— Это лаборатория, а нам ещё дальше, — нетерпеливо сказал Рупрехт, — заклинательный покой вон там.
Только теперь Вольфгер заметил в лаборатории ещё одну дверь, тоже испещрённую магическими надписями и обитую серебром. Со стороны лаборатории дверь была заперта на массивный засов. Гном отодвинул его, и все вошли в заклинательный покой, остановившись у порога. Это была квадратная комната с идеально ровным полом, исчерченным сложной вязью магических фигур. На пересечении линий кое-где стояли разноцветные свечи, лежали самоцветные камни, сушёные гады, ещё что-то непонятное и на вид неприятное.
Посредине был нарисован пентакль — пятиконечная звезда, обведённая тремя концентрическими окружностями. В центре пентакля стоял пюпитр с двумя свечами, чёрной и белой — по краям. На пюпитре лежала раскрытая книга Вольфгера.
— Становитесь вон туда, видите, где часть комнаты отделена солью и опилками, только смотрите, не заденьте их, а то защита будет прорвана! — командовал гном. — Стойте молча и ничего не бойтесь. Что бы ни случилось, вы в полной безопасности. Алаэтэль, как только откроются Врата, прыгай, не медля, долго держать открытыми я их не смогу. Поняла?
Эльфийка кивнула.
— Тогда поехали!
Не торопясь, он вошёл в пентакль, зажёг свечи и замолчал. Потянулись минуты.
— Чего мы ждём? — наконец спросил Вольфгер.
— Полуночи! — ответил гном, и как раз в этот момент до них слабо донёсся бой замковый часов.
— А вот теперь пора! — внезапно севшим голосом сказал Рупрехт. Он откашлялся и начал читать заклинание. В руке гнома неизвестно откуда появился кинжал, которым он стал чертить в воздухе причудливые знаки.
Сначала не происходило ничего, и Вольфгер уже злорадно решил, что за весь балаган, придуманный этим недоделанным философом, он завтра ответит полной мерой. Вдруг Ута приглушённо ахнула:
— Смотри, Вольфгер, кинжал!
Барон пригляделся и увидел, что за лезвием в воздухе тянутся огненные нити, которые несколько мгновений держатся в воздухе и медленно угасают. Потом вдруг сами по себе вспыхнули свечи в пентакле. Гном стал читать заклятия громче, дрожащим от напряжения голосом. По его лицу струился пот, но стряхнуть его Рупрехт не мог. Вольфгер пригляделся и заметил, что лицо гнома странно исказилось. Сначала барону показалось, что Рупрехт корчит какие-то ритуальные рожи, но потом до него вдруг дошло, что маг недоучка изо всех сил сдерживается, чтобы не чихнуть.
Барон подавил смешок и стал смотреть, что будет дальше. Внезапно в дальнем углу заклинательного покоя возник туманный клубок. Клубок начал расти, пухнуть, образующая его субстанция текла, переливалась, пульсировала, меняла цвет, постепенно как бы твердея и приобретая форму арки. Гном уже почти выл, размахивая кинжалом, с которого стекало и брызгало холодное пламя. В арке начал открываться проём, сквозь который уже можно было разглядеть незнакомые деревья, развалины какого-то замка и пересохший фонтан.
— Смотрите, смотрите! — Это есть Эльфланд! — возбуждённо воскликнула обычно невозмутимая Алаэтэль.
— Врата, — подтвердил Карл, — как есть Врата! Ну, Рупрехт, алхимическая твоя душа…
Эльфийка уже приготовилась, чтобы нырнуть в портал, как вдруг случилось непредвиденное. На какой-то особенно высокой ноте Рупрехт не выдержал, пару раз беззвучно, как вытащенная из воды рыба, открыл рот, попытался зажать его ладонями, не успел, выпучил глаза и оглушительно чихнул. При этом белая свеча мигнула и погасла.
По заклинательному покою пронёсся порыв затхлого ветра, все свечи и факелы, как один, погасли, проём во Вратах помутнел и затянулся, видение Эльфланда исчезло.
Гном с ужасом смотрел на недостроенные врата. Вдруг они начали колебаться, пучиться, раздуваться, и из них полезло, раздвигая тесную арку не то руками, не то лапами, бесформенное существо, состоящее, казалось, из одних конечностей, вооружённых крюками, клешнями и зазубренными костяными пиками. На некоторых конечностях колебались пучки щупалец, а на двух или трёх пучились налитые кровью глаза.
— Бежим!!! — первой опомнилась Алаэтэль, — эта тварь из Иномирья, она нам не по силам! Все бросились к выходу, гном бежал последним. Вольфгер оглянулся:
— Книга!!! — рявкнул он.
Рупрехт споткнулся на бегу и с усилием заставил себя остановиться. Опасливо косясь на тварь, которая уже наполовину вылезла из Врат, он схватил книгу с пюпитра и выскочил за дверь. Вольфгер с грохотом захлопнул её и задвинул засов. Они вернулись в лабораторию.
— Ну, что будем делать? — спросил барон у гнома.
— Через эту дверь ему не пройти! — дрожащим голосом сообщил тот. Как бы в опровержение этих слов изнутри послышался шорох множества конечностей по камню, и на дверь обрушился мощный удар. Доски заметно прогнулись, с двери слетело несколько серебряных монет.
— Не пройти, значит? — с сомнением переспросил Вольфгер, — ну-ну… Только я думаю, что нам лучше поскорее убраться из лаборатории и запереть вторую дверь. Что это вообще за тварь?
— Понятия не имею… — растерянно сказал Рупрехт.
— Не имеет он… Философ! — зло передразнил его Вольфгер. — И что теперь делать? Ну? Как нам загнать эту дрянь обратно в преисподнюю?
— Это есть тварь из Иномирья, — вмешалась Алаэтэль, — очень, очень опасная. Она будет жрать всё живое, что встретится на её пути, и будет расти, расти, расти…
— Тогда её нельзя выпускать отсюда! — воскликнул Карл, перехватывая поудобнее свою секиру, — она сожрёт весь мир! — Скажи, госпожа, железом её взять можно?
— Можно только задержать, да и то ненадолго, против этого врага мы бессильны.
В лаборатории с грохотом рухнула сорванная с петель дверь, зазвенела сброшенная на пол посуда, потянуло мерзкой вонью химикатов и вторая дверь задрожала под ударами.
Незадачливые маги переглянулись:
— Что же делать? — спросил Вольфгер. — Ну, гном!
— Знаю! — завопил Рупрехт, дёрнув себя за бороду. От волнения он перестал чихать. — Помнишь, ты рассказывал, как у себя в замке вызвал незнакомца, ну, того, который нам помогал?
— Допустим, и что дальше?
— Как что?! Вызывай его! Это наш последний шанс!
— Но…
— Никаких «но»! Ты можешь придумать что-нибудь другое? Да скорее же!!! Сейчас оно разнесёт и эту дверь! Ему плевать на серебро и руны!
— Ну… хорошо, — нерешительно сказал Вольфгер, — я попробую, но не знаю…
Он взял из рук гнома книгу, перелистал несколько страниц, нашёл нужное заклинание и, запинаясь от волнения, прочитал его.
Тут же с негромким хлопком перед ними появился уже знакомый Вольфгеру человек в тёмной одежде с бородкой клинышком.
