Сначала все было не так плохо. Таксист высадил меня у больших арочных ворот, я прошла на главную площадь (метров десять от этих самых ворот по прямой), остановилась у большого стенда с картой и долго ее разглядывала. Нашла стрелочку с надписью «Вы здесь!», потом отыскала юг, куда, как я помнила, мне и нужно было идти, составила самый короткий маршрут и потопала вперед.
Чтобы сорок минут спустя выйти к той же карте.
— Хм… — пробормотала, начиная догадываться, что идти все время направо (ну к югу же!) было не самой хорошей идеей. — Ладно, попробуем по-другому.
«По-другому» продлилось на двадцать минут дольше. В смысле, на сей раз я вышла к карте уже через час.
— Да ежкин же пень… — поскребла в затылке. — Что я Теперь-то сделала неправильно?
А между прочим, уже смеркалось. Солнце начало клониться к закату, и туристов вокруг становилось все меньше. Их и в другое-то время было немного: ну, не считается наш город со своим историческим центром таким уж мегапопулярным местом для отдыха. А сейчас, ранней весной да ближе к ночи, улицы почти совсем опустели.
— Ладно, — решила я, понимая, что помощи ждать не от кого, а часики тикают, — пройду прямо, выйду в центр. Там должны помочь.
Почему именно в центр? Да потому что только там я видела будку театральной кассы, а в ней — скучающую тетеньку-продавца. Не представляю, кому пришло в голову ставить кассу в центре пустующей площади, но я искренне надеялась, что с графиком ее работы мне повезет.
И таки — да! Чудо случилось. Я тогда еще подумала: «Наверное, Боженька насмеялся и решил помочь».
Наивная! Походу, Боженька только разогревался…
— Здравствуйте! — бодро постучала я в прикрытое окошко. Кстати, на сей раз я нашла это место куда быстрее — всего минут за десять. В прошлый раз добиралась вдвое дольше. Прямо не могла собой не гордиться…
Тетка внутри будки вздрогнула, просыпаясь, и уставилась на меня круглыми испуганными глазами. Сразу видно: наплыв покупателей у них тут просто бешеный! У меня даже на секунду возникло чувство, что она сейчас выскочит из будки и с воплем: «Человек! Настоящий человек!» — бросится обниматься.
— Добрый вечер, — поздоровалась еще раз, просто чтобы вывести ее из ступора.
— Ага, — кивнула продавец. — И вам.
— Не могли бы вы мне помочь? — буквально источая вежливость, улыбнулась я. — Мне нужен отель, находящийся вот по этому адресу. Не подскажете, куда идти?
И сунула бумажку в приоткрытое окно. Тетка нашарила где-то под столом очки в толстой оправе, прочитала каракули Алии (почерк у демона был такой, что только обнять и плакать) и выдала:
— Так это вы неправильно пришли!
Ой, да ладно!
— А как правильно? — уточнила с вежливым оскалом во всю челюсть.
— Ну, смотрите, — тетка поправила очки. — Вы сюда как пришли? Направо-налево — налево — направо? А надо было направо — направо — налево — направо.
Э-э-э… чего?!
— Направо — направо — направо-налево? — попыталась повторить я.
— Нет! — воскликнула продавец. — Направо — направо — налево — направо. Но это если с центральной площади. А если отсюда, то налево — направо — направо-налево и еще раз направо. Поняли?
О, майн Гот… нет, не поняла!
— Ну, смотрите, — уже с толикой раздражения сказала женщина, по моему взгляду сообразив, что только что я совсем потерялась. — Вам отсюда нужно пройти во-он по той улице и налево. До перекрестка. Там повернуть направо. Потом еще раз направо, и вы выйдете прямо к Малому оперному театру. Обойдете его, пройдете к центральному входу и оттуда повернете налево. Дойдете до сквера «Солнечный». Там будет вывеска, вы ее сразу увидите. И вот от этого сквера нужно направо. Буквально метров пятьдесят. Теперь понятно?
Я неуверенно кивнула, поблагодарила продавщицу и, еще раз повторив про себя заветные: «Направо — направо — налево — направо», — почти бегом поскакала по «во-он той улице», пока не забыла последовательность поворотов…
Вскоре солнце окончательно село. Вдоль узкой пешеходной дорожки зажглись редкие фонари. А что вы хотели? Исторический, блин, центр! Минимум цивилизации — максимум истории. У меня все чаще стали закрадываться мысли о том, что Полину нужно было отправить за мамой после того, как она довела бы меня до отеля. А еще — появилось страстное желание поскорее добраться до заклинателей. То есть оно и раньше имелось, просто сейчас их отель стал казаться каким-то спасительным берегом, что ли. Последней надеждой. Особенно когда я в очередной раз повернула направо и увидела над головой большую синюю вывеску. На ней было написано:
«Малый оперный театр — направо».
А рядом:
«Сквер Солнечный — налево».
Я замерла. Поскребла лоб. Так вот ты какой, когнитивный диссонанс! И куда дальше?
Под вывеской стояла лавочка. Я села, достала телефон. «Обрадовалась», что не было сети. Минут пять молча смотрела в экран. Много думала. Ничего хорошего на ум не приходило. В какой-то момент захотелось поплакать, и я даже начала шмыгать носом, но тут меня внезапно отвлекли.
Я вскинулась, услышав быстрые шаги: кто-то на каблуках бежал по мостовой в мою сторону. Прищурилась, вглядываясь в темноту, — точно! Заплутавшая туристка с паникой в глазах и фотоаппаратом на шее. Она тоже меня заметила, возрадовалась, как родной, и бросилась к скамейке с криком:
— Где здесь выход?!
А-ха-ха! Нашла у кого спросить. Хотя я честно попыталась объяснить все, что удалось запомнить.
— Налево — направо — направо и налево? — повторила моя неожиданная подруга по несчастью.
Ну, прямо как я полчаса назад у театральной будки! И даже с той же скоростью бросилась в указанном направлении. А я с тоской посмотрела ей вслед и поняла, что надежды нет. Вот оно — мое будущее. Вскоре я с таким же ошалелым видом буду метаться по этим тихим улочкам и кричать на случайных прохожих. А через пару лет где-нибудь в укромном уголке найдут мой высохший трупик…
— Обалдеть перспективка! — пробормотала себе под нос и решительно подпрыгнула.
Нет уж! Так просто я не сдамся.
— Простите, девушка! — бросилась вдогонку за шустрой туристкой. — А вы тут недавно отель не пробегали?!
И все-таки я нашла ее, эту проклятую гостиницу! Не иначе как удача соизволила повернуться лицом. А как еще это объяснить, если я ходила-ходила, окончательно заблудилась, а потом завернула за угол и просто уткнулась в чертов дом? Сперва даже глазам не поверила, но табличка с адресом на стене врать не могла.
— Наконец-то! — выдохнула, поднимаясь по ступенькам к входной двери и стараясь придать лицу максимально суровый вид (или хотя бы согнать то выражение отчаяния, которое обитало на нем последние несколько часов). — Ну, сейчас я вам всем задам!
