— Тогда что же произошло?
Сзади за ними ступени лесенки уже скрипели под весом поднимавшегося хозяина, и Айриэ понизила голос:
— Отсутствие защиты может так же означать, что ставящий её маг мёртв. Причём он был убит определённым способом… но об этом позже.
Во дворе находились представители местной стражи — кто с позеленевшим, кто, для разнообразия, с побелевшим лицом. Многие зажимали носы, потому что мерзкий запах тухлого мяса был нестерпимым. Если бы какой ветерок дул, вонь уносило прочь, а так — хоть платком обматывайся, как жители пустынь в песчаную бурю.
Айриэ порадовалась присутствию крепких молодцев и быстро приспособила их к делу, попросив осторожно стащить туши кхайгашей в одну кучу. После отогнала всех подальше и несколькими файерболами спалила эту мерзость.
Командовавший стражниками лысеющий толстячок средних лет тут же подкатился поближе — до того он стоял в сторонке и брезгливо зажимал нос надушенным платком. Платочек он и сейчас держал наготове, хотя неприятный запах стал значительно слабее, а вскоре исчез полностью. Толстячок грозно нахмурился и попытался взглянуть на магессу свысока. Получалось не очень, но стражник, наверное, сам себе представлялся донельзя страшным и потому попытался задавать вопросы так, будто смел подозревать магессу в том, что она не убивала кхайгашей, а помогала приманивать.
— Отвяжитесь, мне некогда! — презрительно отмахнулась от пыжившегося глупца Айриэ и надрезала собственное запястье, начиная ставить защиту на дом и двор.
Толстячок выпучил глаза и подавился своим грозным рявканьем. Огорчился, бедный, брови жалобно изогнул и явно пребывал в большом затруднении. Привык, что он тут самый главный и сгоряча напрочь забыл, что портить отношения с магами себе дороже. Не говоря уже о том, что формально все простые маги подчиняются, прежде всего, Магическому Куполу и глава деревенских стражников им не указ.
Сдавленно фыркнув, Дэрионис ненавязчиво оттеснил толстячка в сторону и великодушно предложил ответить на интересующие представителя закона и порядка вопросы.
— Мэора магесса занята важным делом, ей не стоит мешать, — сказал Дэрионис спокойно, но непреклонно. — Я видел то же, что она, и, думаю, сумею вам помочь.
Прозвучавшие в его голосе нотки выдавали человека, с рождения стоящего выше большинства окружающих и привыкшего нести за это тройную ответственность. Толстячок оценил и быстро сдулся, умерив тон до почти вежливого и даже слегка заискивающего. В конце концов, среди простых охотников на нечисть нередко встречались аристократы, ничего удивительного тут не было. Потрёпанная одежда — не показатель. Сам главный стражник в лучшем случае имел только личное дворянство, если успел до него дослужиться, конечно.
Дальше Айриэ не слушала, отойдя и сосредоточившись на наложении защитного заклинания. Сила послушно оплетала дом и двор пострадавшего семейства и ложилась надёжным заслоном против любой нечисти. Получалось что-то вроде знаменитой Заграды, но не так масштабно и, разумеется, без эльфийской магии, за неимением поблизости эльфов. На самом деле Айриэ уже давно приспособилась ставить подобную защиту, обходясь собственной кровью и магией. Того и другого требовалось не так уж много, но если вложиться побольше, то такие чары продержатся несколько десятков лет. К тому времени, Айриэ искренне надеялась, проблема с прорвавшейся в этот мир нечистью будет решена.
Прибыли Лунные жрицы в своих повседневных тёмно-зелёных длинных одеяниях. Этих женщин трупами было не запугать, да и самое отвратительное, то есть туши кхайгашей, уже были убраны, так что жрицы спокойно приступили к своим обязанностям, подготавливая тела погибших к ритуальному сожжению и последующему погребению урны с прахом.
Драконна от нечего делать наблюдала за жрицами, когда ей требовалась передышка: заклинание отнимало много сил, и приходилось ждать, пока резерв чуть восстановится естественным путём. Колбасок либо другой еды Айриэ как-то не захотелось.
Закончив наконец ставить защиту, магесса разыскала хозяина дома и порадовала:
— Всё, брай, теперь в ваш дом никакая нечисть не проберётся, даже вселенцы и оборотни. Ни по земле, ни под землёй, ни по воздуху. Защита продержится не менее трёх десятков лет, а может, и больше. Мой вам совет: не переезжайте.
— Мэора маг!.. — выдохнул ошалевший мужчина. — Но это же… как?!. И… сколько я вам должен? Я заплачу, только скажите!
— Вот ещё, не хватало бы мне на вашем несчастье наживаться, — спокойно отказалась драконна. — Скажите лучше, как мне вашего друга отыскать — и мы в расчёте.
Айриэ поймала одобрительный взгляд подошедшего Дэриониса. Что ж, хорошо, что с этой стороны проблем не предвидится. Впрочем, гоняющегося исключительно за выгодой типа она прогнала бы сразу, как только обнаружила подобные черты. В Дэрионисе же ничего такого не было, да и быть не могло. Не тот человек.
Хотя любопытные подробности из его биографии выясняются. Интересно, где это он мог встречаться с кхайгашами, если эти твари, по имеющимся у драконов сведениям, относительно редко встречаются даже в Нижних мирах. Впрочем, за пять лет после Прорыва сама Айриэ однажды видела довольно большую стаю. Что удобно, это случилось в один из «драконьих» дней, и кхайгаши превратились в пылающие факелы раньше, чем догадались задрать головы кверху и увидеть летающего над ними дракона. Вот и наёмник, возможно, тоже встречал кхайгашей во время охоты на нечисть.
Что Айриэ совершенно не нравилось, так это появление земляных демонов здесь и сейчас. Уж слишком это походило на действия недоброй памяти Орминда Файханаса. Если в Акротосе вновь появился чёрный маг, это очень скверно. С другой стороны, теоретически, кхайгашами способны управлять высшие демоны. Но те зато не могут надолго появляться в обычных мирах — сама магическая оболочка действует на демонов губительно и всячески выдавливает этих тварей обратно, в их родные Нижние миры. Что, кто-то балуется вызовом демонов? Тогда этот кто-то — сам чёрный маг. Впрочем, сведения о способах вызова демонов в Акротосе вряд ли где-то уцелели, её сородичи ещё до Ухода постарались уничтожить подобные знания. Но в любом случае, невесело получается.
Надо навестить этого Бунджира, тем более им всё равно ехать в Сигмаль. И выяснить, что это за амулет или артефакт, за которым стоило посылать стаю кхайгашей. И где Бунджир разжился подобным сомнительным сокровищем. Только Айриэннис опасалась, что спрашивать будет уже некого. Если Бунджира поймал тот, кто желал завладеть амулетом, то мага не только пытали и выяснили, у кого он спрятал шкатулку. Что гораздо хуже, Бунджира могли «выпить», и умирающий пытался спастись, вытягивая крохи силы из собственных недавних чар.
