Об этом драконна поведала своему спутнику, когда они покинули злополучную деревеньку. Тот слушал внимательно и задавал уточняющие вопросы. Невольно сравнивая его с Тэргоном, Айриэ признала, что Дэрионис мыслит намного шире и просчитывает последствия на несколько шагов вперёд. Причём делает это легко и естественно — очевидно, так, как его в своё время приучили. И явно привык нести ответственность за то, как его действия отразятся на окружающих.
Это наводило на мысль, что Дэрионис вряд ли происходит из рода каких-нибудь провинциальных баронов. Скорее графы или маркизы и почти наверняка — род, приближённый ко двору. Вопрос, к какому. Спутник мало походил на эстиссца внешне — те в основном светловолосые и более массивные, даже местная знать. Не из Дилиании, это уж точно. Картивия, возможно, только не южные провинции, а то и Бертилия или даже Вайлиэния. Чуть погодя, когда они добрались до Эстиссы, магесса убедилась в одной из своих догадок: спутник точно не оттуда родом. В этом королевстве он был пришлым, как и сама драконна. Впрочем, Дэрионис этого и не скрывал: на прямой вопрос ответил, что живёт в Эстиссе всего несколько лет, купив в Сигмале дом.
Однако все эти детали драконна подмечала между прочим, не собираясь лезть в чужие тайны, ведь никакой необходимости не имелось, а с праздным любопытством — это не к ней. Право на скрытность Дэриониса Айриэ уважала, до тех пор, пока это не мешало делу.
Как возможный напарник Дэрионис ей нравился и вполне устраивал. Не трус, не подлец и не подловат даже в мелочах, не болтлив, не задирист, уверен в своих силах, великодушен и вообще обладает внутренним благородством. В общем, сокровище, да и только. Надо уговаривать наёмника остаться с ней, но лучше сделать это уже на месте, в Сигмале. Да и он пусть пока тоже приглядится к магессе, избавится от своих предубеждений относительно магов и решит, устраивает ли его Айриэ в качестве постоянной напарницы. Как Дэрионис и обещал, его лёгкая неприязнь к магам вообще не мешала ему вполне адекватно общаться с нанимательницей.
До столицы Эстиссы добрались без происшествий. Не считать же за таковое, что Шоко ещё в Дилиании потерял подкову, и полдня пришлось ехать вдвоём на гнедом Дэриониса, пока добрались до ближайшей деревни с кузницей. Да ещё куртка наёмника приказала долго жить, ибо в той же кузнице на неё, небрежно брошенную на скамью, растяпистый помощник кузнеца уронил раскалённую подкову и прожёг огромную дыру.
Эстисса драконне нравилась. Зелёное, холмистое и лесистое королевство, где на лугах мирно паслись бело-рыжие коровы и угольно-чёрные овцы, леса были полны дичи, а в чистых, прозрачных реках и горных ручьях в изобилии водилась рыба. Народ тут жил несуетливый, обстоятельный и трудолюбивый, напоминавший по характеру гномов. Это и неудивительно, наверное: с запада Эстисса граничила с Фиарштадскими горами, и два королевства издавна были союзниками и торговыми партнёрами. Эстисса славилась своими сырами, разнообразнейшими и вкуснейшими, из овечьего, козьего и коровьего молока, с благородной плесенью и без, с добавками в виде пряных трав, орехов или грибов. Гномы охотно покупали эстисские сыры, взамен платя золотом или зачарованными вещами, вроде оружия, одежды или предметов быта.
Прокатившая волна оголтелой, изголодавшейся нечисти задела здешний край и сделала его жителей чуть настороженнее, но в целом Эстиссе пришлось легче, чем той же Дилиании. Король Вэндор сумел толково организовать защиту своих подданных, создав крестьянское ополчение, усилив отряды стражи и объявив дополнительную награду охотникам. Младший брат короля, принц Эдоред, лично возглавил отряд воинов, уничтожавших нечисть, и рисковал едва ли не больше собственных солдат. Принц был одним из тех, кому Айриэ в своё время подарила меч из «лунного серебра», и она могла с полным основанием утверждать, что оружие оказалось в достойных руках.
В первый же год почти вся мелкая нечисть была уничтожена самими эстиссцами, а с самой крупной и опасной помогли справиться гномы и Драконий Орден. Теперь всё почти успокоилось, жизнь вернулась в прежнее русло, только отряды стражи в каждом городе и селении были увеличены почти вдвое прежнего, да немного повысились налоги, большая часть которых как раз и шла на содержание этой самой стражи. Жители королевства и не думали роптать, прекрасно понимая, что жизнь дороже, к тому же они видели, что их действительно защищают.
В первые месяцы после нападения тварей из соседней Дилиании сюда нескончаемым потоком потянулись беженцы, и король Вэндор, чтобы не допустить беспорядков, задействовал армию. Беженцев под охраной направляли в специальные временные поселения, кормили за счёт короны и даже снабжали работой желающих. В общем, голода, болезней и бунтов удалось избежать, а после, когда в Дилиании стало безопаснее, всех беженцев понемногу отправили домой.
Сигмаль, который хоть и являлся столицей королевства, был не слишком большим, но уютным городом. Он вальяжно раскинулся по берегам реки Эссы и смотрелся в её зеркальные воды, как заправский модник. В Сигмале редко строили здания выше трёх этажей. Самыми высокими были дома в Верхнем городе, и то больше потому, что стояли на широком пологом холме и визуально доминировали над зданиями, расположенными ниже. На холме селилась знать и стоял королевский замок, но и остальная часть города смотрелась нарядно и опрятно. Деревянных и каменных домов было примерно поровну, и каждый был покрыт тёмно-зелёной черепицей, являвшейся особенностью Эстиссы. Здешние маги давно изобрели способ окрашивать черепицу в подобный цвет и придавать ей удивительную прочность и долговечность.
Айриэ рассталась со спутником у Северных ворот, сразу после того, как уплатила въездную пошлину. Подъезжая к городу, она как раз думала, стоит ли сразу везти Дэриониса в резиденцию Ордена, где намеревалась остановиться, как и всегда по приезде в Сигмаль. Однако спутник сам вывел магессу из затруднения, спросив, считает ли она его контракт выполненным.
— А что, рингир Дэрионис, вы намереваетесь покинуть меня прямо сейчас? Что ж, вы свободны в своих действиях, разумеется. Вы честно выполнили ту работу, за которую взялись.
— В таком случае, позвольте откланяться, мэора Нидайра. Был рад сопровождать вас. Всего вам наилучшего!
Дэрионис через силу улыбнулся, вежливо наклонил голову и понукнул своего гнедого. Айриэ не стала задерживать спутника и напоминать о своём предложении. Наёмник ещё со вчерашнего вечера сделался мрачнее и неразговорчивее обычного. Ночью спал плохо, ворочался и порой начинал дышать тяжело, с присвистом. Своими метаниями он тревожил драконну и мешал ей спать, хотя она утром и слова упрёка не сказала. Дэрионис за ночь осунулся, почти ничего не стал есть, иногда украдкой морщился и потирал левый бок. Очевидно, это было признаками близящегося приступа его неведомой болезни. Поскольку сам наёмник не жаловался и всем своим видом давал понять, что не намерен обсуждать своё нездоровье, Айриэ не стала проявлять неделикатность. Но про себя решила, что непременно покажет спутника орденским целителям. Дэрионис же не дал ей возможности предложить это, уехав столь поспешно и не пожелав оставить своего адреса.
