Из-за чего же он всё-таки так взволнован?
Винн почувствовала себя совсем одинокой в мире, где кроме Тени и Чейна у неё никого не было, но и он заставлял ее нервничать о будущем путешествии.
Уши Тени внезапно встали торчком. Она подняла голову, чтобы всмотреться в сводчатый проход алькова.
— Что там? — спросила Винн, посмотрев туда же. Потом она расслышала шаркающие шаги.
— Юная Хигеорт? — позвал скрипучий голос.
— Я здесь, — отозвалась она.
Свет упал на полки за сводчатым проходом, и мастер Терподиус показался в поле зрения в своей провисшей, старой серой одежде. Поскольку он редко выходил на открытый воздух, его морщинистая кожа выглядела почти белой. С мерцающей холодной лампой в руке он еще больше походил на скелет, скользящий через темную, заброшенную библиотеку. Он перевёл взгляд на нее, его светлые глаза ещё больше увеличивали крупные очки.
— Ах, вот ты где, — сказал он.
Винн встала:
— Что-то случилось?
— Нет-нет, просто пришёл ученик с сообщением. Хайтауэр хочет видеть тебя в своём кабинете.
Пустота сжалась в животе Винн. Совет наконец принял решение? Она глянула на стопки книг и пачки бумаг на маленьком столе.
— Я присмотрю за этим, — сказал Терподиус голосом, похожим на шуршащую бумагу. — Не заставляй Хайтауэра ждать… Он почти глотал свой язык.
Винн улыбнулась его шутке и забрала свою тетрадь, перо и холодную лампу.
— Ученик сказал что-нибудь еще? — спросила она.
— Нет, только чтобы ты пришла сразу, — Терподиус начал собирать листы назад в стопку. — Долой!
Она кивнула и пошла на выход вместе с Тенью. Перспектива личной встречи с Хайтауэром не была привлекательна, но, возможно, ситуация с Советом наконец разрешилась — так или иначе.
Пройдя через палату у входа, в которой обычно сидел старый архивариус, Винн достигла подножия лестницы вместе с Тенью и стала подниматься. Подол ее серой мантии задевал за ступеньки, когда она спешила наверх. Лестница кончалась у основания северной башни, где располагался кабинет Хайтауэра. Она остановилась на площадке перед его дверью, переживая о том, что он ей скажет. Всё её будущее могло быть решено в течение секунды.
Тень заскулила.
— Я знаю, — сказала Винн и, не в силах больше выносить сомнения, постучала.
— Входи, — ответил из-за двери глубокий голос.
Винн открыла дверь. Она ожидала найти его за письменным столом, но он стоял перед одним из узких стрельчатых окон в каменной стене. Его крупная фигура перекрывала большую часть света уходящего дня. Она изучала основы гномского под его опекой, и он хорошо относился к ней… когда-то. Теперь, единственное чувство, оставшееся между ними, было постоянное взаимное подозрение, если не сказать больше — открытая враждебность.
— Ты звал меня? — спросила она, входя внутрь. Тень скользнула следом, и Винн закрыла дверь.
Даже не взглянув в её сторону, он прошёл к столу и взял что-то, похожее на два запечатанных воском свёрнутых пергамента.
— Совет посылает тебя на юг, — сказал он. В его голосе было больше ноток шуршащего гравия, чем обычно. — Ты передашь два сообщения.
Маленький рот Винн открылся, но она была слишком ошеломлена, чтобы говорить, и Хайтауэр продолжил.
— Одно для домина Янда в маленькой миссии Четбурга… другое — для Высокого Премина Товэр миссии Лхоинна.
— Сообщения? — переспросила она.
Совет не ответил на ее запрос — они просто поставили перед ней задачу.
— Я заказал проезд для тебя, — продолжал он, — маджай-хи и твоего… спутника. Торговое нуманское судно направляется в Четбург. Оттуда вы двинетесь внутрь страны, на юг к северной оконечности земель Лхоинна. Держитесь в лесах до А'Граихлонна, их столицы.
— Внутрь страны… от Четбурга? — спросила она.
Тут же в ее уме всплыли карты местности. Если она сойдёт на берег в Четбурге, то будет вынуждена пересечь большую часть Витени и горный хребет Тиллан на его южной границе. Одна только поездка по суше займёт несколько месяцев, и это ещё исключая задержки, которые могут возникнуть от того, что надвигается зима, и часть пути, пройденную морем.
Совет хотел избавиться от неё, официально и максимально надолго. Но для неё промедление было недопустимо.
— Будет быстрее продолжить путь морем, — сказала она. — Я могу поплыть дальше на юг до Драйста и обойти хребет Тиллан.
Лицо Хайтауэра начало медленно краснеть, словно раскаляющаяся кочерга.
— Такая выгребная яма, как Драйст не место для Хранителя! — фыркнул он. — Последнее, что нам нужно, это чтобы тебе приставили к горлу нож средь бела дня или чтобы ты попала на какое-нибудь судно работорговцев! Твой запрос был утвержден, даже профинансирован… а ты по-прежнему отметаешь долг и здравый смысл?
Винн колебалась. Она не могла упустить то, что могла получить.
— Ты отказываешься выполнять приказ Совета? — потребовал он.
— Конечно же, нет! Я просто предложила более короткий путь.
Хайтауэр немного успокоился:
— Через Витени безопаснее.
«Ты имеешь в виду дольше,»— подумала Винн, но вслух сказала:
— Да, конечно.
Она подошла и взяла письма у него из рук.
— А средства на еду и жильё? — спросила она. — И, возможно, на лошадей в Четбурге… если уж я должна пересечь половину Витени.
Хайтауэр, проворчав что-то себе под нос, открыл ящик стола и вытащил маленький мешочек.
— Этого должно хватить, если вы будете экономить, — неожиданно, он порылся во внешнем кармане своей одежды и передал ей свернутый лист бумаги. — Расписка для вашего проезда назад. Любое нуманское судно присмотрится к печати Гильдии, возможно даже некоторые суманские, но избегайте судов, выходящих из свободных портов… таких как Драйст!
Она взяла расписку и мешочек. Судя по его весу, совет не дал ничего, кроме необходимого. Конечно, этого не хватит для того, чтобы продолжить путь по морю, но это не имеет значения. По правде говоря, она получила даже больше, чем смела надеяться: одобрение Гильдии и некоторую финансовую помощь. Как только она уйдёт из зоны их видимости, она сможет рассмотреть другие варианты.
— Я передам оба сообщения, — сказала она и отвернулась, не поблагодарив его.
— Винн?..
Она замедлилась, чтобы оглянуться. Он выглядел растерянным, как будто собирался её о чём-то попросить, но это было для него очень трудно. Она не стала помогать ему и выдержала ожидание.
— Ты… — начал он, и прервался. — Красную Руду никто не видел с тех пор, как вы покинули Дред-Ситт. Ты знаешь что-либо о его местонахождении?
Ещё одно странное обстоятельство в странном переплетении судеб: Красная Руда был братом домина Хайтауэра. Но почему, ради всего святого, он думает, что она что-то о нём знает?
