Постепенно бедствие перестало быть внезапным, люди узнали, что смерч налетает лишь в конце Долгой Ночи и после праздника Возвращения Солнца. Стали ясны приметы, по которым можно определить если не время прихода смерча, то хотя бы угрожаемый период. Но, опять же, всё меняется, и не в лучшую сторону: так рано, почти сразу после наступления Ночи, смерч ещё не приходил. И нынешние смерчи, по словам стариков, существенно сильнее предыдущих.
Единственное, что хорошо - во всех случаях буйство ветра, льда и камней было недолгим. Просто в какой-то момент он уходил дальше, а следом обрушивалась новая, ещё более страшная беда: нечеловеческий, способный убить даже тепло одетого человека за какие-нибудь четверть часа, холод. Погреб, спасающий снедь от летнего тепла, подарит им час - но вряд ли больше. Уже сейчас чувствуется, как леденящее дыхание смерча проникает сквозь ржавую тяжеловесную крышку. На таком морозе она может запросто расколоться...
- Артси, ты жива? - хрипло спросил Фритьоф, когда повисла жутковатая тишина.
- Да, - произнесла тьма голосом плясуньи. До чего же он приятный, мелодичный, как колокольчик. Девушка нащупала во тьме его ноги - и испуганно прижалась к нему всем телом. - Что это было?
- Снежный смерч, - Нидлир старался объяснять понятнее. Это оказалось непросто - всегда трудно объяснить очевидное. - Он прошёл, но это не самое плохое. Сейчас пойдёт мороз. Такого просто зимой не бывает, даже ночью. Тут мы погибнем, замёрзнем насмерть, и всё. Сейчас быстро выскакиваем - и бежим к племенному погребу. Я - первый, ты - за мной. Не отставай, иначе через час станешь ледышкой. Всё делаем быстро, не задерживаемся. Старайтесь не дышать глубоко, пока бежим. Полной грудью вдохнёшь, потом в жару пару недель помечешься - и всё. Сейчас вдохни и...
Парень изо всех сил надавил на крышку, но она подалась легко. Хрустнули, ломаясь, промороженные до стеклянной хрупкости петли, и крышка упала в громко скрипнувший снег. В лицо дохнуло нестерпимым, просто непереносимым холодом. А ведь воздух в долине обычно её и влажный от испарений... Лицо сразу обожгло неистовым холодом, руки леденило и сквозь толстые рукавицы. Остальное тело холода пока не чувствовало, но парень знал - ощущение обманчиво. Если через полчаса не найти более надёжное укрытие, то...
Он судорожно огляделся. Вихрь порезвился на славу, почти у всех домов снесло крыши, во многих местах обвалило стены, хорошо хоть печи по большей части уцелели. Значит, можно всё восстановить за пару дней, а до тех пор все поживут в тесноте, да не в обиде, в убежищах.
Селение преобразилось неузнаваемо. Тут и там громоздились барханы, просто валы рыхлого хрусткого снега, из них торчали обломки, вырванные с насиженных мест и из кладки валуны. Только приземистое, мощное строение храма, да дом старейшины смогли выстоять в поединке с непогодой - последний, впрочем, всё едино остался без крыши. До убежищ - не добраться. Может, никарровые крышки и не завалило снегом - но их не откроют, чтобы не впускать смертоносный холод. Жизнь трёх человек, даже не из высоких каст, по сравнению с жизнью немалой части племени... племён, картиров ведь тоже пустили... не значит ровным счётом ничего. Хотя, конечно, когда есть возможность - спасают всех: иначе никто не будет рисковать собой ради племени.
А вот озеро сопротивлялось властвующему вокруг смертоносному холоду. Пар валил так, будто там горит исполинский костёр, покрытый мокрой соломой. Что удивительнее всего, у самого берега снег всё равно быстро таял, стекая ручьями в озеро.
- Туда! - стараясь не глотнуть смертельно холодного воздуха, просипел Нидлир. Артси не заставила себя упрашивать, её уже начал терзать холод.
Снова кинжалы ледяного ветра ранят лицо, снег тонко визжит под подошвами сапог, сзади сосредоточенно сопит Артси - запомнила, что ртом дышать нельзя...
Они успели. Тёплое дыхание озера обдало обоих, когда ноги уже немели от холода, да и остальное тело почти не защищали тёплые шубы. Здесь было сыро - но тепло, наверное, как только в Бирре бывает летом. После мороза это казалось влажной, как в бане, жарой, лишь временами налетали ледяные порывы. Разгромленный посёлок скрывала пелена тумана. Казалось, они вновь очутились в замкнутом помещении - наверное, в большой, единственной на всё племя бане, в которой раз в неделю по очереди моются кланы. Совсем близко, у самых ног, бурлило, клокотало, выбрасывая целые фонтанчики пахнущей серой воды, озеро - то самое, что давало жизнь долине и самому народу гвидассов. В воздухе висел тяжёлый дух испарений.
Здесь можно не бояться замёрзнуть. Нидлир и Артси стояли на мокром, скользком камне над бурлящей водой, обнявшись, и смотрели друг на друга - больше в тумане всё равно было ничего не видно, только на самом пределе видимости дрожала в мареве фигура Фритьофа. Но брат целомудренно отвернулся, глядя на бурлящую поверхность озера. Вскоре полушубки пришлось снять, и всё равно лица были мокры от пота, а испарения кружили головы. Лицо девушки, перепуганное и в то же времени счастливое, плыло в мареве тумана, причудливо преломлявшем свет поднявшейся, наконец, Магры. Казалось, на лицо девушке падают тревожные пурпурные отблески.
"А жрецы бы истолковали это, - мелькнуло в голове у Фритьофа. - Как момент возникновения вражды: зелёной Самани-то на небе нет! Да врут они всё! Какое дело лунам - до нас?" Почему-то казалось, что нечто, огромное и неповторимо прекрасное, так близко, что стоит протянуть руку - и коснёшься, только предательский туман всё скрывает. Или оно не вокруг, а... в нём самом?
- Что это было, Нидлир? - спросила девушка, и гвидассу стало непередаваемо хорошо оттого, что она помнит, как его зовут. - Я такого никогда не видела...
- Твоё счастье, Артси. После Великой Ночи так бывает пару раз за зиму. Обязательно именно в Долгую Ночь, правда, обычно именно к её концу, когда уже всерьёз светает в полдень. Налетает неистовый ветер, способный поднимать большие камни. Кто под него попал - погибнет мгновенно, его просто в клочья раздерёт, будто полярные псы. А за ветром идёт холод. Теперь не меньше дня будет такой мороз, что никто на поверхности не появится. Все будут в подземных убежищах сидеть. Так что нам с тобой ещё долго от озера - ни ногой.
- Хорошо, - и не подумала расстраиваться девушка. - Хороший ты. Фритьоф говорил...
- Фритьоф?! - Так, а это интересно. Неужели он...
- У меня от него секретов нет, - произнесла Артси. - А ты его откуда знаешь?
- Он первый, с кем я заговорил, когда прибежал с поручением от старейшины, - признался парень. - Он и о вас рассказывал, и о мире... Мы и в дозоре вместе стояли - надеюсь, они успели добежать. А вот ты... Ты много где бывала, наверное? И за морем?
