— А если не платить?
— Она сама возьмет плату. Ты ничего не сможешь с ней поделать, ей сопротивляться бесполезно.
— Она живая? Существо какое-то?
— Суть магии. Слабаки пользуются волшебными палочками, беря для своих нужд ничтожную ее часть. Чувствующие в себе силу, потенциал, талант пытаются использовать истинное колдовство. Она сама выбирает, кому помогать. Но ее можно и заставить. На время, правда. Тогда она возьмет еще большую цену.
— Так что же делать? — спросил перепуганный и окончательно запутавшийся Том. — Вернее, что делать моему знакомому?
— Ничего. Воспользовался ею, жди, когда придет счет. А он обязательно придет. И не стоит расстраиваться… — Он подмигнул мальчику. — Если такие силы прислушались, ответили, значит, в тебе действительно есть талант и огромные способности. Посредственностям они не служат. И не выполняют их желания. Те даже, если захотят, не в состоянии до таких сил достучаться…
Вернувшись в школу, Том побежал в чудо-комнату. Хотелось побыть одному, подумать и попытаться, используя сведения, полученные у Раскольда, открыть книгу.
«Я никого не убивал», — беря записки в руки и усаживаясь за стол, твердил себе мальчик. — «Намерение и действие — разные вещи. Я всего лишь желал им смерти, не спорю. Но не убивал».
Он погрозил неведомым силам кулаком.
— Отстаньте от меня. Я ничего у вас не просил. Не смейте требовать у меня плату. Я не хочу.
Дернув застежку раз, другой, третий, он немного успокоился.
— Алохомора! — замки не сдвинулись и с места. — Патефацио Сурсум! — Змейки зашевелились, высунув острые, словно жала языки, но спустя мгновение вернулись обратно на места.
«Вроде реагирует, но ничего-то не хватает… Усилить заклинание?»
— Патефацио Сурсум Максимум! — книга окуталась белым дымом и, выскочив из рук, упала на ковер.
Мальчик нагнулся и подобрал ее.
«Получилось? Открыл?»
Нет. Застежки все также крепко обвивали кожу обложки. Поморщившись, он позволил язычку змейки уколоть палец. Кровь, рубиновой бусинкой упала на обложку и растеклась по поверхности. Ничего. Разочарованный, он спрятал записки обратно в тайник…
— Я придумала, — таинственным голосом сообщила ему Поппея, едва он вошел в гостиную. — План безупречен. Сама от себя такого не ожидала.
— Ты о чем? — после рассказов Раскольда и попыток открыть записки Слизерина Том оказался полностью опустошенным и ничего не понял из того, что говорила ему юная ведьма.
— О твоей затее избавиться от Карины. Ты же сам вроде хотел?
— Да, говори, — устало произнес мальчик.
— Так вот… Тебе следует подружиться с Джулией…
— Зачем? Смысл?
— Ты не понимаешь, — принялась убеждать Макквин. — Я все предусмотрела. Карина увидит тебя с ней и сразу все поймет.
— Ты уверена? И что она должна понять? Я не понимаю. Почему она должна догадаться?
— Мальчишки… — закатила глаза колдунья. — Ты будешь общаться с другой девочкой. Дружить с ней. Неужели не понимаешь?
— Я и с тобой дружу. Карина не видит в этом никакой проблемы.
— Видит. И еще как бесится. Только мы дружим с самого первого дня. Она давно смерилась. И мы с тобой действительно только друзья. А Карина хочет большего. И Джулии надо будет немного больше, чем просто дружба. Соображаешь? К тому же она со второго курса.
— Фу, — Том скривился. — Не хочу. Я вытерплю. Немного осталось. Дальше лето, каникулы. Не желаю никаких старшекурсниц.
— Джулия, в отличие от Карины, не полная блондинка. Чуть что, сразу все поймет. Ей ничего не придется объяснять.
Мальчик взглянул на второкурсницу. Та сидела с подружками и периодически поглядывала на него. Причем уже не первый день. Большеглазая, с темными, вьющимися волосами, смуглой кожей и пухлыми губами.
— Ей двенадцать лет, она со второго курса…
— Мне одиннадцать и я с первого. Дальше что?
— Ты это все говоришь серьезно?
— Да. Давай, действуй. И не благодари.
Мальчик, бросил на Джулию пристальный взгляд и направился к ней.
— Привет.
— Привет, — та, не удержавшись, хихикнула, и покосилась на подружек.
— Чем занимаешься?
— Так болтаем…
— Прогуляемся? Поболтаем вдвоем?
— А как же твоя подружка? Блондинка? И Макквин на тебя поглядывает. Прям глаза готова сломать.
— Тебе не все ли равно? — Том, начинавший жалеть, что поддался на уговоры Поппеи, сунул руки в карманы и, чтобы скрыть волнение, принял развязную позу.
Ведьма, улыбаясь, посмотрела ему прямо в лицо.
— Уговорил, Реддл. Пойдем, расскажешь, откуда у тебя такая занятная фамилия.
«Я бы с удовольствием придушил бы тебя за такие слова», — подумал мальчик, в свою очередь улыбнувшись колдунье, и направился вместе с ней к выходу из гостиной…
В течение следующих нескольких недель Том провел в тщетных попытках открыть «Записки Слизерина». Он перепробовал все известные ему заклинания, узнал парочку новых и применил их на книге. Все тщетно.
«Открывается ли она вообще? Вдруг волшебник решил посмеяться над желающими почитать ее?» — зло размышлял он, в очередной раз убирая книгу в тайник.
Через день после начала общения с Джулией Карина, увидав их вместе, закатила истерику.
— Ты мне больше не друг, предатель! — яростно сверкая глазами, заявила блондинка. — Нашей дружбе конец! Даже не вздумай подходить ко мне.
— Хорошо, — сдерживая радость, отозвался Том. Облегченно вздохнул и повернулся к девочке спиной.
Та, от такой наглости потеряла дар речи, топнула ногой и молча скрылась в своей комнате.
«Осталось разобраться с Муркок», — удовлетворенно выдохнул он, поглядывая на Джулию, вместе с подругами смеющуюся над Кариной.
Но пока торопиться не стал. Ведьма кроме глупых по мнению мальчика занятий, прогулок к озеру, совместных походов в библиотеку, скучных томлений под звездным небом на вершине астрономической башни, представила его многим второкурсникам и даже нескольким третьекурсникам. Многие из них к его удивлению оказались ее родственниками. Кто близкими, кто дальними, некоторые очень дальними. Они и раньше общались с ним, но больше в силу общей факультетской принадлежности, сухо и снисходительно. Теперь же, видя в одной компании с Джулией, начали менять свое отношение.
Однажды в очередной раз заглянув в чудо-комнату, он уже скорее по привычке, достал записки. С силой надавил пальцем вначале на один замочек, затем на другой. Металлический язычок бесшумно выскочил изо рта змейки и вновь больно уколол палец. Том отдернул руку, глядя, как капля крови падает на обложку. Он попытался ее вытереть, но она растеклась по кожаной поверхности, попав под металл застежки.
