— Глаза? — удивилась девушка. Из-за полумрака хижины или яркого солнца на улице она не заметила ничего особенного в его глазах.
— Это все потому, что зеркало одно на весь поселок, и то у Аарона, — улыбнулся Шон. Он чуть наклонился, чтобы на лицо не попадало солнце и не приходилось щуриться. — Видите, на радужке? У вас так же.
Террая чуть подалась вперед, внимательно глядя в глубокие темно-синие глаза. Кроме того, что такого удивительного цвета она еще ни у кого здесь не видела, девушка с изумлением заметила пару десятков мельчайших серебряных искорок, хаотично разбегавшихся от зрачка.
— Как небо ночное, — не сдержавшись, шепнула она, и искорки неожиданно вспыхнули.
— Эй, сплетницы! — послышался за их спинами окрик Мэтта. — У вас что, мало дел? Террая, мы уже готовы выслушать твой гениальный план!
"Принесла же его нелегкая!" — подумала девушка, поднимаясь с места.
— Иду, — буркнула она и вновь повернулась к Шону. — Что ж, до встречи. Теперь у нас с вами еще кое-что общее. — Она улыбнулась, показывая свежий шрам на руке.
— Всего доброго, — ответил мужчина, провожая взглядом поспешившую к хижине охотников девушку.
— Ты сделал работу, что я вчера дал? — довольно грубо поинтересовался Мэтт. — Мне это нужно до завтра!
— Вечером принесу, — хмуро ответил Шон, даже не удостоив его взглядом. — А теперь проваливай.
— У вас с ней общего даже больше, чем ты можешь представить, — спокойно заметил охотник.
— Я сказал, пошел прочь, — выделяя каждое слово, процедил Шон, и Мэтт, махнув рукой, прогулочным шагом направился за Терраей.
— Конечно, а то вдруг ты вспомнишь и сойдешь с ума, — негромко, но так, чтобы мужчина его услышал, насмешливо произнес он.
Когда они исчезли из вида, Шон прикрыл глаза и сделал медленный глубокий вдох, чтобы успокоиться. Этот старик его бесит, но ненависти он не достоин и вреда особого не причинит. Если слухи правдивы и вновь появился Терзатель, то возможны и новые жертвы. "Нет уж, я не опущусь до того, чтобы желать кому-то смерти, — подумал Шон. — Главное, чтобы Террая не пострадала из-за его амбиций".
Девушка ждала Мэтта у входа в хижину, носком сапога вычерчивая что-то в пыли.
— Почему не заходишь? — поинтересовался он. — Решала свои дела и ничего не придумала?
— Я заметила болото в той стороне, — перебила его девушка. — Оно очень глубокое и большое?
— Думаю, половина нашего поселка будет, — ответил Мэтт. — В центре глубокое.
Террая кивнула и открыла перед собой дверь в хижину, в которой уже собрались все охотники.
В следующие несколько минут она во всех подробностях изложила свой план: так как они не могут выследить зверя днем и гнать его проблематично, нужно выманить его к болоту, на самую середину, там где щупальца надежно увязнут и не смогут дотянуться до твердой земли или деревьев. В качестве приманки следует использовать то, что привлекло зверя сюда — пойманных животных, привязанных к плотам на болоте.
— Вы отвлечете его, кидая горящие копья, а я использую канат, чтобы запрыгнуть ему на шею и прикончить. Это самое слабое место, не защищенное панцирем.
— А силенок-то хватит? — поинтересовался один из охотников.
— Я надеюсь, ускорение мне поможет.
— У тебя будет лишь одна попытка, — заметил Мэтт. Кажется, он готов был принят ее план. — Поэтому целься точнее.
Террая кивнула.
— Ну что ж, тогда не будем терять время, до темноты осталось всего нечего, а нам еще надо все подготовить и поймать зверей на приманку. Берите необходимые инструменты и оружие, выходим через полчаса. Вернемся утром.
Основная масса охотников высыпала во двор, обдумывая и обсуждая только что услышанный план, но один из них почти сразу вернулся со свертком в руках.
— Эй, командирша! — крикнул он. — У тебя, похоже, поклонник объявился. Такой щедрый подарок, да еще так вовремя!
