Стреноженная лошадь бродила вдоль берега одного из ручьев, Шарар гонялся за какими-то зверьками…
Вот бы заснуть, а, проснувшись, оказаться на том же месте, но не в дурном сне, не в кошмаре, отравленном страхом и ожиданием неизбежной расправы, а просто посреди этих холмов, обыкновенной путешественницей, которая может просидеть здесь весь день, а потом, встав, вернуться в свою комнату в уютной деревенской гостинице.
— Ты, кажется, уже успела забыть, как я выгляжу?
Голос заставил Стеллу отложить мечты о безмятежном отдыхе в долгий ящик и поспешить к лошади. На полпути к подножью девушка увидела Вильэнару, с хитрой ухмылкой сидевшую у места слияния ручьев. Кошка, поджидающую у норки свою мышку. Дорого бы девушка дала, чтобы никогда больше не видеть эту истеричную брюнетку непонятного возраста!
— А ты ловкая, не ожидала, что ты выпутаешься. — Колдунья внимательно осмотрела правую руку и с сожалением пробормотала: — Все-таки сломала! Ты везучая, — она снова бросила взгляд на принцессу, пытавшуюся понять, что ей делать в сложившейся ситуации, — могла умереть десятки раз, но все еще жива. Может, поделишься секретом?
— Что Вам нужно? — как можно спокойнее спросила Стелла.
— Все то же, — улыбнулась колдунья. — Лучезарная звезда.
— Вы, наверное, все непонятливые, я уже устала повторять, что никому ее не отдам.
— Так уж и никому? — рассмеялась Вильэнара. — Разве ты не отдашь ее своим богам?
— Я же сказала: никому! Ильгресса поручила мне хранить ее.
— Значит, теперь ты еще и Хранительница, — с издевкой заметила колдунья. — Зачем тебе звезда, если ты понятия не имеешь, как ее использовать?
— Для того чтобы не было таких, как Вы, — сквозь зубы процедила принцесса.
Вильэнара сверкнула глазами и поднялась на ноги. Время разговоров было окончено, о чем возвестило ее громогласное бесстрастное:
— Уфин, иди сюда: по-хорошему она не понимает. Отомсти ей за Комарго.
Дакирец не заставил себя ждать; по лицу было видно, что он не забыл удара, который девушка нанести ему в таверне.
Принцесса быстро сориентировалась и выбрала более-менее надежную почву под ногами; то, что она стояла выше, давало некоторое преимущество.
— Здравствуйте. — Уфин осклабился. — Значит, я не напрасно загнал коня.
— Напрасно, — покачала головой Стелла. — Вы ничего не получите.
Он нанес удар первым, девушка увернулась и, прыгая по кочкам, постаралась увести его от лошади, к реке. Хоть Уфин и храбрился, но она чувствовала, что рана беспокоит его, а время играет против него, и просто выжидала. И вот Стелла сама начала наносить удары, с разных сторон прощупывая его оборону. Дакирец явно устал, потому что теперь просто отводил удары, изредка нанося свои. А принцесса теснила его к реке, к скользким камням, стремясь вконец измотать его.
Уфин отступал; тяжело дыша, он то и дело поглядывал на безучастную Вильэнару. Похоже, дакирец смотрел на нее чаще, чем под ноги: он споткнулся, и очередной удар, нанесенный принцессой, серьезно ранил его в плечо. Поморщившись от боли, Уфин перебросил меч в левую руку, но усталость, старая и вновь полученная раны уже сделали свое дело — он обессилил и был обречен на поражение.
Воспользовавшись чередой мелких ошибок, Стелла обезоружила противника.
Сжимая пальцами кровоточащее плечо, другую руку плотно прижав к ноющему боку, тяжело дыша, дакирец смотрел на нее, внешне спокойный, но, также как все, боявшийся смерти, и ждал последнего удара. Но девушка не нанесла его.
— Убирайтесь и постарайтесь не попадаться мне на глаза. — Она окинула его презрительным взглядом. — Мне не хочется марать о Вас руки, но если Вы еще раз попытаетесь убить меня…
Уфин не дослушал, не спуская с принцессы глаз, медленно поднял меч и поспешил скрыться с места дуэли двух женщин.
— Трусливый пес, мог бы пырнуть ее ножом, как учили в Кеталаре! Погоди, я тебе еще это припомню! — прошипела Вильэнара, наградив беглеца испепеляющим взглядом.
Она намеревалась с достоинством уйти со сцены, но не успела сделать и нескольких шагов, когда Стелла повалила ее в воду. Девушка в упоении, поддавшись дикому бесконтрольному чувству, навалившись на нее всем телом, топила колдунью. Вот оно, тот самый миг, которого она ждала, стоит только поднажать — и все, тело обмякнет, превратится в прошлое.
Глотая воду, Вильэнара брыкалась, ногтями впивалась в руки противницы. Принцесса, ощущая свое превосходство над беспомощной без колдовской силы женщиной, с потаенной радостью шептала:
— Наконец-то ты умрешь, гадина!
Желание выжить делает людей сильнее, а Вильэнара очень хотела жить. Она сумела вырваться и, сбиваясь, попутно отжимая волосы, начала творить заклинание. Стелла не дала ей закончить, нанеся удар по лицу и по шее. Кровь хлынула на лазоревое одеяние колдуньи, мгновенно окрасив его в темно-вишневый цвет. Она все текла и текла, а Вильэнара бессознательно прижимала пальцы к обезображенному лицу.
Принцесса занесла руку для следующего удара, когда, видимо, почувствовав, что на этот раз он придется не по касательной, колдунья отчаянно заверещала:
— Ты не посмеешь! Ты никто, ты не имеешь права поднять руку на меня, дочь Эвеллана!
— Еще как посмею, — усмехнулась девушка.
— Нет, стой! — Она попятилась, сломанная рука неестественно болталась, будто у марионетки. — Мы с тобой обе женщины, мы договоримся!
— Сомневаюсь. До сих пор как-то не получалось.
Стелла наступала, а колдунья пятилась, инстинктивно выставив для защиты окровавленную руку. Она являло собой неприглядное зрелище, самый страшный женский кошмар: косая рваная рана на щеке, бардовый от крови подбородок, с которого капают густые капли, смешивающиеся с красной влагой на шее, сочащейся из прерывистой царапины.
— Но тогда все было не так! Я и ты — мы жертвы одного и того же человека.
— Кого же?
— Валара. Ведь это он просил убить меня, а потом велел избавиться от тебя. Ему нужна звезда, и его намерения еще хуже, чем мои. Разве ты не видела, что твориться в Грандве? И это только начало! Он ужасный человек, поверь мне! Валар помогал мне искать тебя, сделал нас врагами… Ему все равно, кто из нас выиграет, потому что он заберет самоцвет у победительницы.
— Что-то мне не верится — покачала головой принцесса.
— Ты не знаешь его так, как знаю его я, — с жаром возразила Вильэнара. — Он колдует намного лучше, чем нам всем казалось. Валар хороший актер, может притворяться годами, выжидая, затаившись на дне, а потом наносит удар, тогда, когда ты меньше всего этого ждешь. Он предал меня, выгнал из страны, хотя всегда казался моим сторонником, а теперь он предал тебя. Сиальдар будет завоеван до зимы, а весной Валар будет сидеть на троне Лиэны. И, что, ты думаешь, он пощадит тебя? Валар — и сантименты? Не смеши меня! Если ты встанешь между ним и властью, он, не раздумывая, тебя раздавит. Убей его, он — твой настоящий враг!
