- Вы знаете что-то, чего не знаю я? - Дэвид заставил взять себя в руки, пытаясь понять скрытый смысл слов старика.
- Пока это лишь догадки. В воздухе витает запах крови, Дэвид. Что-то должно случиться. Уже скоро. Наши люди уходят дальше на север, в горы. И я советую вам поступить так же, - ответил Гвидион, тяжело вздыхая.
- И жить как вы, постоянно оглядываясь назад, боясь собственной тени? - презрительно сузил глаза хозяин дома. - Гонения были и раньше, и мы все их пережили. Переживем и это. Моя семья слишком многим пожертвовала, чтобы стать изгнанниками на своей собственной земле. Завтра на рассвете мой младший сын отправится на вашу Охоту. И смею надеяться, что наши с вами пути никогда не пересекутся вновь.
- Ваша гордыня вас погубит, - грустно прошептал ему в ответ друид.
***
Николас с отрешенным видом наблюдал, как суетится отец, собирая ему вещи в дальнюю дорогу. С того момента, как Гвидион объявил, что на рассвете мальчик должен отправиться на Охоту, Николас не проронил ни слова.
- Долина Агарти{19}, Поднебесная империя - это последняя точка твоего пути, - друид показал на карте место, окруженное плотным кольцом Снежных гор, что в народе называли Крышей Мира.
- Но это на другом конце Мидгарда, - запротестовал Дэвид, оценивая расстояние от Туманных островов до Поднебесной.
- Зато это не червоточина в Хелльхейме{20}, и не кладбище слонов в Муспельхейме, - ответил Гвидион. - Смотри, тебе надо будет в Дувре сесть на корабль и доплыть до Упсалы. Это на побережье Лапландии. Далее через земли Ливонского рыцарского ордена до северо-западного края Веломовии, оттуда двигайся строго на восток в обход Стольного Града до самого Беловодья{21}. А там уже и до отрогов Снежных гор будет рукой подать.
- Но так ему придется делать большой крюк. Да и за Рифейскими горами{22} земли абсолютно дикие. Не лучше ли идти через Нормандию и Эламские ханства? - возразил ему Дэвид, встревожено глядя на девственно белое пятно на карте с одним единственным названием Сейбера.
- Ты предлагаешь мальчику идти по самой границе Священной империи? Как ты думаешь, через сколько дней его там схватят? - Дэвид сокрушенно пожал плечами.
- Значит так, запомни, в Упсале наймешь себе компаньона, кого-нибудь из наших, в Лапландии их много осталось. Не путешествуй один. Нигде надолго не останавливайся. Силу свою на людях не показывай. И ни в коем случае Стражей не поминай. Ты странствующий Охотник на демонов. Сейчас это ремесло в цене, особенно на землях Лапландии и Ливонского ордена. Держись подальше от больших городов, где есть храмы. Берись только за такую работу, с которой сможешь справиться, и за которую потом не будет совестно, - Гвидион бросил короткий взгляд на своего ученика. - И самое главное, деньги всегда бери вперед.
Последнюю часть фразы Николас пропустил мимо ушей, потому что в гостиную, где они заседали вот уже несколько часов, неожиданно ворвалась заспанная Лизи.
- Ники, ты еще не уехал! - вскричала она и бросилась к брату на шею.
Мальчик отвел сестру в сторонку, чтобы попрощаться.
- Это правда, что сказал Эдвард? Ты уезжаешь навсегда? - спросила она срывающимся голосом.
- Не навсегда, а всего на два-три года. Я должен побывать в одном очень важном месте, а потом я вернусь, - сказал мальчик, вытирая платком ее слезы.
- Но три года - это так долго. Обещай, что вернешься до моей свадьбы, - сказала Лизи, прижимая к щеке руку брата.
- Но, Лизи, у тебя пока что даже жениха нет, - поддразнил ее брат. - Ну ладно, обещаю, что вернусь до твоей свадьбы.
- Николас, тебе уже пора, - из гостиной донесся голос отца.
Лизи снова заплакала.
- Перестань, я не люблю плакс, - раздраженно сказал он.
Лизи зарыдала еще громче. Николас махнул ей рукой на прощание и вышел во двор, где его ждал Дэвид с поседланной лошадью. Николас молча снял с пояса меч, прощальный подарок Мидрира, приторочил его к седлу и уже закинул одну ногу в стремя, когда за его спиной вдруг раздался тихий голос отца:
- Николас, не сердись на меня. Это Охота - твоя судьба. Я не в силах ей противиться. Жаль, что я не могу поменять тебя местами с Эдвардом. Ему гораздо больше подходит роль Охотника. Не держи на меня зла. Я сделал все, чтобы ты смог продержаться как можно дольше. Ну же, не молчи! Скажи, что не держишь на меня зла.
У Николаса предательски дрогнули руки. Он упрямо выпрямился, оттолкнулся ногой от земли и в один прыжок оказался в седле. Украдкой бросив на отца последний взгляд, мальчик выслал коня вперед, позволяя лишь ветру и восходящему солнцу увидеть покатившиеся по щекам скупые слезы.
Тайна 2. Девочка из тумана
Упсала, Лапландия. 1565 г. от заселения Мидгарда
Легкий бриз нежно трепал непослушные пряди смолисто-черных волос, выбившихся из перевязанного на затылке кожаным шнуром хвоста. Соленый морской воздух приятно щекотал нос. Со стороны неумолимо приближающегося континента медленно выкатывался бледно-желтый диск солнца. Пассажиры небольшого торгового судна, следовавшего из Авалора в Лапландию, начинали собираться на палубе, готовясь к высадке в небольшом портовом городке с мелодичным названием Упсала. Каждый из них склонял голову в почтении, проходя мимо него. У Николаса возникло желание снять с головы шляпу и просить денег вместо смущавших его реверансов, которые они делали из благодарности за спасение. И почему он не слушал наставления учителя? Надо было сразу оговорить размер вознаграждения за то, что он полез на эту трухлявую посудину и полночи развлекал игрой в карты старика Эльма{23}, покрытого морскими губками и кораллами капитана призрачного корабля, который взял их судно на абордаж.
- И все-таки я не понимаю, почему такому замечательному юноше, как вы, понадобился рыцарский орден, - над самым его ухом раздался трескучий голос капитана. - В Ливонии живут одни богохульники и еретики, помяните мое слово. Ничему хорошему они вас не научат. Отправились бы вы лучше в Священную империю. Говорят, там сейчас открылось несколько новых семинарий. Я просто уверен, что вас бы с легкостью туда приняли.
"Вы бы мне еще в Академию Защитников Паствы предложили поступить", - подумал про себя юноша и вымученно улыбнулся:
- Это наказ батюшки, я не могу его ослушаться.
Историю о том, что он едет в Ливонию, чтобы стать рыцарем пришлось придумывать прямо на ходу. Люди стали задавать слишком много вопросов, когда он самолично вызвался поговорить с капитаном призрачного корабля, который чуть было не отправил весь экипаж судна на корм рыбам.
