— У вас можно купить книги по магии? — спросил Сергей. — Учеба, если она будет, еще не скоро, а в этой книге мало боевых заклинаний. Ты сам сказал, что огненная магия не для Зоны, а водную можно применять только на воде или когда идет сильный дождь. Есть несколько заклинаний с потоком жизни, но они могут не подействовать на магических тварей.
— Книжные лавки есть в любом городе, — нерешительно сказал Лей, — но я не знаю, продают ли в них книги по магии. Я и эту не покупал, а спер у нашего мага. Завтра должны приехать в Эрфед, там и узнаем. Это самый большой город на севере, а после него будет только пограничный Горлин.
— А когда дожди? — поинтересовался Сергей. — Если верно то, что ты о них говорил, то у вас зимой должно лить как из ведра. Мы взяли твои плащи, но они не защитят от сильного дождя. Грязь меня сильно не беспокоит, но ехать мокрым…
— Не намокнешь, — перебил его принц. — Дожди идут часто и подолгу, но они по большей части слабые, а у нас очень хорошие плащи. А грязь не беспокоит, потому что ты по ней еще не ездил. У нас хорошие кони, но и они смогут только полдня ехать шагом. Если пустим их рысью, можем загнать, да и сами будем в грязи с ног до головы. А дожди начнутся через одну или две декады, так что время у нас еще есть. Главное — пройти Зону, а потом можно будет или отсидеться у гномов, или ехать по их дорогам. Они у коротышек выложены камнем. Ладно, поговорили — и хватит. Займись книгой.
В книге было только одно лечебное заклинание, которое использовало зеленый поток жизни. Сначала юноша решил его пропустить из‑за сложности, но вчера заметил, что запоминание сложных узоров стало даваться намного легче. Наверное, сказывалось улучшение памяти. В книге говорилось, что это универсальное и не очень сильное заклинание для магов, которые не изучали целительство. Сергей решил учить его до обеда, а если не получится осилить, бросить и заняться другим. К его удивлению и радости, все получилось. Точнее, он воспроизвел узор, влил в него свою силу и убедился, что лечить некого. Стоило направить заклинание на себя или на Лея, как один из лепестков узора, который играл роль индикатора здоровья, наливался ярко–зеленым светом и начинал ритмично менять яркость. Судя по описанию, это означало отсутствие любых болезней и повреждений.
— Твоя нянька просто замечательная! — с чувством сказал он принцу. — Слушай, Лей, а есть такие заклинания, с помощью которых можно стать сильным без изматывающих тренировок? И еще меня интересует меч. Для меня он только признак статуса и мешающая железка. Если попытаюсь использовать по назначению, сразу убьют. Я читал в книгах, что маги могут как‑то передавать искусство мечника. Книги — это выдумка, но, может, такое действительно есть? Я не против тренировок, просто для них нет ни времени, ни условий.
— Для силы что‑то есть, — ответил эльф. — Сделает силачом, и заниматься нужно в десять раз меньше. Я как‑то подкатил к Серин с такой просьбой. Захотелось стать сильней, а вкалывать было лень. Старуха сказала, что сделает меня сильным всего за две декады, только придется нагружать мышцы и терпеть сильную боль. На две декады занятий меня бы хватило, но столько терпеть боль, да еще сильную… Одним словом, я отказался. С мечом примерно то же самое, только боль будет не от заклинания, а от самих тренировок. Тренируются деревянными мечами в специальных куртках, но все равно каждый пропущенный удар — это полноценный синяк. Их можно убрать магией, но только после тренировки, а пока учат, приходится терпеть. Показался трактир. Вовремя, я уже проголодался.
Трактир оказался небольшим, а в пустой конюшне на копне сена спал конюх. Его разбудили и приказали накормить лошадей, оставили вельшам сумки с золотом и ушли обедать. В трапезной никого не было, поэтому сбросили надоевшие капюшоны и с аппетитом принялись есть мясо, тушеные овощи и только что испеченный хлеб.
Видимо, вошедшие в трактир эльфы не гнали коней и тоже отвели их в конюшню, а сами шли тихо и не переговаривались, потому что юноши не слышали их приезда и не успели прикрыть лица.
— Влипли! — сказал Лей. — Молчи, я буду разговаривать сам.
— Принц! — удивленно сказал самый пожилой из эльфов, в котором чувствовалась сила. — Не ожидал вас здесь увидеть! Я вам не помешаю?
Он показал своим эльфам на один из столов, а сам сел напротив юношей.
— Я не в восторге от нашей встречи, герцог, — ответил Лей. — Надеюсь, что после нее мы разъедемся каждый в свою сторону. Серг, это герцог Лерад Барос.
— Бежите, — констатировал Лерад, — причем не один, а с очень сильным магом. Не скажете, юноша, откуда вы такой взялись? Молчите? Попробую угадать. У принца нет ни своих эльфов, ни поддержки уцелевших родственников, поэтому он не мог найти мага, да еще такой силы. Незадолго до гибели молодого короля у него пропал накопитель, а точно такой сейчас висит на шее принца. Кажется, у королевского мага пропала одна из книг? Наверное, принц решил призвать демона и получил вас. Хорк? Хотя нет, для хорка у вас мало сил.
— А сейчас? — спросил Сергей, сняв маскировку.
— Мне бы столько силы! — с завистью сказал Лерад. — Значит, хорк. Зря вы в это ввязались, юноша. Через Зону не пройти со всей вашей силой.
— А вам‑то что за дело? — спросил Лей. — Я спасаю свою жизнь и освобождаю таким, как вы, место на троне.
— Вы можете не верить, но мне не нужен трон, — ответил герцог. — Я прожил двести лет и со своей силой проживу еще столько же. А ваш трон не способствует долголетию. Я не понимаю тех, кто к нему рвется, и стараюсь держаться подальше от их разборок. И вам я не враг, хотя это не основание для того, чтобы оказывать помощь.
— А если я вам расскажу, как стать намного сильнее, это будет таким основанием? — спросил Сергей.
— Не врете… — задумался Лерад. — Что вам нужно?
— У меня много силы, но очень мало знаний, — ответил юноша, — и нет времени для учебы. Предлагаю обмен знания на знание. Я вам раскрою секрет того, как стать в десять раз сильнее, а вы мне дадите знания боевой магии и мастерство мечника.
— Мальчишка! — с жалостью сказал Лерад, переходя на ты. — Я принимаю твое предложение, хорк, и не наврежу, но если ты и дальше будешь таким же наивным и доверчивым, тебе не помогут ни твоя сила, ни мои знания! То, что ты предложил, требует полного доверия. Ты должен будешь открыться и окажешься полностью в моей власти! Тебе повезло, что такое предложение сделано мне, а не другому. Все маги, которых я знаю, подчинили бы тебя и в результате получили бы и твой секрет, и тебя самого, и связанного с тобой принца! Никогда больше так не делай! А сейчас расслабься и не вздумай сопротивляться. Передача будет идти долго, и это не самая приятная магия. Учти, что ты два или три дня будешь спать на ходу и скверно себя чувствовать. И знания появятся не сразу, а с мечом нужно будет тренироваться, иначе за него лучше совсем не браться. Еще не передумал?