Террая выдернула сверток у него из рук и выскочила на улицу: Шон как раз направлялся от их калитки в сторону своего дома. "Щедрый?" Девушка развернула аккуратно сложенную кожаную куртку, какая была у всех охотников, и обнаружила изящные сапожки, женский вариант нагрудника, перчатки и наручи. Все качественно сшитое из мягкой, выделанной кожи. "Ого, так он, оказывается, еще и шить умеет! Видимо, этим и был занят, когда я пришла". Хоть это и было минимальной защитой, но все же вселило в нее некую уверенность. Террая прижала вещи к груди и, улыбнувшись, побежала собираться.
Время перевалило за полночь. Они заняли позиции на деревьях вокруг болота, достаточно высоких, но далеко отстоящих от топи. В самом глубоком месте на нескольких плотах кричали и бились, пытаясь вырваться, пойманные животные, но Терзатель все никак не появлялся. "Может, он что-то почуял?" — думала Террая, не знавшая, насколько хорошее у зверя обоняние. Она сжимала копье, что дал ей Мэтт (где он только его откопал?) со странным металлическим наконечником — охотник заверил ее, что это самое острое и крепкое из имеющихся. Время шло, напряжение росло, а уверенность в успехе постепенно таяла. Ведь, если задуматься, девушка даже не знала, действительно ли ей удастся нанести существенный вред бронированному гиганту, она считала, что ее план даже слушать не будут!
Подул холодный ветер, и Террая, плотнее закутавшись в куртку, перевела взгляд на притаившегося на соседней ветке Мэтта. Он уже который час не двигался и казался каменным изваянием.
— Почему ты заставляешь меня делать это? — шепотом спросила девушка. Если он хотел досадить ей, то это был слишком жестокий способ.
— Потому что только ты можешь это сделать, — не поворачиваясь, еле слышно ответил мужчина. — Он здесь.
Террая перевела взгляд на болото, но ничего не увидела. И вдруг поняла — животные замолкли. Они испуганно жались к поверхности плота, даже не пытаясь уже вырваться из веревок. Воздух пропитался резким удушающим запахом, несколько раз плеснула вода — но туши нигде не было видно. Девушка продолжила вглядываться в густой тягучий сумрак, и ей показалось… нет, он действительно двигался в зыбком мареве. Часть болота жила своей жизнью, переливаясь тусклой радугой нефтяного пятна. Это пятно приближалось к центру, постепенно замедляясь, но все еще довольно резво, пока один из плотов не треснул под невидимым грузом и животное, небольшая косуля, не взвилось в воздух с диким криком.
— Приготовься, — шепнул Мэтт и чиркнул огнивом.
Его копье, разгораясь, полетело первым, давая сигнал остальным охотникам. Похожие на гигантские спички, копья теперь хлынули со всех сторон, осыпая проявившегося Терзателя. Жидкость, покрывавшая его кожу, тут же занялась, и химический запах стал еще более удушающим. Террая ждала подходящего момента, когда все гигантские щупальца как следует увязнут, но внезапно существо стало подниматься над водой.
— Он выбирается по плотам, давай же! — крикнул Мэтт, уже не заботясь о маскировке.
Девушка сглотнула неожиданно появившийся в горле ком, еще мгновение медлила, до боли сжимая привязанный к верхней ветке канат и стараясь унять накатившую дрожь, а потом, с силой оттолкнувшись от дерева, ринулась к пылающему монстру. В верхней точке амплитуды отпустила канат, рухнув мимо колотивших по воздуху щупалец прямиком в языки пламени, невольно зажмурившись и со всей силы вгоняя копье в короткую и узкую шею. Металл беспрепятственно прорезал тонкую в этом месте шкуру, из-под которой хлынул поток прозрачной жидкости. Террая, потеряла опору. Поскользнулась. Хлебнула открытым ртом обжигающий воздух и, взмахнув руками, полетела спиной в бурлившее внизу болото, распахнутыми от ужаса глазами глядя на удаляющуюся рукоятку копья как на последнюю надежду зацепиться. Но воды девушка не достигла. Последовал мягкий толчок, ее обхватили чьи-то руки, и вот они уже вдвоем в свободном падении неслись в сторону края топи. Жесткое приземление, от которого лишь частично спас перекат и чужое тело, прикрывшее в первое мгновение, и Террая, подняв голову на своего спасителя, уже встававшего на ноги на фоне пылающего Терзателя, увидела…
