Первый Лорд Адмиралтейства
Уинстон Черчилль
Лондон
– Это конец… Почему же так случилось?
Вопрос к самому себе завис в тишине кабинета. Уинстон Черчилль отчетливо понимал, что не справился с обязанностями Первого Лорда Адмиралтейства. Не моряк он, что тут поделаешь, а политик. Глаза непроизвольно скользнули по настенной карте мира – зримый символ владычества Британской империи за последние недели изрядно потускнел.
Фолклендская операция окончилась полным крахом из‑за двух тупиц – вице‑адмирала Мура и генерал‑майора Гофа. Первый хоть погиб в ночном бою, отводя остатки экспедиции от этих проклятых островов. Но последний «герой» капитулировал со всем своим разбитым воинством, в результате чего гунны захватили богатые трофеи, чем не преминули воспользоваться. И не успели потрепанные корабли и суда из эскадры Мура бросить якоря на рейде Монтевидео, где нашли убежище от неприятеля, спасаясь от одного «псевдо‑американца», когда другой «близнец» с «Блюхером» и легкими крейсерами атаковали и захватили Наталь. А вот дальше неприятные новости посыпались как из разорванного мешка, одна другой страшнее.
Буры, получив германскую помощь, восстали вот уже во второй раз – зря он сам столько лет всячески выступал с защитой побежденных в парламенте и в правительстве. Мерзавцы и предатели, укусившие руку благодетеля! Того, кто их спас от заслуженной кары!
Прошлой осенью отряды генералов Марвица и Кемпа изменили присяге, и после боев с англичанами ушли в германскую Намибию. И вот они, переброшенные на лайнерах, появились в Натале. Причем вместе с ними было и «командо», что устроило мятеж уже на Фолклендах и там перешло на сторону немцев, ударив в спину героически сражавшимся солдатам и морякам, что пытались взять штурмом Порт‑Стенли.
Так что эти две тысячи буров, имеющие большой боевой опыт, прекрасно вооруженные и оснащенные немцами, фанатики и изменники короны, спровоцировали на восстание территории упраздненных республик Трансвааль и Оранжевой. И сейчас началась третья англо‑бурская война, наиболее серьезная, ибо в нее вмешалась сильнейшая европейская держава. Из Намибии также выдвинулся крупный германский отряд, большинство в котором составляли туземные солдаты. Причем, а это самое скверное дело, буры тоже начали вовлекать в войну своих кафров, обещая раздать неграм некоторые гражданские права. И всячески подстрекая к антибританскому мятежу воинственных зулусов, с которыми Британская империя вела долгую и ожесточенную войну в прошлом. Но сейчас чернокожие повстанцы пойдут в бой не с копьями и щитами, а вооруженные винтовками, пулеметами и пушками! И возглавляют их не племенные вожди в перьях, а кадровые германские генералы и офицеры, что уже умеют прекрасно дрессировать местных «обезьян», превращая их в отличных солдат.
Так что эта война надолго затянется – отряды мятежников появились у Порт Элизабет. И открыто показывают желание оккупировать значительную часть Капской колонии и даже осадить Кейптаун, который до сих пор так и не пришел в себя после вероломного и жестокого нападения германской эскадры, этих современных пиратов!
Конечно, он немедленно отдал распоряжение экспедиционной эскадре идти в порты Южно‑Африканского Союза, но ее приход катастрофически запоздал. Буры уже объявили о создании федерации из трех провинций короны – Трансвааля, Оранжевой и Наталя. И стали серьезно готовится к обороне от возможного десанта англичан. Нет, возводимые ими батареи из германских орудий Ройял Нэви стер бы за сутки, но в бухте несколько подводных лодок, прибывших прямо из кайзеррейха. Информаторы говорили о скором приходе новых субмарин – потому ситуация резко осложнилась, учитывая, что германские крейсера появились у дельты Руфиджи, потопили «Чатам» с «Гиацинтом», дав путь в океан блокированному «Кенигсбергу». Как жаль, что он сам тогда не обратил на этот факт самого серьезного внимания, сосредоточившись на южной Африке, и расплата за легкомыслие оказалась как трагической, так и ужасной.
