— Это пока не проблема! — ответил юноша. — Сейчас нам нужно готовиться к приходу Великого Змия, как‑никак Апокалипсис на носу.
Мужчина в деловом костюме улыбнулся, после чего легко поклонился юноше, и тот тоже ответил легким поклоном.
— До встречи!
— Чао!
Конец или начало?
Маг так увлекся своим рассказом, что даже не заметил, как начало светать. Впрочем, здесь, во время белых ночей, рассвет можно и прозевать. Лишившись своих посетителей, набережная Невы казалась одиноким пустынным местом, остались лишь суровые северные ветры да серый гранит, ее вечные спутники. Маг обратил внимание на свою единственную слушательницу. Девушка смотрела на город с каким‑то мечтательным и печальным выражением лица. Анель внимательно слушала Странника всю ночь, не перебивая и не показывая, что ей скучно. Впрочем, маг не терял надежды, что ей было действительно интересно. Девушка взглянула на своего собеседника, который невольно содрогнулся, посмотрев в ее манящие голубые глаза, такие живые, несущие в себе не только тепло и нежность, но и тяжелый отпечаток долгой многовековой жизни. Странник уже видел похожие. Личность этой девушки никогда не была для него загадкой. В глубине души, он всегда знал, кто она такая. Но Странник не хотел принимать суровую реальность, предпочитая как всегда прятаться в иллюзиях. Его взгляд пробежал по стройному подтянутому телу девушки, по красивому с тонкими чертами лицу, по ее шелковистым волосам. Он почему‑то подумал, как запускает в них свои пальцы, как пряди струйками скользят между ними, как он обнимает эту девушку. Этому, увы, никогда не быть! Странник лишь тяжело вздохнул и, глядя на город, а не на девушку, спросил:
— Анель, ты ведь прекрасно знаешь — кто я! Так почему… — маг сглотнул тяжёлый ком, — почему ты до сих пор не убила меня? Для тебя бы это не составило никакого труда. Ведь ты одна из Двенадцати. Не правда ли, Великий Мастер?
— Не называй меня так, — поморщила носик девушка, а маг подумал о том, как же мило у неё это получалось, — ты все‑таки понял, кто я. Впрочем, ты всегда это знал, но не хотел верить, — ответила девушка, в очередной раз удивляя Странника своей проницательностью.
Анель тепло улыбнулась и посмотрела магу в глаза очень нежным очаровывающим взглядом:
— Я не убила тебя потому, что ты очень забавный, мне правда интересны твои бесполезные, но такие отчаянные попытки остановить нас. По этому, пока ты не представляешь для нас угрозы, я предпочитаю наблюдать. Но, — Великий Мастер придвинулась к магу ещё ближе и тихонько прошептала, — если ты станешь проблемой, я лично уничтожу тебя. И не доверю эту работу никому другому.
Странник невольно улыбнулся, глупая реакция на весьма серьёзную угрозу, но когда Анель была так близко, когда ее губки шептали ему смертный приговор, все казалось таким ненастоящим, таким далеким. Какая‑то часть личности Странника отчаянно противилась принимать, что Анель — его смертельный враг.
— Ладно, Странник, мне, пожалуй, пора, — Анель одним ловким движением встала на ноги, — к тому же, у тебя тут гости. Спасибо за приятную нескучную ночь, — улыбнулась девушка и исчезла в серебристом сиянии, оставив мага в весьма растерянном состоянии.
Правда, долго зевать тому не пришлось.
— Здавайся, еретик! — прогремел звучный голос у Странника за спиной. — Тогда тебя ждёт быстрая и почти безболезненная смерть.
Но маг лишь расхохотался. Что за идиоты? Если бы они напали без предупреждения, может у них и был бы какой‑то шанс. Странник обернулся посмотреть на тех самых "гостей", о которых его предупредила Анель. Стандартная боевая группа Святой Инквизиции. Три паладина и три клирика. Паладины сжимали в руках мечи, а клирики магические жезлы. Все были увешаны защитными антимагическими амулетами. Специальный отряд борьбы с "ересью", то есть с магией. Вот только против Странника это не сработает, хоть они защищены от его заклятий, но он ведь не только с помощью магии может сражаться.
— Сдавайся! — повторил один из паладинов, но маг лишь ещё раз засмеялся.
— Я услышал тебя с первого раза, фанатик. Пожалуй, я откажусь от твоего заманчивого предложения.
Паладины крепче сажали мечи, стали в стойки и начали обходить мага полукругом. Клирики подняли свои жезлы и зашептали формулы "божественной силы". Маг был хорошо знаком с принципами работы жезлов, этих предметов силы, которые были ничем иным, как магическими артефактами, которые Инквизиция использовала для борьбы с "ересью", то есть с магией. Странник улыбнулся, эта ирония очень веселила его. Один жезл усиливал паладинов, улучшая их скорость, реакцию, моторику, выносливость и другие физические характеристики. Второй мог исцелить некоторые их раны, а третий должен был ослабить врага, то есть мага. Сделать его медлительным, вялым, уставшим, рассеянным и так далее в том же русле. Эта кучка клоунов могла бы стать серьёзной проблемой для прежнего Странника, но сейчас, маг лишь с шумом втянул воздух и ринулся в атаку. Его первой целью был "ослабляющий" клирик. Миг, и тело Странника покрылось серой искрящейся дымкой, вытянулось и удлинилось, кожу сменила чешуя, а зубы — длинные острые клыки. Паладины с лихим проворством подскочили ближе и рубанули с размаху мечами по телу мага, но клинки лишь отскочили со звоном от чешуйчатого панциря, в то время, как клыки Странника уже перекусили позвоночник одному из клириков. Вкус горячей соленой крови лишь пробудил ещё большую жажду и боевой запал. "Сумеречный Жнец!" — завопил второй клирик, а третий, растерявшись, начал "лечить" труп своего товарища. "Дьявольская тварь, — прошипел сквозь сжатые зубы один из паладинов, подступая к магу с мечом наизготовку, — вас же всех перебили". "Как видишь не всех. На тебя хватит" прозвучало в голове воина веры. В облике Странник предпочитал общаться ментально, так как звуки, которые он мог издавать после перевоплощения, мало походили на человеческую речь. Странник взмахнул тяжелым хвостом и два клирика — недотепы улетели с крыши вниз. Летать эти ребята не умели, так что о них можно было уже не беспокоиться. Остались паладины. Увидев гибель своих товарищей, потеряв поддержку, их боевой запал явно подугас. Но они понимали, что сбежать уже не смогут. Да они бы и не побежали. Надо сказать, в храбрости инквизиторам не откажешь. Они крепче сажали мечи и ринулись на мага. Через несколько мгновений Странник стоял над их уже безжизненными телами. Хотя не совсем так, один ещё подавал признаки жизни. Он извивался в предсмертных судорогах и, выхаркнув кровь, прохрипел:
— Вы все равно все сдохнете, адские твари! Мы, Святая Инквизиция, очистим мир от скверны! Вы будете захлебываться собственной кровью, вы…
