— О чём ты, Кейт? — похлопала глазами недоумённо уставившаяся на неё Мэджери. И осторожно заметила: — Он же не на тебе, а на ди Самери жениться замыслил…
— Что?.. — опешила Кейтлин. И… И задала довольно‑таки глупый в данной ситуации вопрос: — Как это на ди Самери?..
— Да вот так… — развела руками её подруга. И, глядя на изменившуюся в лице Кейтлин, спохватилась, затараторив: — Как я поняла, Стайни просто вознамерился доказать тебе, что не такая скотина, какой ты, похоже, его считаешь! Что он никогда не принудил бы к браку с ним девушку не желающую этого!
— И что, незамедлительная женитьба на другой должна, по его мнению, послужить таким доказательством что ли?! — возмущённо вопросила Кейтлин, тихо обалдевая с такой задумки Стайни.
— Нет, — помотала головой Мэджери. — Всё дело в том, что он… — Не договорив, она смешалась, но потом всё же договорила — выдохнула: — Он прилюдно отказывается от своих прав на тебя, имеющихся у него в силу заключённой меж вами помолвки! — И добавила ещё: — Чтобы у тебя не оставалось абсолютно никаких сомнений в его порядочности!
— Он совсем спятил?! — невольно вырвалось у Кейтлин, которой начали путаться мысли под влиянием столь ошеломляющих известий. — Его же если не родители прибьют, так дедушка точно!
— Вот по этому он и решил жениться на ди Самери! Чтоб восстановить её попранный статус, пока у него ещё есть такая возможность! — торжествующе воскликнула Мэджери, явно испытывающая немалое облегчение из‑за того, что её подруга, кажется, воспринимает всё это довольно адекватно и пока не спешит идти кого‑либо убивать. И добавила тихонечко: — А, освобождая тебя от любых брачных обязательств по отношению к нему, просит он тебя всего лишь об одном — прийти на церемонию его венчания с ди Самери… Дабы никто не мог оспорить в будущем её замужний статус…
У пребывающей в полном замешательстве Кейтлин мелькнула было мысль с негодованием отвергнуть озвученную подругой возмутительную просьбу Стайни, да тут же и исчезла. Ведь Мэджери её мнением по этому вопросу не обеспокоилась. Будто считая это дело решённым. И сразу же, вцепившись в руку, потащила её наверх, со словами: — Идём быстрее! Тебе нужно немедля переодеться! В этом мужском наряде даже полновластную хозяйку города в церковь не пустят!
Кейтлин, которую поразительные события этого утра погрузили в какой‑то ступор, безропотно подчинилась Мэджери и позволила ей увлечь себя за собой. Увлечь, привести в её апартаменты, а там, кликнув служанок, начать её переодевать. Как какую‑то куклу…
Чёрная Роза Империи, отстранённо наблюдающая за всей этой вознёй со стороны, не мешала им. Не до того ей было… Совершенно не до того. Она всё никак не могла понять, как ей относиться к этой, напрочь выбивающей из колеи, выходке Стайни. В голове просто столпотворение мыслей по этому поводу было! Мыслей и самых различных, зачастую противоположных, эмоций!
Пребывающую в таком странном, кажущимся, наверное со стороны, совершенно безучастным, состоянии Кейтлин быстренько переодели в подобающее случаю роскошное платье, а она ни слова ни произнесла. Ни в своих апартаментах, ни потом, когда Мэджери, в которую сегодня словно бесы вселились, потащила её как на буксире в церковь. Только посреди площади Кейтлин пришла в себя, вроде как разобравшись в хаосе обуревающих её мыслей. И произнеся: — Надо поговорить с этим остолопом, не понимающим что творит, пока не поздно! — поспешила вперёд, теперь уже сама тяня за собой подругу.
Однако даже то что леди практически бежали дальше, им не помогло. Увы, но невозможно обратить время вспять… А девять на магистратских часах уже пробило… Церемония началась… И в зал церкви Кейтлин с Мэджери ворвались когда процессия невесты уже подходила к алтарю…
«Не успели… Совсем немного не успели…» — мелькнула отчаянная мысль у замершей в растерянности на пороге Кейтлин. Мелькнула и исчезла…
Да что там, у девушки все имевшиеся мысли из головы вымело, стоило ей увидеть творящееся в церкви действо. Алтарь. Святой отец Сатис, в праздничном одеянии. Стайни, приодевшийся в честь такого случая как владетельный лорд, со своим рыжим приятелем — Вельдом. А к ним отец — предстоятель Мортис, видимо согласившийся взять на себя роль одного из родителей ди Самери, подводит отвратительно потрясающе выглядящую золотоволосую невесту, нацепившую до омерзения восхитительное, воздушное, белоснежное платье…
Охватившие при виде всего этого Кейтлин противоречивые чувства, опять погрузили её в какой‑то ступор. Вынуждая стоять, и молча смотреть на творящееся безобразие. На то, как эта ди Самери, гадина, с радостной улыбочкой приближается к Стайни. А тот, идиот, в ответ ей улыбается! И даже ненадолго нежно, ободряюще, её руки касается!
Начатая благостно улыбающимся святым отцом Сатисом церемония венчания не смогла вывести девушку из сумеречного состояния, в котором она пребывала. Кейтлин словно в каком‑то дурном сне себя ощущала, и ровным счётом ничего не могла с этим поделать… Стояла и тупо смотрела. На жениха и невесту. Отчётливо ощущая, как где‑то внутри неё поселяется какая‑то пустота…
Меж тем святой отец, вопросив об именах чад Создателя, желающих соединить свои сердца таинством венчания, перешёл к, пожалуй, самому важному и повысив голос, спросил:
— Есть в этом зале кто‑либо, знающий причину по которой эти влюблённые чада не могут вступить в законный брак? — И торжественно предложил: — Пусть скажет это сейчас, или не говорит никогда!
Минута. Ровно столько будет ожидать ответ священник. И она стремительно потекла… А негромкий гул в зале, в котором, как механически отметила Кейтлин, собралось не так уж много народа — только близкие друзья и знакомые Стайни, как и было указано в приглашении, моментально затих. Так, что стало даже слышно, как потрескивают фитили на расставленных у алтаря свечах…
Четверть минуты минула. Половина. Три четверти. А Кейтлин стояла и смотрела на Стайни и ди Самери, то, отчаянно желая решиться непонятно на что, то одёргивая себя…
И… И видя охватившее Кейтлин слабоволие, одна настороженно зыркающая на неё мерзавка восторжествовала свою победу. На её до отвращения смазливом личике возникла торжествующая улыбка. И она чисто собственническим жестом ухватилась за руку этого осла Стайни, не замечающего ничего происходящего вокруг него и продолжающего глупо улыбаться! А меж тем вконец осмелевшая ди Самери, ещё и позволила себе взглянула на Кейтлин с нескрываемым превосходством! Отчего у той непроизвольно сузились глаза и она с трудом удержалась от рвущегося наружу рычания. Лишь каким‑то невообразимым усилием воли стерпела это явное глумление над ней. Но когда меж раздвинувшихся на крошечный миг губ златовласки высунулся кончик её розового язычка… Этого Кейтлин уже стерпеть не смогла! И решительно вырвав свою руку из судорожно сжатой ладони Мэджери, стремительным шагом направилась к алтарю, едва ли не рыча при этом:
