Дамиен лежал на одеяле, убрав руки за голову, смотрел на ночное небо. Воздух был прохладным, но не морозным. Весна была тут, медленно согревала землю. Было видно полумесяц среди звезд. Сова ухнула на дереве неподалеку и улетела, ей ответил волк.
Он вздохнул. Только утром он проснулся рядом с Селеной в замке Левеллон. А теперь…
Он был в сотне миль от нее.
Он не думал, что будет скучать по присутствию рядом с ним. Он повернулся на бок спиной к костру, прижал руки к груди. Каждая его часть ощущала пустоту рядом с ним. Он увидит ее снова через недели или даже месяцы.
Он знал, что у них были свои роли в войне, но всегда думал, что они будут стоять вместе. Биться вместе. Он сглотнул. Многое могло произойти в грядущие недели. Гарантий не было. Смерть его семьи научила его этому.
Он закрыл глаза.
«Прошу, присмотри за ней, Свет. Присмотри за моей женой».
9
Каждый день начинался одинаково. Завтрак, свернутые одеяла, собранные в сумки вещи, возвращение виверн с ночной охоты. Они летели весь день, останавливаясь пару раз для личных нужд и перерыва. С наступлением сумерек они разбивали лагерь, виверны улетали.
Пейзаж внизу постепенно менялся, горы Магир с деревьями стали холмами. Появились ручьи, словно узкие змеи, что вились среди жесткой зеленой травы. Комки облаков висели высоко в небе, дальше, чем они летели.
После третьего дня долины высокой травы раскинулись среди холмов. Стада вилорогов паслись на золотистых полях. Маленькие деревни с соломенными крышами, ухоженными полями пшеницы и пастухами с овцами сменили дикие поля. Вскоре появились небольшие города, они приближались к цивилизации.
На пятый день тучи дыма появились вдали, темные и грозные. Дамиен склонился к седле, смотрел поверх головы леди Брирен. Да, он не ошибся. Огни горели на месте города Шаналона.
Леди Брирен покачала головой и направила Шанну вправо, где воздух был чище.
Близился полдень, дым стал гуще, стало видно Шаналону. Город раскинулся не меньше, чем на десять миль, с белыми зданиями, черепицей на крышах и порой встречающимися деревьями под темным небом.
Дамиен сжал седло, его мутило. Они опоздали? Он оглянулся, но не видел лорда Ренлара, только его красную виверну. Как империя могла прибыть так быстро? Для этого нужно было идти почти каждый день. Но они пробили стену почти две недели назад, если послание не задержалось на пути в Люкс Каста.
Вокруг города стояла стена в тридцать футов высотой, но она защищала только внутреннюю часть города, а он разросся за сотни лет.
А на востоке, за стеной…
Стояла мощь империи Доминия.
Волна жара хлынула по Дамиену, сердце билось в горле. Тысячи солдат, палатки, большие деревянные строения тянулись на мили под темнеющим небом. Больше людей, чем в любом городе всех провинций. И все были тут, чтобы уничтожить Шаналону и остальной континент.
— Невозможно, — прошептал он. Он не представлял такую армию. Он читал о первом нападении, знал, что империя близко. Но другим делом было видеть мощь империи своими глазами. Даже если бы войска семи домов объединились, они не выстояли бы против империи.
Он попытался сглотнуть, но в горле пересохло.
«Нет, — он покачал головой. — Нельзя так думать, — он поднял руку и смотрел на свою ладонь, пока ветер бил по его телу. — Поэтому нам дали эти дары. Защищать наш народ. Весь народ».
Красная виверна с Рейдином пролетела мимо Шанну и повела к высокому замку в центре города. На улицах не было людей, никто не выглядывал из окон. Город словно был уже мертв.
Дамиен посмотрел на восток. Стена еще стояла, хотя рядом с ней все горело. Империя еще не пробилась в город, а людей уже эвакуировали.
Он выдохнул, расслабил тело. Это было хорошей новостью. Но как далеко могли уйти тысячи людей? Они были у реки?
Он сжал край седла, виверны опустились на самую высокую и широкую крышу замка. Во дворе и зданиях вокруг суетились солдаты армии Вивека.
Рейдин спешился и стал отвязывать ноги лорда Рейдина. Леди Брирен через минуту сделала так с Дамиеном.
Воздух был теплым, воняло дымом и вивернами. Дамиен закашлялся и потер глаза ладонью, спускаясь со спины Шанну.
Его ноги опустились на каменную крышу, и группа мужчин вышла из деревянного люка на другом краю крыши. Они были в кожаной броне с синими накидками, на боках висели короткие мечи.
— Лорд Ренлар, — сказал первый.
Лорд Ренлар отошел от красной виверны, Рейдин занимался своим зверем.
— Командир Акиа.
— Мы ждали вашего прибытия. Мы получили ваше послание пару дней назад, сделали, как вы приказали. Как только мы узнали, что империя Доминия пересекла стену, я начал эвакуировать наш народ на север к нашим крепостям там. Но там много пожилых и детей, прогресс был медленным. Насколько я слышал, им еще три дня идти до реки.
— Это ожидалось. А империя Доминия?
Командир Акиа помрачнел.
— Прибыли два дня назад. Мы бились у стен. Припасов хватит не меньше, чем на месяц. Но новое оружие империи такое, какое мы еще не видели.
— Например?
Командир Акиа указал на восток.
— У них большие деревянные катапульты, которые бросают огненные булыжники. Они использовали их против стены. Там трещины, но стена еще держится. Мы смогли сбить лестницы и разбить две башни, что они строили. Пока что мы держимся, — он посмотрел на лорда Ренлара. — Хорошие новости, что они, похоже, еще не узнали о побеге нашего народа.
Лорд Ренлар кивнул.
— На это я и надеялся. Мы задержим их тут, и наш народ успеет пересечь реку, — он указал на Дамиена, который подошел к лорду Ренлару. — Командир Акиа, это великий лорд Дамиен из Северных берегов. Вы знаете силу дома Марис.
Командир Акиа поклонился.
— Великий лорд Дамиен, это честь.
— Благодарю, командир. Я пришел на помощь вашему народу. Как только они пересекут реку, я подниму водный барьер. Как вы знаете, стену воды ничто не может пересечь. Ваш народ будет защищен. И я послал весть людям у нашей границы, чтобы помогли с едой, домами и припасами.
— Вы щедры, милорд. Ваша помощь нам очень нужна.
— Моя семья всегда верила в защиту всего народа, — сердце пронзила боль. Это было не совсем правдой после того, что он узнал от лорда Ренлара. Было время, когда и его дом пожертвовал одним, чтобы спасти себя. Дамиен скрипнул зубами. Больше такого не будет.
— Командир!
Юноша поднялся по лестнице и помахал маленьким свернутым посланием.
— Послание с фронта.
Мужчины пропустили командира Акию к гонцу. Он читал послание без эмоций, но Дамиен видел достаточно за последний год, так что знал, что весть была плохой.
Командир Акиа повернулся, леди Брирен присоединилась к ним.
— Похоже, не меньше двух батальонов и отряд кавалерии отделились от армии империи и отправились на север.
Лорд Ренлар выдохнул.
— К нашему народу.
— Да, милорд.
— Как скоро они доберутся до беженцев?
— Через два дня.
— Империя не знает, что лорд Дамиен тут, и что мы хотим поднять реку. Нужно дать нашим людям время пересечь реку Гир. Сколько людей мы можем выделить для помощи нашему народу?
Командир Акиа скрестил руки и задумчиво нахмурился.
— Я могу послать полк или два. Если они будут ехать изо всех сил по холмам на северо-востоке, а потом срежут в конце долины, они смогут обойти людей империи и встать между нашим народом и империей. Но это будет самоубийством. Редкие выживут.
Лорд Ренлар повернулся и посмотрел на империю Доминия за стеной. Дым поднимался в воздух, внешняя часть города горела. Дамиен почти мог представить мысли в голове лорда Ренлара, он взвешивал цену потери полка и спасения остального народа. Выбора не было. Народ Шаналоны был важнее. Он знал, что отправит людей на смерть, чтобы его народ смог пересечь реку. И они рассчитывали на Дамиена, что он поднимет реку.
