«И это эльфийский город! — думал Сергей, идя по грязному тротуару. — Конечно, намного лучше земного средневековья, но как же далеко от того, что о них напридумывали».
Они вышли на небольшую круглую площадь, на которой увидели трактир. К коновязи были привязаны две лошади, которых охранял нанятый мальчишка, а больше поблизости никого не было. Не взглянув на вывеску, они вошли в заведение. В нем было два десятка столов и всего несколько посетителей. В стороне от них за своим столом скучал трактирщик. Увидев юношей, он оживился, но остался сидеть.
— У нас к вам дело, уважаемый, — подойдя к его столу, сказал принц. — Вы, безусловно, очень знающий эльф и сможете нам помочь. Поверьте, что мы в долгу не останемся.
— Смотря какое дело, — напустив на себя важный вид, ответил трактирщик. — Постараюсь вам помочь, господа, но ничего не обещаю. Если вам нужны горячие девушки…
— Девушки будут в другой раз, — перебил его Лей, — а сейчас нам нужно немного удлинить уши. Мы в вашем городе проездом и, в отличие от вас, никого в нем не знаем.
— Извините, господа, но я не знаю таких умельцев! — ответил он. — Что‑то о них слышал, но уже не помню.
— Может, это освежит вашу память? — сказал Лей и бросил на стол несколько золотых.
— Кажется, я вспомнил, — ответил трактирщик, быстро собирая монеты. — Вам придется посидеть, пока я пошлю слугу за тем, кто вам нужен. Может, пока поедите?
— Мы уже завтракали, поэтому просто подождем, — отказался Сергей, которого мутило от бившего в нос запаха браги.
Юноши выбрали стол ближе к выходу и с полчаса ждали, пока к ним не подошел молодой скромно одетый эльф с неприметной внешностью.
— Снимите капюшоны, — не здороваясь, попросил он. — Первый раз вижу такие уши! Они у вас не эльфийские и не человеческие, а нечто среднее.
— Это результат действия магии, — сказал Сергей, который уже заметил, что его уши стали длиннее. — Я сильный, но неопытный маг. Хотел подправить внешность, а получилось это безобразие. В столице все вернем в норму, но до нее еще ехать три дня.
— Пять золотых за ухо, — решил эльф. — Уши будут как настоящие, и накладки сохранятся, пока вы не захотите от них избавиться. Сделаю прямо сейчас.
— Работайте, — ответил Лей. — Мы заплатим.
Эльф оказался мастером своего дела. За десять минут он обработал обоих, взял свое золото и поспешно ушел.
— Они у тебя такие же, какие были в столице, — с удивлением сказал Сергей, рассматривая уши принца. — У меня все так же?
— Теперь можно избавиться от капюшонов, — отозвался Лей. — Можешь не щупать свои уши, они ничем не отличаются от моих. Сейчас вернемся в центр города и купим шатер и фонарь, а потом продолжим путь.
— Изменить бы тебе внешность, — сказал Сергей, когда вышли из трактира. — Могли бы вообще ничего не бояться. Но в вашем языке нет слова «гример», поэтому наверняка нет и самих гримеров. Это те, кто может изменить лицо с помощью красок и разных накладок.
— У нас в них нет необходимости, — ответил Лей. — Все это можно делать магией. Ты не найдешь таких заклинаний, потому что для них написаны другие книги. Там все очень сложно. Заклинаний тысячи, а в нашей книге их только четыре десятка. Магию изучают годами под руководством опытных наставников, а не верхом на коне. Если есть желание стать настоящим магом, будешь учиться в том месте, где мы остановимся. А сейчас постарайся выучить несколько боевых заклинаний из тех, которые попроще. Все равно за несколько оставшихся дней больше ничего не успеешь.
С покупками долго не провозились, еще меньше времени у них заняли возвращение на постоялый двор, расчет с хозяином и сборы. Когда выехали из Нимдара, под копытами лошадей были уже не булыжники мостовой, а укатанная до каменного состояния земля тракта.
— Едем как по асфальту, — довольно сказал Сергей. — Осточертело уже слушать это цоканье! Не представляю, как по этим булыжникам ездят в каретах без шин и рессор!
— Я не понял половины слов, — отозвался Лей, — но ты зря ругаешь булыжники. Тракт хорош до тех пор, пока не пойдут дожди. Декаду еще можно ездить, а потом все раскисает. Кстати, прекращай говорить свои словечки. Обратить на себя внимание можно не только короткими ушами. Если ты эльф, то и веди себя так, как подобает высшим разумным!
— А почему вы высшие? — поинтересовался юноша. — Знаешь, очень многие люди моего мира сочли бы вас дикарями. У нас нет магии, но много такого, что вам и не снилось.
— Я говорю не о других мирах, а об этом! — сердито ответил принц. — В других можно найти всякое! Наверняка найдутся те, кто назовет дикарями вас!
— Наверное, — согласился Сергей. — Не сердись, я не хотел обидеть. Расскажи лучше о вашей войне с людьми. Кто ее начал и зачем?
— В хрониках сказано, что начали мы по велению богов, — ответил Лей, — хотя я думаю, что была какая‑то причина. На богов и сейчас любят ссылаться.
— Ты говорил, что война была тяжелая и неудачная…
— Число эльфов сильно сократилось, и мы потеряли одну из провинций. Потеряли бы больше, если бы враги не заняли столицу. Удивлен? Когда поняли, что ее не получится удержать, врагам приготовили магические сюрпризы. Видимо, применили что‑то по–настоящему страшное, потому что из занятой войском столицы не вышел ни один человек. Прошло триста лет, но в нее и сейчас опасно соваться. Говорят, что кое‑кто из людей ищет там брошенное золото и магические книги. Иногда им даже удается вернуться.
— Книги в брошенном городе? — удивился Сергей. — За триста лет они должны сгнить. И зачем они нудны людям? У них нет магии, а у вас и так все описано. Рисковать жизнью…
— Большая часть магов погибла в войне, тогда же были потеряны многие библиотеки. Знания восстанавливают до сих пор, а за найденные старые книги платят золотом по весу. Для многих людей золото дороже жизни. А книги могли уцелеть, если хранились в помещениях без окон. Откуда‑то их до сих пор несут.
— А люди между собой воюют?
— Конечно, — ответил Лей. — Чтобы люди и не воевали! Это самые драчливые разумные в нашем мире. Мы отгородились Зоной, а гномы показали людям, что с ними лучше не связываться, поэтому у них сейчас все войны только между собой. Воюют не постоянно, а где‑то раз в десять лет. Дерутся обычно на границах, и проигравшим приходится платить. Заодно выбивают самых драчливых. Может, и были попытки кого‑нибудь захватить, но я о них не знаю. Я не рожден наследником, поэтому не учил историю соседей, а сам ими не очень интересовался. Зачем учить то, что не пригодится? Меня все равно не выпустили бы из Эльгерванда.
— У вас можно купить книги по магии? — спросил Сергей. — Учеба, если она будет, еще не скоро, а в этой книге мало боевых заклинаний. Ты сам сказал, что огненная магия не для Зоны, а водную можно применять только на воде или когда идет сильный дождь. Есть несколько заклинаний с потоком жизни, но они могут не подействовать на магических тварей.
