— И что я делаю для своей страны? — стала звереть Нора, никак не предполагавшая за собой крайних форм «патриотизма».
— Выявляешь эльфов, проверяя подозреваемых, — сухо отозвалась Эрика. — Меня, Ррына, генерала Хорна, своего непосредственного начальника в министерстве и Лоррана. Всего в списке семь имен. Генерала Ользу ты не встречала, о ней не будем. Нас не нашла похожими на эльфов.
— А кого нашла? — тупо спросила Нора.
— Советника Крони, само собой, — сообщил очевидное Тим. — Сейчас двадцать часов четырнадцать минут. Полагаю, его уже взяли люди Шакира.
— Я сдала Элло? — охнула Нора. — По его плану? Да что же здесь происходит?
— Хороший вопрос, — отозвалась Эрика. — Молчи, пей водичку и слушай. Нам еще сообщать Ррыну, а он явно будет против. Про короля я стараюсь пока не думать.
Эрика вздохнула, прикрыла глаза и стала рассказывать. Из ее слов следовало: прямо сейчас в стране происходит переворот. Президент в три часа дня получил ультиматум, в котором ему предложили в ближайшие шесть часов уйти в отставку. Иначе столица захлебнется в крови. И он все равно покинет свой пост, но уже как преступник, с последующим судом и, как сказано в ультиматуме, неизбежной казнью. Не от рук людей, так от гномов. Потому что на воздух взлетит их посольство, станция грызлотракта, а с ней и все расположенные рядом продовольственные склады. Под ударом кровожадных эльфов окажутся дома фонда Алесии, колледж ведьм, крупные банки, торговые центры.
Советник Крони узнал об ультиматуме одним из первых и предложил президенту обратиться за помощью к гномам и даже эльфам, которые, само собой, не захотят выглядеть «кровавыми». Но решения до сих пор нет. А время идет, и до обозначенного срока его осталось так мало, что на расторопность президента нет ни малейшей надежды. Его можно понять: половина членов кабинета — люди, не желающие слышать о падении Барьера и изменениях вообще. Их деньги работают в нынешней экономике. В других условиях этих людей ждет полный крах. Кем станет вне Барьера владелец химических заводов? Обнищает и будет доживать жалкий век на пособия вместе с нынешними хозяевами автоконцернов и нефтеперерабатывающих производств, самолетостроителями и транспортниками…
Опыт Бильсы, миновавшей тяжелое время первой и не без потерь, уже изучен и привел в настоящий ужас тех, кто стоит у власти.
А пока президент молчит, время идет. Его должно утечь достаточно много, чтобы перепуганный политик сообразил, прочтя доклады и выслушав своих карманных советников: стоит ему уйти с поста, пусть даже добровольно, как он станет трупом. И вовсе не политическим, как красиво говорят в новостях. А самым что ни есть физическим. Крони просчитал: к рассвету президент дозреет и запросит помощи у всех союзников, способных сохранить его личную драгоценную жизнь. А заодно пост, часть состояния и все прочее, что еще можно спасти.
Но до рассвета надо продержаться. Без взрывов, крови и паники. Именно поэтому Крони пошел на крайние меры. И предложил Шакиру эльфа, то есть себя, поскольку никем иным не готов рисковать.
— А зачем Шакиру сейчас понадобился эльф? — недоуменно уточнила Нора.
— Чтобы питаться его магией. Крыса усердно роется во всех помойках, в том числе и в первую очередь — информационных, — грустно отозвалась Эрика. — Он выяснил: прежних эльфов не просто старались убить или пытать. Из них выкачивали жизнь и магию. Крони предполагает, что нашлись некие старые тексты или обрывки текстов. Очень давно жили люди, имевшие возможность опустошать эльфов, губить их и обретать власть. Дважды это не удавалось. Но, как утверждает тот же Крони, теперь у Шакира есть новый способ. Как он полагает, безотказный. Люди изобретательны.
— При чем тут мой Элло? — отчаялась Нора. — Какой из него эльф? Он не владеет и каплей магии!
— Не хочу тебя еще сильнее расстраивать, — усмехнулась Эрика, — но Элло — самый настоящий эльф. Я знакома с ним уже пятнадцать лет. И могу отвечать за свои слова. Скажу больше: из списка Шакира настоящих эльфов трое. Элло, Ррын и Ольза.
— Он мне ничего не сказал… — расстроилась Нора и тотчас нервно рассмеялась. — Хотя что он вообще мог сказать, бедняжка? Ладно, разберемся… Как мы его будем спасать?
— Правильный вопрос. Нас должен ждать на окружной посол гномов. Вариантов два. Первый, и желательный: ты сейчас звонишь Шакиру и настаиваешь на твоем личном присутствии при казни Элло. Хотя бы в качестве награды и долгожданной мести длинноухим. Он соглашается, и как действовать дальше, я объясню. Второй — синхронный поиск как минимум из трех точек. Но шансов немного. К тому же все заняты — ищут и обезвреживают заряды на грызлотракте, в колледже и так далее.
Нора кивнула и погладила свое ожерелье. Рядом чуть оживился Тим. Торопливо назвал номер Шакира и уточнил: у ценной для Альянса ведьмы, оказывается, есть кодовое имя! Сам он — Инструктор. А Нора — Персик. Пришлось кривиться и терпеть это издевательство, явно выдуманное Шакиром.
— Слушаю, дорогая. — Голос генерала был мягок и приветлив. — Как долго мне пришлось ждать этого дня! Но я был терпелив. А ты оказалась действительно преданной и надежной ведьмой. Утром, когда я стану премьером при новой власти, не обижу.
— До утра, как утверждают фильмы про эльфов, надо еще дожить, — ласково отозвалась Нора, радуясь, что голос не дрожит. — Сейчас хочу награду. Немедленно. Он уже у вас, я не ошиблась в опознании?
— Да, у нас. И, как ни странно, ты права — настоящий. Этот тип даже сознался и пытается сотрудничать, — с долей удивления отметил Шакир. — Чего хочешь?
— Убить эльфа, как и прежде, — жадно и требовательно отозвалась Нора, живо представляя себе перетянутую магической удавкой шею Шакира. — Лично.
— Ты не меняешься, — рассмеялся Шакир. — Хорошо. Я тебе верю. Ведь, в конце концов, он здесь благодаря тебе. Передай трубку капитану Дэлли.
Тим взял трубку, стал резко кивать и рявкать в нее, усердно, до оловянности, выпучивая глаза и входя в роль вполне серьезно. Кричал он так вдохновенно и искренне, что Нора сама почти поверила — они с капитаном поймали Крысу в ловушку. И рады своему успеху, как подобает настоящим бессознательным и одурманенным телесетью патриотам.
Разговор закончился, и адъютант Алесии бережно вернул серебряное ожерелье, погладив его и извинившись за шум. Уточнил, что их будут ждать через час во дворе за главным корпусом ныне пустующей казармы выведенной и расформированной части дагов. Добираться следует, захватив подходящую неприметную машину. Все забарьерные вещи заранее снять: Шакир вполне разумно полагает, что по ним могут отслеживать местонахождение и даже вести прослушку. При себе не иметь никаких сумок. В казарме придется полностью раздеться, вплоть до заколок на волосах, и натянуть стандартные армейские комбинезоны — там все будет подготовлено.
