Александра, например, они невзлюбили сразу и навсегда. Потому что нужно быть упоротым мазохистом, чтобы поздороваться с человеком, у которого в глазах написано, что он видел войну, сражался за родину, а коммунизм строит до сих пор, по-немецки. Да бабка его клюкой не зашибла только потому, что не сразу выпала из оцепенения. Ладно, признаюсь: это было ржачно, но Алексу шутку так и не простили, даже после того как отыгрались на мотоцикле — он его потом два месяца ремонтировал. Ну и мне лучей гнева перепало, за компанию.
Полинка с бабулями тоже не особо дружила. Знакомы они были давно, к выходкам друг друга привыкли, но не смирились. Потому я не удивилась, когда Лидия Васильевна, словно кошка, приоткрыла один глаз, окинула нас двоих любознательным взглядом и проскрипела:
— Полина Казакова. Как я и подозревала: до сих пор не замужем!
— Лидия Васильевна, — ласково пропела готесса в ответ. — Кто бы мог подумать, до сих пор живая.
Еле успела затянуть подругу в подъезд. Тоже мне клоунесса! Она сейчас один раз посмеется, а мне потом полгода расхлебывать.
— Когда вы наконец перенесете Книгу Знаний в особняк? — недовольно спросила Поля, выходя из лифта. — Лежала бы себе там, под боком. И нам бы не пришлось с бабками общаться.
— Когда мама решит, что особняк безопасен, — ответила я, — тогда и перенесем.
— Да вы там уже крепость похлеще Алькатраса выстроили! Неужели этого мало?
— Решение принимает Ядвига, — толкнула я дверь квартиры. — Если она считает, что место Книги — здесь, значит, так и есть.
Готесса пожала плечами и, не снимая сапог, потопала ко мне в комнату. С тоской посмотрела ей вслед. А ведь когда-то в нашей квартире была идеальная чистота… Сейчас же пыли, как на Луне. Даже Полинкина «берлога» выглядит чище.
— Подруга, ты свинтус, — заявила как бы мимоходом, вытягивая Книгу Знаний из сейфа.
— А ты чистоплюй и педант, — не осталась в долгу она, выхватила артефакт у меня из рук и уложила его на стол. — Но это мы и так знаем. Предлагаю вернуться к насущной проблеме и начать с выяснения общей информации.
Я кивнула, провела пальцами по обложке и задала первый вопрос:
— Кто такие девятихвостые лисы?
Книга замерцала и послушно открылась на первой странице. В центре красивыми большими буквами было написано:
«Кумихо, кицунэ, хангыль, хули-цзин. Дальневосточные демоны-оборотни».
А ниже приписочка:
«ТОМ ПЕРВЫЙ».
С отвисшей челюстью я приоткрыла последнюю страницу: однако, расщедрилась сегодня Книга Знаний! Обычно из нее и пары слов не вытянешь, а тут прямо знания целых народов!
— Сколько всего томов? — спросила дрогнувшим тоном.
«Двадцать пять с половиной», — честно ответила Книга.
Полина закашлялась:
— И все о лисах?!
«Только о дальневосточных, — поправила Книга. — Кумихо, кицунэ, хули-цзин…»
— Хули Цзин… — вслух перекривляла готесса. — Цзин столько информации, о прообраз великой советской энциклопедии? Нам бы краткое содержание.
— Ой, Полина, — испугалась я. — Не надо так! Ругать Книгу Знаний — это не по-нашему.
— Ага, — хмуро согласилась подруга. — По-вашему — ее пытать!
— Шантажировать, — тихонько поправила я, намекая на то, что странички повыдирать мы артефакту обещали — это правда, но так ни разу это обещание и не выполнили. Правда, Книга поняла ответ по-своему.
«Вы что, бабы, белены объелись?! — литературно возмутилась она. — Я вам выдала все, что знаю, а вы недовольны?!»
— Просто мы морально были не готовы к тому, что ты знаешь чуть больше, чем до фига, — развела руками Полина. — Мы думали: за полчасика соберем нужную информацию и поедем бить наглую рыжую морду…
«Тогда советую читать быстрее, если хотите справиться за полчаса!» — гневно отрезала Книга и вернула предыдущий текст.
— Том первый… — мрачно повторила готесса. — Ну, ты пока начинай, а я пойду кофе приготовлю…
Из кухни Поля вернулась часа через два, не раньше. Я успела пролистать треть Книги и даже законспектировать самые важные моменты, а она — приготовить два капучино.
— Ты что, за кофейными зернами в Бразилию летала? — язвительно уточнила я, заглядывая в чашку. Еще и молоко взбить не догадалась, тоже мне бариста…
— Что ты! — ненатурально возмутилась Полина, пытаясь незаметно спрятать в карман телефон. Я догадливо хмыкнула:
— Всех зомби перебила?[5]
— Нет, блин, — не задумываясь, буркнула подруга. — Гады оказались проворнее. То есть я вовсе не… а, ну и ладно!
Готесса махнула рукой и бухнулась на стул рядом со мной. С любознательностью сунула нос в Книгу, с минуту смотрела на текст, потом подняла глаза:
— Это капец как скучно!
— Ты мне рассказываешь? — невесело усмехнулась в ответ.
Книга не стала мелочиться и щедро представила нашему вниманию сумбурные, путаные мысли восточных верующих, которые так или иначе касались девятихвостых лис. Кое-что из этого было даже на английском. Остальное — иероглифы разной степени сложности. Их я перелистывала сразу — может, там и важная информация, но на перевод такого объема мне жизни не хватит. И все же кое-что выяснить удалось.
— Смотри! — подвинула к Полине свои записи. — Если верить легендам, этот демон может обращаться в человека, но у него все равно остается лисья сущность. А еще — какой-то характерный для лисы признак. Уши, например…
— Нормальные у Алии были уши, — нетерпеливо перебила подруга.
— …или хвост. А еще — шерсть. В общем, считается, что, если снять с лисы одежду, ее можно будет узнать.
Поля ухмыльнулась:
— Да фигня вопрос! Нужно только убедить Костика заставить ее раздеться. И все сразу станет ясно.
Покачала головой:
— Не думаю, что она так просто согласится.
— Вот и отлично! — тут же нашлась неугомонная Полина. — Это еще проще: ломается — значит, демон!
— Слушай, ну ты так в демоны полгорода запишешь, — буркнула я. — Начиная с меня. Нет… тут надо что-то другое придумать. Смотри, здесь сказано, что главная способность лисы — менять свою форму. То есть она может быть не только человеком, но и деревом, и даже облаком.
Готесса изогнула бровь:
— Хочешь заставить ее превратиться в тучку? Плагиатишь Винни-Пуха.
Я вздохнула:
— Вообще это было бы неплохо. Потому что еще лисы умеют влиять на людей, вселяться в их тела, пробуждать страх. Даже сводить с ума.
— То есть ты пытаешься сказать, — нахмурилась Полина, — что если в ближайшее время с Костиком начнет происходить что-то недоброе, Алия — точно лиса?
