- Портал, - продолжал Ларриан, - это точка сжатия пространства и времени. Переступая через неё, мы можем попадать в места, находящиеся за сотни или тысячи миль от нас, или даже в другие миры.
- Постой, так мы можем сделать сейчас всего один шаг и оказаться в совершенно чужом мире? - спросила Винди.
- Всё не так просто. Для этого существуют две весомые проблемы. Первая - его нужно найти. Порталы не разбросаны где попало. Вторая проблема - его нужно открыть. Для активации портала необходимо провести сложнейший обряд, который под силу только опытному магу или эльфу-колдуну...
- Эльфы умеют колдовать? - воскликнула я.
- Мы не прибегаем к магии, - сказала Винди, - это запрещено Книгой Империи Глэххента. Это сборник законов, написанный миллионы новолуний назад одним из эльфийских императоров, - пояснила она.
- Почему? - удивлённо спросила я. - Ведь с помощью магии можно было бы с лёгкостью сопротивляться врагам! Выходит, сам правитель столкнул Империю в пропасть?
- Если бы Глэххент не наложил запрет на колдовство, Империя рухнула бы много раньше, - ответила Винди. - Долгое время государство раздирали междоусобицы, и магия зачастую применялась в этих внутренних распрях.
- Эльфийская магия намного сильнее чем та, что подвластна людям, - добавил Ларриан, - то, на что у человека уйдёт час, эльф выполнит за минуту.
- Но кто прошёл через него? Мы не слышали начала разговора, - спросила я.
Ларриан внимательно посмотрел на меня и нахмурился.
- Знаешь, Ирис, - тихо произнёс он, - я думаю, это ты.
От его догадки по моей спине побежали мурашки. Я - за мотни миль от дома, или, что ещё хуже, в другом мире? Причем мое воспаленное воображение неумолимо склоняло меня в сторону последнего.
- Нет, Ларриан, - вскричала Винди, и её голос показался мне вполне уверенным, - Ирис не могла пройти через переход, ты же сам сказал: открыть его может либо маг, либо эльф. Простой человек не сумеет сделать этого.
Её слова звучали убедительно, и я немного успокоилась.
- Да, совсем забыла, - спохватилась эльфийка, - ещё мы слышали, что Айзерс хочет взять кого-то с собой.
- А не кажется ли вам, друзья мои, - раздался сзади знакомый голос, - что кое-кто, выражаясь без патетики, суёт нос не в своё дело?
Мы переглянулись и медленно повернули головы на голос. В десяти шагах от нас, на толстой ветке дерева, прислонившись к стволу и обхватив колено руками, сидел человек. Его тёмные одежды небрежно свешивались и доставали до земли, а спадавшие на лицо волосы доходили до плеч.
Ни один из нас по-прежнему не произносил ни слова. Человек поднял правую руку немного вверх; на кончиках пальцев тут же вспыхнули яркие синие огоньки, и я наконец увидела лицо мага. У меня отлегло от сердца: он улыбался, хотя взгляд всё ещё оставался задумчивым.
- От вас ничего нельзя скрыть, - он спрыгнул с ветки и подошёл к нам, - но об этом мы поговорим утром в присутствие Ленелларда. Я предполагал обсудить это с ним наедине, но раз уж вы всё знаете, то приглашу и вас, - его лицо вдруг помрачнело, и он присел на камень между мной и Ларрианом. Ларриан сжал губы и отодвинулся. - Скажу только, что Сокровище действительно похищено, и вы прекрасно понимаете, что отныне на Долину могут напасть в любое время. Кстати, раз уж вы начали о переходах. Вас, конечно, это расстроит, но Ларриан всё понял абсолютно верно.
- Но как это возможно? Я же не маг и не эльфийка, - повторила я слова Винди.
- Разумеется, но тут дело вовсе не в тебе. Существуют порталы нескольких типов. Первый - тот в который можно и войти, и выйти, не обладая никаким особым магическим даром. Второй - тот, в который можно без труда войти, а для выхода его придётся активировать. Третий тип - скрытый портал, который с обеих сторон нужно открывать сложным заклятием. Я думаю, ты вышла на портал второго типа.
- А может, всё-таки, первого? - без особой надежды в голосе предположила я.
- Не исключено, однако маловероятно - их не так уж много. - Айзерс с сочувствием посмотрел на меня. - К тому же, это не имеет большого значения: мы в любом случае не знаем, где он находится. Карты расположения порталов у Ордена давно нет.
- А где она? - задала Винди резонный вопрос.
Айзерс пожал плечами:
- Выкрали самым загадочным образом.
- У магов можно выкрасть? - поразилась я.
- Выкрасть, Ирис, можно что угодно и у кого угодно. К тому же если ты сильный тёмный маг, а кому ещё кроме тёмных магов может понадобиться чужая карта порталов? Так или иначе, вернуть эту вещь уже вряд ли удастся.
- Но я хотя бы в своём мире? - воскликнула я, теряя крохи надежды.
- Боюсь, что нет, Ирис. Не в своём.
Я внимательно посмотрела на Айзерса. Он сказал это слишком уверенно. Слишком. И мне это совершенно не понравилось.
- Откуда ты можешь знать? - вскричала я, неумолимо осознавая его правоту. - Ты ясновидящий???
Внезапно мне показалось, что я проваливаюсь куда-то вниз. В голову хмелем ударил страх, и всё моё существо захлестнула непонятная обида. Почему-то я обвинила именно Айзерса во всех смертных грехах, в том, что я заблудилась в лесу, в том, что прошла через портал... В глубине сознания я осознавала, что поступаю глупо и необоснованно, но сейчас я потеряла контроль над собой. Ухватившись с несвойственной мне недюжинной силой за мантию Айзерса, я толкнула его на камень и начала что есть силы колотить кулаками по его груди. Винди испуганно отскочила. Айзерс, по-видимому не ожидавший подобного поведения с моей стороны, потерял равновесие и упал, вытянув вперёд правую руку, на пальцах которой ещё поблёскивали синие огоньки. Я на секунду остановилась, судорожно схватила ртом воздух и, всё ещё не владея собой, замахнулась снова, но вдруг услышала над собой резкий окрик Ларриана:
- Что вы делаете, перестаньте! Айзерс!
Я подняла голову и зло посмотрела на него. Да, быть может, он был прав, тысячу раз прав. Драться действительно нехорошо, этому меня ещё в детском садике учили. Однако меня до глубины души возмутило отсутствие справедливости в его словах, ведь свалку-то затеяла всё-таки я...
- Ваше поведение безнравственно и пошло, - ледяным голосом сказал Ларриан.
- Хорошо, согласна. А при чём здесь он? - кивнула я в сторону того, кого мгновение назад нещадно колотила, повинуясь минутной истерике. Айзерс растерянно поднялся и отряхнул мантию от налипших сухих иголок.
- Он хотел наслать на тебя заклятие!
- Я не собирался насылать на неё заклятие, Ларриан! - медленно произнёс маг, сверкнув глазами. Круто развернувшись, он легко сбежал по крутому склону и быстро пошёл по направлению к деревне.
Ларриан спрыгнул с валуна, и, подойдя ко мне сзади, приобнял за плечи:
