Ближе к ночи я со своими невестами переместился к пруду, где нас ждал мангал и лёгкое вино. Приготовленные мной лично шашлыки девушкам очень понравились, особенно Иринэ, обожающей жареное мясо. Постепенно на запах подтянулись Ульрих с Элизой, Тамир с Сатой и, что особенно интересно, Витал в компании с леди Стеллой. Причём вампир не сводил глаз с магини, которая тоже относилась к нему весьма благосклонно. Буду только рад, если у этой парочки всё перерастёт во что-то более серьёзное. В такой весёлой компании, а какой она ещё может быть, учитывая присутствие не совсем трезвого Ульриха, мы и просидели почти до утра.
Весь следующий день все приходили в себя после импровизированного загула и готовились к выдвижению в лагерь королевской армии, уже занявшей исходные позиции рядом с владениями герцога Руан. Контроль за обеспечением моего отряда необходимым снаряжением и продовольствием, естественно, был возложен на команду Гныра. Гоблины шустрили по полной. Марта помогала им по мере возможности, так что за тыл я был спокоен. Бойцы обстоятельно готовили своё снаряжение и оружие. Мои красавицы не отходили от меня ни на шаг, боясь, что я в последний момент могу не взять их с собой. Признаюсь, сначала так и хотел сделать, чтобы не подвергать их ненужной опасности, но, увидев их суровые и решительные моськи, отбросил эту идею. Всё-таки нужно учитывать менталитет женщин этого мира, которые привыкли участвовать в сражениях наравне с мужчинами.
***
В лагерь королевской армии мы прибыли к вечеру следующего дня. Нас встретил лично граф Норман, назначенный Саргосом 1 командующим. Более авторитетного и опытного полководца сложно было представить. Он минуты две радостно хлопал меня по плечам, если не как друга, то очень хорошего знакомого. Магами руководил мессир Гримор, глава магической королевской школы. Меня сразу поставили в известность, что мне необходимо вечером присутствовать на оперативном совещании в ставке армии, где будет разрабатываться генеральный план наступления на силы мятежника.
Свой лагерь мы разбили у края небольшой рощи. Там протекал кристально чистый ручей, да и с дровами для костров проблем не было. Особенно были довольны все находящиеся в отряде эльфы, комфортно чувствующие себя радом с деревьями. Оставив других заниматься обустройством лагеря я неспешно отправился в ставку командующего, по пути с интересом осматривая воинов королевской армии. Довольно большую, по местным меркам. Её основу предсказуемо составляли люди. Других рас я не заметил, но это не значит, что их не было. Зато в моём отряде кого только не было.
Наблюдая за людским муравейником, в который превратился лагерь королевской армии, я раздумывал над тем, что многие из них вскоре могут погибнуть. Всё-таки человеческая психика довольно гибкая штука. Несмотря на неизбежные потери в грядущем сражении, то тут, то там то и дело раздавались весёлые голоса, заглушаемые громким смехом. Эти люди жили здесь и сейчас, не думая о завтрашнем дне.
Моя прогулка по лагерю неожиданно затянулась, поэтому в шатёр командующего я пришёл одним из последних. Здесь собралось два десятка командиров, которые окружили стоявший посредине стол и шумно обсуждали лежащую на нём карту. Сам я тоже из интереса взглянул на творение местных топографов, но толком ничего рассмотреть не успел, так как слово взял граф Норман.
– Господа! – при звуке голоса командующего в палатке воцарила полная тишина. – Его величество поставил перед нами задачу в кратчайшие сроки покончить с мятежным войском герцога Руан. Наша армия по количеству воинов в два раза превосходит вражескую. Но лёгкой прогулки не будет! Противник занял удобную высоту и возвёл оборонительные сооружения. Обойти с флангов их не получится, так как с одной стороны дорогу для нас перекрывает огромный овраг, легко простреливаемый стрелками герцога, а с другой стороны – небольшой, но трудно проходимый лес. Я уже не говорю про замок Руан, одну из главных твердынь королевства. Задача перед нами стоит очень сложная, поэтому я буду рад услышать от вас полезные советы и предложения по её решению.
