Он повернулся к лучникам и приказал:
– Убейте его!!!
Луки поднялись! Темно поблескивающие наконечники стрел медленно поползли назад, к круто изгибающимся плечам луков.
– Ну… теперь нам конец… – тихо прошептал рядом со мной Фрик.
– Стойте! – раздался позади меня громкий оклик, и наконечники стрел замерли, не дойдя до рукометей, – Отец, не делай этого!!
Старик взметнул правую руку вверх, и луки, распрямляясь, опустились к земле. На лице старого эльфа отразилась растерянное изумление, а в следующее мгновение из-за Пурпурной Дымки вынырнула наша эльфиечка и с разбегу бросилась старику на шею!
Сальтоис обнял прижавшееся к нему тельце, закрыл глаза, замер, и тут я вдруг увидел, как по его темной, бронзовой щеке быстро скатилась крупная, одинокая слеза.
Но в следующую секунду его глаза открылись и он с непередаваемой нежностью выдохнул:
– Элиола!.. Как ты здесь оказалась?!
– Это он! – Воскликнула девчушка и, продолжая прижиматься к старику, выбросила руку назад, указывая на меня, – это он спас меня из очищающего пламени, снял с уже загорающегося костра и привез сюда! Он никого не убивал, он спешил, чтобы предупредить наш народ об опасности!!
Темные глаза старого эльфа широко распахнулись, а губы потрясенно прошептали:
– Этого не может быть!!! Это же сияющий дан Тон… Это же наш исконный враг, наш… убийца!!!
– Был!.. – Подал свой шепелявый голос Фрик, и только теперь Сальтоис заметил его.
– Кто это?.. – Удивленно поинтересовался он, и напрасно, потому как теперь ему пришлось познакомиться с неуемным поэтическим талантом шута. Гордо выпрямившись и выпятив впалую грудь, Фрик начал декламировать:
– Я – просто вольный дан,
И горд я званьем этим.
Не нужен мне другой ни ранг, ни чин, ни сан!
И пусть не передам
Богатств и власти детям,
Души благой порыв я детям передам!
Ты, верно, знаешь сам,
Насколько жизнь кровава,
Что каждый день ее – кровь, пот, позор и срам!
И пусть не передам
Я детям браной славы,
Но уваженье к жизни я детям передам!
А где-то дальше нам,
Быть может счастье светит —
Шагать родной землей к непрожитым годам!
И пусть не передам
Земель и замков детям,
Любовь к родной земле я детям передам!
И тут, совершено неожиданно, вместе с этим безумно-выспренними, смешными в своей наивности стихами на смертную поляну, на вырезанную деревню, на скрученных ненавистью и болью потери эльфов опустилось некое успокоение… успокоение надежды!
Тонкие лица эльфов с сурово сжатыми губами и сведенными в хмурой решительности бровями расслабились, губы тронула едва заметная улыбка. Улыбнулся и Сальтоис. Продолжая держать в своих объятьях Элиолу, он иронично прогудел:
– Да… Видно у тебя много детей, вот ты сколько всего собрался им передавать!..
– А вот им уже ничего никому не передать!.. – Прошепелявил Фрик, повернувшись к мертвой деревне и сразу будто бы обрезав едва проклюнувшуюся надежду.
Улыбка мгновенно сошла с губ старого эльфа и, повернувшись ко мне, он проговорил:
– Если это сделал не ты, то ты наверняка знаешь, чьих рук это дело!..
– Знаю, – кивнул я в ответ, – и Элиола знает. Мы шли по их следам и обошли их лагерь сегодня ночью. Это сияющий дан Тротт идет со своим отрядом в Трольи горы…
– Люди ходят в Трольи горы совсем другими дорогами, – перебил меня Сальтоис, – здесь, направляющимся в горы делать нечего!
– Ты ошибаешься, – спокойно возразил я, – дан Тротт разжился какой-то древней картой, а может быть и не слишком древней… Во всяком случае, он движется сообразуясь с этой картой и на ней, похоже, помечены ваши селения. Надо предупредить их жителей, чтобы они скрылись в лесу.
– Я уже сделала это, отец, – проговорила Элиола, оторвавшись, наконец, от старика, – я послала сигнал тревоги и в Аккорт, и в Лоэнгли…
– Нет, – жестко перебил ее Сальтоис, – мы уничтожим этот отряд!
– У дана Тротта около ста человек, причем больше двадцати из них – черные изверги… Что ты можешь выставить против такой силы?
Мой голос был совершенно серьезен, даже печален, видимо, именно поэтому предводитель темных эльфов сумел сдержаться и не вспылить. Он оглянулся на своих лучников, потом пристально посмотрел на меня.
– Пять дней назад я один практически полностью уничтожил отряд эльфов и хоббитов численностью втрое превышающий твою гвардию… – пояснил я покаянным тоном, – вы не справитесь с сотней опытных бойцов!
И тут вдруг один из лучников быстро шагнул к своему предводителю и что-то прошептал ему на ухо. Тот вскинул голову, и на его лице отразилась тревога. Я понял эту тревогу по-своему:
– Значит, через этот лес все-таки можно выйти к проходу в Трольих горах?..
И сразу же понял, что угадал. Старый эльф взглянул на меня исподлобья и прогудел недовольным басом:
– Если он направляется ко Дворцу троллей…
– Нет, он идет в долину Человеческого Плача… – перебил я его.
Густые, седые брови Сальтоиса прыгнули вверх, и он прошептал словно бы про себя:
– Значит, все-таки, ущелье Серых Стуканцов…
– Через это ущелье можно выйти к долине Человеческого плача?! – Напористо спросил я.
– Нет, – Сальтоис отрицательно покачал головой, – ущелье выводит к первому перевалу, потом надо миновать небольшую безымянную долину и Голый ледник, пройти по скальному уступу и тогда второй перевал выведет к долине…
– И этот путь никем не охраняется!.. – Снова угадал я.
Старый эльф отрицательно покачал головой.
– Тогда сияющий дан Тротт войдет в Долину Человеческого плача! – Уверенно констатировал я.
– И ты, видимо, решил присоединиться к нему?.. Вместе пойдете разорять гнездо Небесной Матери?.. – Горько переспросил Сальтоис.
Однако я не обратил внимания на его вопрос, я смотрел в темные, тревожные глаза Элиолы. Она конечно же не могла видеть моего лица, но ее пристальный взгляд, казалось, вот-вот проникнет сквозь стальную маску забрала и…
И что я мог ответить на этот взгляд?!
– А вы хотите, чтобы дан Тон в одиночку остановил бандитов дана Тротта?.. – Последовал шепелявый ответ Фрика, – черные изверги – серьезные ребята, их положить – одного топора мало!..
Писклявый голос шута оторвал мой взгляд от лица молоденькой эльфийки. Я снова посмотрел на ее отца и… вдруг подумал: «Что-то Блуждающая Ипостась давненько голоса не подавала?..»
Призрак действительно вел себя на редкость молчаливо. Ну а мне надо было что-то говорить. И я решился.
– Сальтоис, мне нужен провожатый до ущелья Серых Стуканцов… Я должен быть там раньше дана Тротта. Если сможешь, попробуй задержать его отряд, но своих ребят береги. Помни, в горы дан возьмет с собой только сорок человек, значит, остальные будут возвращаться назад в Вольнов. Вполне возможно, что они захотят разграбить и другие ваши деревни – вот тебе случай отомстить за своих погибших сородичей.
