня вы сами не свой с утра, - заметила вампирша.
- Признаться, я немного боюсь, Алиса.
- Да, и я! Если Избранный действительно у Ордена, то...
- Бояться следует не этого, - улыбнулся Владыка. - Даже если Избранный обретёт способность исцелять вампиров, этим он не погубит нас.
- Вы так думаете?
Дэви отвернулся. Он прищурился, вглядываясь в белую муть.
Давно ли он смеялся над торопливым, будто смертный, Гектором, чей безумный, бесцельный бег окончился гибелью? Давно ли он торговался с самим собой: инициировать ли Избранного? Давно ли он полагал, что вечность, расстилающаяся перед ним, гармонична и совершенна? Он заблуждался. Старый враг возвращается, и вновь тревогой пахнет воздух. И разозлившийся ветер, колотящий в закрытые окна, полон предчувствием перемен. Владыка предвидел смутное время и гибель незыблемых устоев.
Но вампирша ждала его ответа, и Дэви сказал:
- Много ли среди бессмертных - богов? Многие становятся вампирами, но немногие из carere morte достойны жить вечно. Большинство бессмертных боится вечности, которая открывается им. Ничтожные, они зовут Вечность Пустотой, Тьмой, Преисподней... Так пусть каждому будет дано по его вере! - И они тонут в Пустоте, во Тьме, сгорают в собственной Преисподней, их влечёт туда груз их мелких грешков, но слабейшим и этого груза достаточно! Исцеление - это просто ещё один выбор, как при инициации. Для слабейших он возможен. Вампиры-дикари недостойны бессмертия, они - рабы Бездны, поглощающей мир. Дар способен отнять их у Бездны, закрыв для них дверь в вечность, вернув их в жизнь и в смерть. Их, но не нас, Бессмертных! Дар Избранного никак не коснётся нас. Не бойся, Алиса.
