– А… ты?.. – Осторожно переспросил предводитель эльфов.
– А я попробую организовать сопротивление.
– Каким образом?!
– Если мне удастся отыскать хоть одного из стуканцов, он, возможно поможет мне собрать кого можно из неч…
Слово «нечисть» застряло в моем горле, и, судорожно сглотнув, я закончил:
– … кого-то из маленького народца…
«Хотя вряд ли троллей можно отнести к „маленькому“ народцу», – неожиданно подумал я про себя.
Сальтоис молча обернулся и через плечо поманил к себе двух эльфов. Те мгновенно оказались рядом со стариком.
– Поведете дана Тона к ущелью! – Приказал предводитель эльфов стрелкам, – и поможете ему отыскать стуканца.
Затем он положил руки на плечи своим стрелкам и со значением добавил:
– Останетесь с даном Тоном до конца!
Оба молодца молча кивнули и, закинув луки за спины, посмотрели а меня.
А я смотрел на Элиолу.
– Ну, что, пошли что ли?.. – Раздался рядом со мной шепеляво-заикастый голос Фрика.
– Прощай, предводитель темных эльфов, – медленно произнес я, – и ты прощай, Элиола… Больше мы никогда не увидимся.
Я чуть помолчал и добавил:
– Поверь, Сальтоис, я глубоко сожалею о том горе, которое принес твоему народу сияющий дан Тон…
Развернув Пурпурпурную Дымку, я скомандовал своим провожатым: – Вперед! – И оба эльфа молча двинулись через деревню к противоположной опушке поляны.
Мы продвигались очень быстро. Эльфы оказались отличными ходоками, к тому же прекрасно знающими дорогу. Пурпурная Дымка шла своей неторопливой рысью, а Фрик следовал за мной верхом на белой лошадке. Задержались эльфы только один раз, при выходе из леса. Остановившись на опушке, они долго всматривались в раскинувшуюся перед нами чуть всхолмленную равнину, покрытую густой высокой травой. И совсем близко, чуть ли не за ближними холмами в небо устремлялись первые скальные отроги.
Эльфы, пошептавшись между собой, повернулись ко мне и один из них, тот что имел на шапочке маленькое серое перышко заговорил:
– Вы как можно быстрее скачете вон к тем кустам, – он указал на вершину ближнего, полого поднимающегося холма, где раскинулась невысокая кустарниковая поросль, – и ждете нас там. Мы постараемся не слишком задерживаться.
Я кивнул, оглянулся на Фрика и с легкой насмешкой проговорил:
– Ну что, кавалерист, в галопе с лошади не свалишься?..
Шут ощерился в своей неповторимой улыбке, шепеляво пропел:
– Нет, не страшен мне галоп,
Оп!
Не тревожит меня рысь,
Брысь!
Обойти меня не сможет
Даже ваша кошка-лошадь!
И саданул голыми пятками под бока своей лошади!
Беленькая лошадка рванула с места в галоп! Получив таким образом хороший гандикап, он держался впереди почти до середины склона, а затем Пурпурная Дымка, не меняя своего любимого аллюра, вынеслась вперед и пришла к заветным кустам, опередив лысого жокея на три корпуса.
Когда мы спрятались за кустами, Фрик обиженно пробормотал:
– Обманывать нечестно!
– Что значит – обманывать?.. – Не понял я.
– Господин сияющий дан сказал, что мы поедем галопом, а сам поехал рысью! – Возмущенно прошепелявил шут, – если бы ваша… э-э-э… кошка-лошадь бежала галопом, ей ни за что не обогнать бы моего иноходца!
Развить завязавшийся диспут нам не дали. Словно из-под земли рядом с нами выросли два эльфа, и «серое перышко» снова обратился ко мне:
– Если отряд дана Тротта направляется к ущелью Серых стуканцов, то мы опередили его… Во всяком случае из леса пока еще никто не выходил. Но нам надо поторопиться!
Повернувшись в сторону гор, он с минуту молчал, что-то прикидывая, а затем снова заговорил:
– Я предлагаю двигаться прямо к горам. На вершине последнего холма мы сориентируемся и пойдем уже точно к ущелью. Уолейн останется здесь и последует за нами, когда отряд сияющего дана выйдет из леса. Перед последним броском он к нам присоединится.
Эльф вопросительно посмотрел на меня, и я кивком согласился с его предложением. Обменявшись со своим товарищем молчаливым взглядом «серое перышко» махнул рукой и двинулся вниз по пологому склону холма.
Пурпурная Дымка, не дожидаясь моей команды, пошла следом за эльфом, сразу же переходя на рысь. Я оглянулся, но совсем не для того, чтобы проверить, последовал ли за мной Фрик на своей лошадке. Меня интересовали действия оставшегося эльфа, но Уолейна уже не было видно. Вероятно, он улегся в траву и в своем зеленом наряде полностью слился с ней.
Впрочем, и «серого перышка» со мной рядом не было. Я не заметил, отстал ли он или взял немного в сторону, но эльф пропал.
А Пурпурная Дымка неслась прямо вперед, с едва слышным шорохом приминая высокую сочную траву.
Мы быстро спустились по склону холма, взлетели на вершину следующего, снова спустились во впадину между холмами…
Горы оказались гораздо дальше, чем мне показалось от опушки леса, но через полтора часа после начала скачки Пурпурная Дымка вынеслась на вершину очередного холма и… застыла на месте. Примерно в километре, прямо перед нами начинались первые гранитные скалы, выныривавшие из травянистого склона уходящей в вышину горы, первой стоявшей в ряду гористого кряжа, словно некий форпост. Склон горы был крут, а метрах в пятистах от подошвы трава исчезала и ее сменяли каменистые осыпи и выходы гранитных пород, слюдянисто отблескивающих в солнечных лучах. Подняться по этому склону нечего было и думать.
Я огляделся. Горный массив уходил вправо и влево от выдвинутой вперед горы, и никакого намека на ущелье, по которому можно было бы проникнуть в горную страну не было. Каменистые склоны были круты, грозили обвалами и осыпями, а на казавшихся прочными скальных массивах не зацепилось бы ни одно живое существо!
– Так… – раздалось позади меня пыхтение Фрика, – вот мы и приехали… Ну и где это… ущелье? Где мы можем спрятаться от преследующих нас по пятам орд дана Тротта?!
Я не успел обернуться, чтобы достойно ответить на все вопросы своего веселого попутчика. У моего правого стремени образовался эльф с серым пером на шапочке и совершенно спокойным, ничуть не запыхавшимся голосом проговорил:
– Вон, видите, чуть правее красного оползня темно-зеленая полоса?.. Это и есть вход в ущелье Серых стуканцов. Теперь нам надо дождаться Уолейна, и тогда мы двинемся в горы.
Эльф уселся прямо в траву и с отсутствующим видом уставился на развернувшиеся перед нашим взором горы.
Жать нам пришлось около часа. И за это время шут, который, как мне казалось не мог прожить молча и пяти минут, не сказал ни слова. Он сполз с лошади, улегся на живот, положив подбородок на скрещенные руки и молча смотрел на горы. То ли этот вид действовал на него столь успокаивающе, то ли присутствие молчаливого эльфа связало ему язык, только этот час прошел и без его вопросов, и без его замечаний!