Командиры решили не стесняться, и на командующего обрушилась волна планов, как реальных, так и не очень, по неизбежному разгрому противника. Я потерялся через десять минут, даже не пытаясь вступить в общую дискуссию. Как говорится, не с моим рылом да в калашный ряд. Здесь собрались военноначальники намного опытнее меня.
Чтобы не мешать другим стратегам, незаметно подошёл к столу и стал разглядывать карту, пытаясь запомнить каждую мелочь. Пока рассматривал нарисованный ландшафт, в моём мозгу стала рождаться очередная авантюра. Так и стоял задумчиво у карты, детально прорабатывая свой очередной безумный план, пока не почувствовал на себе чей-то внимательный взгляд. Граф Норман внимательно следил за мной, казалось, совсем не слушая своих инициативных подчинённых. Я медленно кивнул головой, показывая командующему, что его подозрения в отношении меня имеют место быть. Граф правильно понял мой посыл и тут же объявил получасовой перерыв. Командиры, не переставая обсуждать предстоящее сражение, быстро покинули шатёр, оставляя нас наедине с графом Норманом.
– Судя по вашему загадочному виду, барон, Вы что-то придумали и, хорошо зная Вас, это может мне не понравиться. Я прав?
– Абсолютно, Ваше сиятельство, – не стал спорить я. – Очередная бредовая идея, но в случае удачи способная сохранить множество жизней наших воинов.
– Излагайте, – граф указал рукой на пустующее кресло рядом с собой.
– Для начала один вопрос, самый важный. Что произойдёт в случае гибели самого герцога и его сына?
– Интересно… Несмотря на всю абсурдность вашего вопроса, всё же постараюсь ответить. Если, по каким-то невероятным причинам герцог и его наследник покинут этот бренный мир, то армии мятежников придётся сложить оружие. У них просто не будет причин к дальнейшему сопротивлению. Аристократов Руана удерживает только вассальная присяга своему сюзерену. Не говорю уж про простых солдат. А наёмники хоть и любят деньги, но дураками отнюдь не являются, поэтому сражаться в безнадёжной ситуации не будут. Вот так, если коротко, обстоит дело.
– Благодарю за ответ, Ваша светлость! Именно это я и хотел услышать. В таком случая я хочу попытаться проникнуть в замок герцога и устранить причину конфликта.
Около минуты граф внимательно рассматривал меня, видимо ожидая, что я сейчас рассмеюсь и признаюсь в своей глупой шутке.
– Даже не знаю, что и сказать… – наконец прекратил сверлить меня взглядом командующий. – Конечно, после демонов я готов поверить многому, но сейчас я просто растерян. Если я Вас правильно понял, барон Террон, Вы собираетесь незаметно пройти вражескую армию, проникнуть в хорошо защищаемый замок и лишить жизни двух людей, окружённых сильной охраной. Я правильно Вас понял?
– Ну, как-то так…
– Надеюсь ваше безумие не заразно!
– Я прошу у Вас пару дней, Ваша светлость. Если у меня ничего не получится, то вы всегда сможите силой сломить сопротивление мятежников.
– Если у Вас не получится, барон, то король, не задумываясь, снимет с меня голову, если раньше это не сделает принцесса! Пожалейте старика!
– Меня не просто убить. Вместе с вами мы можем спасти множество жизней. Ради этого стоит рискнуть, Ваша светлость. Вы не кабинетный червяк, а истинный воин, и должны понять меня. Слишком многое поставлено на кон!
– Хорошо! – на этот раз задумчивое молчание графа не продлилось слишком долго. – Какая помощь Вам понадобится от меня?
– Молчание, хороший кузнец и портной, нужно кое-что приготовить для будущей вылазки и два дня для подготовки. Остальное я беру на себя.
– Я обеспечу Вас необходимым, барон, но прошу… вернитесь живым!
– Непременно, Ваша светлость! У меня ещё много дел, да и свадьба…
Детали плана я обдумывал всю дорогу до нашего лагеря. Первыми меня встретили мои будущие жёны и Кара. Девчонки сразу заметили мою глубокую задумчивость и тактично не стали приставать с расспросами, наступив на горло своему врождённому любопытству. По пути я прихватил с собой Иринэ и под слегка удивлённый взгляд остальных, отвёл её в мой шатёр.
