Сонеа почувствовала легкое прикосновение к плечу. Она вздрогнула. Щит Аккарина почти не чувствовался. Она подавила искушение проверить его на прочность.
— Протекторы могут покинуть Арену.
Аккарин и Гаррел скрылись в портале. Когда они вышли на поверхность, Сонеа увидела, что лицо Гаррела исказилось от ярости, а на лице Аккарина читалось невинное удивление. Он явно только что сказал Гаррелу какую-то колкость. Сонеа внезапно почувствовала, что очень довольна этим. Балкан заговорил снова:
— Сражающиеся могут занять свои места.
Реджин тут же повернулся и зашагал на другую сторону Арены. Сонеа повернулась и направилась на свое место. Она глубоко дышала. Скоро ей придется сосредоточить все внимание на Реджине. Она должна забыть, что за ней наблюдают.
За несколько шагов до края она остановилась. Балкан направился к порталу. Вот он исчез внутри. Вот он вышел наружу. Вот он взошел на возвышение и обратился к толпе.
— Победителем считается тот, кто выиграет большую часть из пяти схваток, — сказал он зрителям. — Схватка заканчивается, когда внутренний щит кого-либо из сражающихся получает удар, который считается смертельным. Мыслительный удар запрещен. Если сражающийся использует магию до официального начала схватки, он или она проигрывают. Битва начинается, когда я говорю «начали» и заканчивается, когда я говорю «стоп». Все понятно?
— Да, господин мой, — сказала Сонеа.
Реджин повторил ее слова.
— Вы готовы?
— Да, господин мой.
Балкан поднес руку к барьеру Арены. По куполу пробежала волна света.
— Начали!
Реджин стоял скрестив руки. Сонеа ожидала увидеть на его лице издевательскую улыбку, но он был серьезен. Его удар пронесся в воздухе и достиг ее через долю секунды после того, как она нанесла свой.
Щит Реджина не заколебался, но и второго удара не последовало. Он стоял нахмурившись. Сонеа подумала, что он пытается придумать, как лучше всего заставить ее потратить силу.
Воздух между ними снова задрожал. На этот раз Реджин атаковал ее множественными ударами. Они вспыхивали неярким белым светом. Похоже либо на очень сильные силовые удары, либо…
Совсем слабые удары градом посыпались на нее. Сонеа усмехнулась. Он пытался заставить ее укрепить свой щит. Она почти сбросила его, но какое-то новое напряжение в воздухе заставило ее насторожиться. Она резко вскинула щит, и мощный силовой удар заставил ее отступить на шаг. Она порадовалась, что доверилась инстинкту.
Дождь мелких ударов продолжался. В ответ она послала один мощный всплеск энергии. Реджин прекратил нападение и укрепил свой щит, но за долю секунды до того, как разбиться о его щит, тепловой удар превратился в фонтанчик красных шоковых ударов.
Лицо Реджина исказилось от ярости. В толпе послышались перешептывания. Сонеа улыбнулась. Маги оценили ее шутку. Все уже знали, как Реджин мучил ее шоковыми ударами.
Она легко отразила следующую атаку Реджина. Играя на его ярости, она засыпала его шоковыми ударами. Она не пыталась замаскировать их, понимая, что Реджин не клюнет второй раз на одну и ту же уловку. Выиграть таким образом схватку было нельзя, но Сонеа не могла удержаться от искушения подразнить противника. У нее оставалось еще много сил, а ярость могла подвигнуть его на какую-нибудь глупость. Впрочем, она не собиралась злоупотреблять шоковыми ударами, помня, что они считаются дурным тоном.
Внезапно Реджин обрушил на нее целый шквал ударов разной интенсивности, силовых и тепловых. Щит Сонеа светился от напряжения.
Она разгадала его нехитрую уловку. При большом разнообразии ударов перед атакуемым стоял выбор: или держать мощный щит, блокирующий самые сильные удары, или видоизменять щит для защиты от каждого удара, пытаясь таким образом сохранить силы.
Сонеа ответила Реджину таким же шквалом ударов и поняла, что он видоизменяет щит. Это требовало большой концентрации, особенно при одновременной атаке. Его лицо напряглось от усилия, глаза метались от удара к удару.
Если это будет продолжаться, она может устать быстрее, чем он. Но этот замысел мог выйти Реджину боком. Такая защита работает, только если он отслеживает все удары.
Значит, я должна сделать что-то неожиданное…
Изменить направление уже выпущенного удара требовало большого усилия, но все же не такого большого, как очень мощный удар. Она сосредоточилась и в последний момент развернула один из силовых ударов. Он обрушился на Реджина сзади.
Реджин покачнулся вперед. В его расширившихся глазах вспыхнул бессильный гнев.
— Стоп!
Сонеа опустила щит и с надеждой посмотрела на Балкана.
— Сонеа выиграла первую схватку.
Раздался шум голосов. Маги повернулись к соседям, обмениваясь впечатлениями. Сонеа не смогла подавить улыбку. Я выиграла первую схватку! Она посмотрела на Реджина. Он был мрачен как туча.
Балкан поднял руки. Разговоры прекратились.
— Вы готовы начать вторую схватку?
— Да, господин мой, — ответила Сонеа.
— Да! — выдохнул Реджин.
Балкан поднес руку к барьеру.
— Начали!
Глава 37
ИЗБРАННИЦА ВЫСОКОГО ЛОРДА
Соперники вновь повернулись друг к другу. Лорлен улыбнулся. Первая победа Сонеа была именно такой, какой должна была быть. Она не стала полагаться на грубую силу, а сумела обнаружить брешь в защите Реджина. Взглянув на лорда Йикмо, Лорлен с удивлением увидел, что тот нахмурился.
— Похоже, вы чем-то недовольны, лорд Йикмо, — тихо сказал Лорлен.
Воин улыбнулся:
— Я страшно доволен. Сонеа впервые одержала верх над Реджином. Я только боюсь, что победа вскружит ей в голову.
Лорлен увидел, с каким азартом Сонеа атаковала Реджина, и ему передалась тревога Йикмо. «Не теряй бдительность, Сонеа, — подумал он. — Реджин теперь будет начеку».
Реджин легко отразил удары Сонеа и атаковал сам. Воздух на Арене, казалось, кипел от магических ударов. Внезапно Сонеа раскинула руки и посмотрела вниз. Ее удары прекратились. Зрители ахнули, но щит Сонеа выдержал нападение.
Песок под ногами Сонеа бурлил от магических ударов, но Сонеа оставалась на месте. Лорлен понял, что она левитировала чуть-чуть выше поверхности земли.
Лорлен был знаком с этим приемом. Экономя силу, многие маги предпочитали не распространять щит себе под ноги. Сонеа прикрывала себя щитом и снизу тоже, а левитация позволяла ей не поскользнуться на зыбком песке. Лорлен вспомнил, что левитацию преподавали только на третьем курсе.
— Очень предусмотрительно с вашей стороны научить ее левитировать, — заметил Лорлен.
— Она обязана этим умением кому-то другому.