Эскадра вице‑адмирала Лангсдорфа, этого великого ненавистника Британской империи, неожиданно оказалась в Красном море, и атаковала Порт‑Суэц, потопив там два старых броненосца. Подобное легкомыслие офицеров Ройял Нэви понять невозможно – идет жестокая война с коварным врагом, а они будто отдыхают под жарким южным небом, проявляют при этом преступное небрежение воинским долгом.
Итог катастрофичен – Суэцкий канал полностью заблокирован – немцы там утопили десяток транспортов, причем посредине «Горького озера» выставили броненосный крейсер «Йорк», бывший ранее британским «Корнуоллом», захваченный вполне исправным после гибельной катастрофы эскадры Стэрди. И тут же пришло известие, что германский крейсер «Эмден», воскресший из небытия, снова обстрелял Мадрас и сжег нефтехранилище окончательно. Причем, им оказался также бывший британский крейсер «Глазго», захваченный, а не потопленный в бухте Ломас, после злосчастного боя при Коронеле. Так что когда «воскрес» якобы «погибший» в Порт‑Стенли «Бристоль», но уже под германским флагом, Черчилль даже не удивился – такой пакости он подспудно ожидал.
Парламент, правительство и народ взорвались от негодования – такого позора от непобедимого прежде Королевского флота никто не ожидал. А потому сегодня они вместе с Первым Морским Лордом адмиралом Фишером подали в отставку со своих постов, и сейчас вопрос решается на закрытом заседании. Однако в том, что премьер‑министр удовлетворит эти прошения, не было ни малейших сомнений. Так что вскоре предстоит ему отправиться на войну, благо имеет майорский чин и сможет командовать если не батальоном, то пехотной ротой. Лорд Китченер развертывает двух миллионную армию во Франции и офицерских вакансий в ней хватает за глаза.
Пока же принято несколько стратегических решений. Операция в Галлиполи свертывается – она и так идет неудачно, прорваться через минированные Дарданеллы не удалось – потери составили пять броненосцев, из них два французских. Десантному отряду из частей АНЗАК удалось закрепиться на плацдармах на полуострове, но германские пулеметы останавливали все атаки в самом начале. Патронов и снарядов турки не жалели – в марте немцы, австрийцы и вступившие в войну на их стороне болгары, сокрушили сербскую армию. Теперь в Стамбул железная дорога была полностью открыта, и надобность в транзитных перевозках через Румынию отпала. Судя по всему, эта страна также склоняется к союзу с центральными державами и весьма охотно поставляет им нефть.
Так что тридцать тысяч солдат АНЗАКа крайне нужны на Синайском полуострове. Нужно как можно быстрее вышибить турок и немцев от канала в пустыню и начать там подъем затопленных Лангсдорфом судов. Освободить главную водную артерию короны как можно скорее – так как доставка грузов из Индии и Азии, вокруг Африки абсолютно не приемлема, по времени и по затратам. Тем более, на данном пути Наталь, а там германские субмарины, к которым может подойти помощь от Порт‑Стенли в любую минуту. Нужно действовать энергично, не теряя часа.
Ключ к решению проблемы в двух местах – Наталь и Фолкленды. Первый вопрос будет решен быстро – в ЮАС сейчас шестьдесят тысяч солдат, такой силы хватит, чтобы подавить мятеж буров. Тем более лорд Китченер, памятуя о прошлой войне с ними, согласился выделить три свежих, только сформированных дивизии, которые удвоят силы, а солдаты наберутся опыта в боях. В конечной победе над мятежниками можно не сомневаться, хотя потери будут серьезными.
С Фолклендами все обстоит гораздо сложнее – там начинается суровая зима, Атлантика в это время сильно штормит. К тому же потребуется много времени, чтобы тщательно подготовить новую десантную операцию, которую следует провести в ноябре, уже не допуская прежних ошибок. А пока «первый морской лорд» приказал блокировать архипелаг отрядами броненосных крейсеров и «таунов», пресечь поставки туда любых грузов и людей из стран Нового Света. Конечно, потери будут – броненосные крейсера Шпее и субмарины серьезный враг, но сейчас Англия их стерпит, не моргнув глазом – ибо задета ее гордость и требуется обелить честь Ройял Нэви.
